なんちゃってクトゥルフ小説

戦士たちの輪

そんな予感だけが、照明に照らされたフロアの空気の中に、確かに漂っていた。

「凄いね、東さん！」

背後から、弾んだ声が飛んできた。

振り向くと、同年代らしい男子がこちらへ歩み寄ってきていた。

線の細い体つきに、少し跳ねた前髪。生徒証のネームプレートには「仁村桐生」と書かれている。

「あ、えっと――」

「青見で良いよ」

条件反射のようにそう返すと、仁村はぱっと笑顔になった。

「じゃ、俺のことも桐生で。

　さっきのさ、あの動き、どうやったの？」

「動き？」

試合中のことを一瞬で思い出せるわけもなく、青見は首をかしげる。

「あれって、どれ？」

「ほら、終盤のさ。

　右手で思いっきり振りかぶったと思ったら、いきなり左下段から突きに変わったやつ！」

仁村は、空中に見えない剣を描くように右手を振り上げ、そこから左手で突き出すジェスチャーをしてみせた。

その動きがやけにそれっぽくて、青見は思わず苦笑する。

「ああ――あれか」

喉の奥で息を整えながら、青見は頷いた。

「あれ、背車刀って言うんだ。

　二階堂平法の技でさ。右手で背後まで刀を振り上げて、上段からの攻撃に見せかけて、背中側で左手に持ち替えるんだ。

　で、そのまま左下段から勢いをつけて突き出す」

言いながら、自分でも無意識に肩と腕を動かしてしまう。

「相手の攻撃を刀で受けて、その反動を利用して背後に回せば、もっと速く出せる。

　さっきのは、ちょうど黒曜丸の太刀がいい具合に当たってくれてさ」

「それは――」

仁村の目が、きらりと光った。

「モーションパターン、作ってあるの？」

「いや」

青見はあっさり首を振る。

「マニュアル」

「……ええ」

仁村は、ほとんど悲鳴のような声を漏らした。

「右手で背中まで振り上げて、左で持ち替えて、あのタイミングで突き？

　あのフレーム数で？　マニュアルで？　マジで言ってる？」

矢継ぎ早に畳みかけられ、青見は苦笑いしながら肩をすくめる。

「門脇先輩が、入力プランだけは考えてくれててさ。

　でも、結局“どこで持ち替えるか”とか“いつ突き出すか”は、自分で合わせるしかなくて……」

「いやいやいや、それを“しかなくて”って言うなって！」

仁村は頭を抱えた。

「俺、今やっと理解した。

　さっきネリーが『操作の複雑さをものともせず』とか言ってたけど、あれ、半分くらい褒め言葉じゃなくて“苦情”だよね？」

「かもね」

青見は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「でも――」

さっき交わした拳の感触を思い出しながら、ぽつりと付け足す。

「ネリーの太刀が速かったから、あそこまでやる必要があったんだと思う。

　普通のフェイントじゃ、絶対に通らないから」

「……はぁー。やっぱレベル違うわ」

仁村は大きく息を吐き出し、それからにやりと口元をゆがめた。

「決めた。

　青見――これから、色々教えて」

「え？」

「その“平法”とか、“持ち替え”とか。

　いつか俺も、ああいうのマニュアルでぶっ放せるようになりたい」

その真っ直ぐな目に、青見は一瞬だけ言葉を失う。

けれど、不思議と悪い気はしなかった。

「……俺で良ければ、だけど」

「良いに決まってんじゃん」

仁村は、そう言って右手を差し出した。

「これからよろしく、青見」

「うん。よろしく、桐生」

二人の掌が、パシンと軽やかな音を立てて打ち合わさる。

その様子を、少し離れた場所から門脇と亜紀子が眺めていた。

「……また一人、“こっち側”が増えたね」

「先輩、その言い方ほんとやめてください」

亜紀子のツッコミに、門脇は愉快そうに笑うだけだった。

コニーパレス新屋敷店の“お祭り”は、まだしばらく続きそうだった。

／＊／

観戦用モニタの盛り上がりがひと段落した頃、青見と仁村桐生は、筐体の島から少し外れたところで話し込んでいた。

「それでさ」

さっきから目をきらきらさせっぱなしの桐生が、待ちきれないといった様子で身を乗り出す。

「良かったらさ、青見の機体、見せてもらってもいい？　ラズライト、もっとちゃんと見てみたいんだ」

「いいよ」

青見はあっさり頷く。

「でも、作ったのは俺じゃないから、細かい質問には答えられないよ？」

「お、ってことはメカニック担当がいるんだ？」

「うん、門脇先輩。……先輩？」

名前を出したところで、青見はようやく辺りを見回した。

門脇耕太の姿は――

「あっちだ」

隣で教えてくれたのは、桐生と一緒にいた男子、倉田大輔だった。

人ごみの向こう、ゲームコーナーの一角で、門脇は何やら大柄な着ぐるみと楽しそうに談笑している。

デフォルメされた頭身、妙に愛嬌のある巨大なマスコットヘッド。

全体的にモコモコとしたその着ぐるみは、どう見てもここだけ文化祭の一画だ。

「えっと、先輩？」

恐る恐る近づき、青見が声をかける。

「あ、会長！」

桐生が先に反応した。着ぐるみのほうを見上げて、ぱっと顔を明るくする。

「会長？」

聞き返したのは青見だ。

「うん」

桐生が、やや気まずそうに苦笑しながら説明する。

「着ぐるみのほうが、うちのビデオゲーム同好会の会長」

「正式名称は“国府高専ビデオゲーム同好会”だよ」

横から、倉田が補足を入れる。

「俺と桐生は、その会員。で――」

「レトロゲームの集いで、長船会長とは面識があったのだよ」

と、得意げに割り込んできたのは門脇だ。

「ほら、去年の夏にあったアーケード基板の展示会覚えているかね？　あのとき、隣の筐体に座っていた“猛者”がこの人でね。

　まさか同じ学生の、しかも同好会の会長だったとは、世間とは狭いものだ」

そう言われて、着ぐるみの巨大な頭が、こくこくと頷いた。

中から聞こえる声は、意外と落ち着いている。

「いやぁ、その節はどうも。

　東くんのラズライト、いい動きしてたよ。長船です。……中の人は秘密ってことで」

「いや、全然バレてますけどね、会長」

倉田が苦笑し、桐生が「ですよね」と肩をすくめる。

門脇はそんな三人のやり取りに満足げに頷くと、青見の背をぽんと叩いた。

「というわけで、ラズライトの“表の設計者”としては、ぜひ会長にも見てもらいたいね。

　裏の設計者は――まぁ、いつもどおり、君だが」

「そこまで大層なもんじゃないですって」

そう言いつつも、青見の頬は少しだけ緩んでいた。

こうして――

東青見、仁村桐生、倉田大輔、そして長船会長と門脇耕太。

ゲームセンターの一角に、新しい“こっち側”の輪が、静かに広がり始めていた。