なんちゃってクトゥルフ小説

試合開始！

門脇耕太は、《DP》コーナーの一番後ろから、黙って二つのモニタを見上げていた。

ひとつは漆黒の鎧武者――黒曜丸。

もうひとつは青い軽装機――ラズライト。

画面の中では、火花が飛び散るたびに、観客の息が詰まる。

太刀が唸り、伸縮警棒がそれを受ける。

刃が弾かれた瞬間、今度はコンバットナイフが逆手に煌めき、黒曜丸は鞘でそれをはね上げ、間合いを潰して組みつこうとする。

――どちらも、一切「待ち」に入らない。

普通なら、様子見のために一度距離を取って静止する場面だ。

だが、この二機は、そんな“間”すら力づくで埋めようとする。

門脇は、腕を組んだまま、目だけを忙しなく動かした。

（黒曜丸の戦い方は――複雑に見えて、驚くほど単純だ）

太刀の切り上げ。袈裟斬り。踏み込み。鞘打ち。組み打ち。

それらひとつひとつの動きは、あらかじめ登録されたモーションパターンに過ぎない。

いうなれば「昔の格闘ゲーム」の必殺技コマンドのようなものだ。

ただ――その「どのパターンを、どの順番で、どのタイミングで繋ぐか」という判断が、異常なまでに速い。

（モーションを“読む”前に、もう次の手に移ってる。

　……煉の思考時間が、とんでもなく短いんだ）

対するラズライトは、正反対の設計思想だった。

右手の警棒が、わずかな角度で太刀を滑らせる。

左手のナイフが、エレノアの死角――黒曜丸の肋あたりを狙う。

だが黒曜丸は、ほんの一瞬で体軸を捻り、鞘をぶつけてラインをずらす。

ラズライトの動きには、黒曜丸のような「定型モーションの繋ぎ目」がほとんどない。

細かすぎる関節の動き、姿勢制御、間合い調整――そのほとんどが、ほぼ“マニュアル操作”だ。

（ラズライトは柔軟性と瞬発力が売りだが、その分、操作系は地獄のように複雑だ。

　戦闘思考時間の速さに加えて、“入力”を正確に返す反応速度も問われる）

だからこそ、画面の中の攻防は一見、互角に見える。

黒曜丸の太刀は、一撃でも直撃すればラズライトを沈めかねない鋭さ。

しかし、ラズライトはその太刀筋をギリギリで滑らせ、ナイフと警棒でラインを乱し続ける。

有効打が、決定的に通らない。

「……長いな」

隣で観戦していた新屋敷の常連客が、思わずぼやく。

無理もない。

１対１の対戦としては、異例の長時間戦闘になりつつあった。

普通なら、とっくにどちらかの装甲が剥がれ、四肢かセンサーに決定打が入っていてもおかしくない時間だ。

それでも、黒曜丸は太刀を振るい続け、ラズライトはそれを捌き続ける。

（これ、完全に“体力勝負”の領域に入ってるな）

ゲームでありながら、問われているのは現実と同じもの。

――集中力を保つ体力。

――相手の動きを読み続ける胆力。

――自分の恐怖と欲を押し殺す精神力。

しかも、どちらも現実世界で「武」を追い求めてきた人間だ。

己蒼流の師範代であるエレノア・キャンベル。

そして、あの夏の夜から、剣道と格闘技にしがみついてきた東青見。

（見ているこっちが、息切れしそうだよ……）

門脇は、喉の奥で小さく笑った。

黒曜丸は、パターンを組み替えながら、ひたすら最適解を叩き込んでくる“完成された剣”。

ラズライトは、マニュアル操作でそれを受け、滑らせ、ねじ伏せようとする“未完成の身体”。

どちらも、まったくブレーキを踏む気配がない。

電子音と歓声に包まれたコニーパレス新屋敷店で、

二つの“武”は、まだ決着の気配を見せぬまま、ぎりぎりの均衡を保っていた。

／＊／

黒曜丸の太刀が、またひとつラズライトの肩口をかすめた。

ほんの紙一重――だが、その「紙一重」が、だんだんと大きくなっている。

門脇耕太は、モニタの隅に表示されたステータスウィンドウへ視線を流した。

（……心拍、上がってるな）

大会仕様の《VPシート》は、プレイヤーの脈拍や発汗を簡易的に拾って、演出用データとして画面に反映する。

黒曜丸側――LENの心拍数グラフが、さっきからじわじわと右肩上がりになっていた。

対して、ラズライト――AOMIのほうは、上がったり下がったりしながらも、一定の範囲内に収まっている。

（体格差と、性差。鍛えていても、ここまで引き延ばされると効いてくるか）

エレノア・キャンベル――ネリーは、現実世界で己蒼流の師範代だ。

鍛えていないわけがない。むしろ、そこらの男よりよほど強い。

それでも、東青見は「大柄な男子」で、しかもこちらも剣道と格闘技を続けてきた人間だ。

同じだけ集中して、同じだけ酸素を消費して、同じだけ筋肉を酷使すれば――

やがて差がつくのは、仕方のない話だった。

「……来るぞ、ネリー」

門脇は、誰にも聞こえない声で呟いた。

画面の中で、黒曜丸の動きが、一瞬だけ硬くなる。

ほんの、コンマ何秒か。

だが、ラズライトは、その変化を見逃さなかった。

太刀が振り下ろされる直前。

ラズライトの右手の警棒が、いつもよりわずかに早く動く。

「……あ」

門脇の頭の中で、いままでの戦闘ログが逆再生されていく。

袈裟斬りからの鞘打ち。

踏み込みからの組打ち。

薙ぎ払いからの蹴り上げ。

そのどれもが、あらかじめ登録されたモーションパターンであることは最初から分かっていた。

だが、ネリーの選択と繋ぎの速さが、それを覆い隠していた。

――長期戦になれば、話は別だ。

「パターンを読んだな、青見くん」

門脇は、思わずニヤリと笑った。

黒曜丸の太刀筋。

踏み込みの癖。

「ここでこう来たときには、次はこれだ」という、ほんの僅かな傾向。

ラズライトは、それをひとつひとつ記憶していく。

マニュアル操作だからこそ出来る、「相手に合わせて変化する受け」。

今回も同じだ。

黒曜丸が踏み込む。

太刀を振り上げる――その「きっかけ」の動きが、さっきまでと比べてわずかに“重い”。

疲労で入力が遅れたのか、

集中を保つための呼吸を、ほんの一瞬だけ優先したのか。

理由はどちらでもいい。

ラズライトにとって重要なのは、それが「これまでのパターンから外れた、隙」であるという事実だけだ。

警棒が、太刀の腹を叩く。

黒曜丸の剣先がわずかに浮き、軌道が高く逸れた。

そこで終わらないのが、AOMIの恐ろしいところだ。

「っ、く――！」

黒曜丸が体勢を立て直そうと、モーションを切り替えるより早く。

ラズライトは一歩も退かず、懐へ潜り込んでいた。

ナイフが――煌めく。

正面からではない。

彼我の軸をずらし、わずかに外側へ開いたステップから、黒曜丸の脇腹装甲の継ぎ目へと差し込まれる。

「そこかよ！」

後ろで観戦していた誰かの叫びが、店内の喧騒に紛れて弾けた。

黒曜丸の装甲に、初めて「明確な」損傷表示が走る。

赤いダメージエフェクトが、黒い鎧を走り抜けた。

だが、ネリーも易々とは崩れない。

「甘い！」

ダメージを受けた瞬間、黒曜丸の肘がラズライトの側頭部へ叩き込まれる。

ナイフをねじ込んだまま、ラズライトの視界が揺れ、警告音が鳴った。

双方がよろめき、距離が空く。

（……ここまでやって、まだ倒せないか。さすがだな）

門脇は、感嘆と苦笑の入り混じった息を吐いた。

ただ、一度開いた“穴”は、もう隠せない。

黒曜丸の呼吸は浅く速くなり、わずかな操作遅延が、動きの節々に滲み始めている。

太刀のキレはまだ鈍っていない――だが、繋ぎの「判断」が、ほんの少しだけ遅い。

ラズライトは、その遅れを待たない。

警棒とナイフ。

前ステップとバックステップ。

横に滑るローラー移動と、細かいブレーキ。

マニュアル操作ゆえの煩雑さを、東青見はそのまま「柔らかさ」に変えていく。

黒曜丸の太刀が来る。

受ける。滑らせる。

反撃に移る――ように見せて、あえて一拍置く。

「……っ！」

ネリーは、そこで初めて「迷い」を見せた。

反撃に来ると読んでいたラインを、ラズライトが外す。

そこから組み立てようとしたパターンが、一瞬で崩れる。

崩れた“隙”に、また警棒が割り込む。

鞘打ちが空を切り、足運びがほんの僅かに乱れる。

その乱れを、ラズライトは確実に拾っていく。

太刀が、少しずつ、当たらなくなる。

組打ちに入ろうとすれば、わずかに間合いの外で空を掴む。

鞘で殴りつければ、そこにはもう青い機体はいない。

（パターン戦闘と、マニュアル戦闘。長期戦になれば、読む側が有利になる）

門脇は、自分で組んでおきながら、ほとんど観客の一人になっていた。

黒曜丸の戦い方は、複雑に見えて単純だ――事前に組まれた「最適解の集合」。

ラズライトは、その場その場で組み変え続ける「未完成の回答」。

先に限界が来るのは、最適解を“選び続ける”側だ。

「――これで、終わりにしようや！」

ラズライトが、初めて前へ出た。

それまで「受け」「捌き」に徹していた青い機体が、太刀の間合いの中へ、自分から踏み込む。

黒曜丸のセンサーが、警告音を鳴らす。

ネリーの視線が一瞬鋭くなり――その直後、わずかに揺れた。

疲れから来る、ほんのコンマ数秒のラグ。

太刀が上がる。

ラズライトの警棒が、その軌道を弾く。

ナイフが、今度は肩口から鎧の中へ深く差し込まれる。

「……っ――！！」

黒曜丸の装甲ゲージが、臨界を超えた。

モニタの中で、黒い鎧武者が膝をつく。

遅れて、観客席から大きな歓声と、ネリーを心配するようなどよめきが起こった。

決着。

ラズライトが、警棒とナイフを下ろす。

倒れた黒曜丸に、最後の一撃を加えることはしない。

撃破演出――勝者側のカメラが、青い機体のアップに切り替わった。

その単眼が、静かに赤い光を細める。

まるで「礼」をするように、姿勢がわずかに頭を垂れた。

門脇は、小さく息を吐き出した。

（……中の人の体力差と、パターンの限界。

　それでもここまで粘ったネリーも、よく読んで仕留めた青見くんも――どっちもバケモノだよ）

画面の向こうで、ヘッドセットを外した東青見とエレノア・キャンベルが、同時に大きく息を吸い込むのが見えた。

互いに額には汗。

肩で息をしながら、それでも二人は、マイク越しにどこか楽しそうな声で、短く言葉を交わす。

「――Good game」

「こっちこそ。……もう一戦、お願いできますか？」

長期戦の末に勝ったのはラズライトとAOMIだった。

だが、店内の空気は、誰もが感じていた。

この勝負、まだ“終わっていない”。