ジャッジメント・デイ～天使と悪魔の二重奏～

第五節「氷の暗殺者Ⅰ」

　共通の仇敵たるアークを見つけ出し、抹殺する――この戦いにおける明確な最終目標こそ定まったものの、差し当たっては目の前の問題に対処しなければならない。目の前の問題、即ち人間達の安全確保だ。

　人間を「足手纏い」だの「お荷物」だのと露骨に称するガレットの態度を肯定するわけではないが、心身ともに疲弊しきった負傷者たちを連れ歩いたままでは戦えない、という指摘は正しい。彼らだけでなくマリヤ達にとっても危険だ。

　かといって、足となるべきバスは既に無惨な鉄塊と化している。生存者の中に修理が出来そうな人間は居らず（ダグラスにも尋ねてみたが、彼はあくまで設計部門のチーフであって車の修理は専門外との事だった）、居たところでもう二度と走れないだろう。

　となれば、取れる方法は一つ。

（途中までとはいえロゼの思い通りにするのは癪だけど……本っ当に心の底から癪だけど、止むを得ないわね）

◆

　オリバーポート南部港湾地区。

　コンクリートと鉄に囲まれた舞台では、地平線から上る暁日(ぎょうじつ)と海から吹き込む潮風に包まれながら大勢の作業員と船員達が行き交っていた――今朝6時、地獄門(ヘルゲート)が開くまでは。

　今や人も機械も動くものは何も無く、あるのは闇黒と冷気だけ。

　本来ならばイギリスの気候と海流で海が凍るはずなど無いのだが、埠頭から先は海一面が灰色に凍結した氷の墓場と化していた。さらに、墓標の如く林立する大小の氷柱の合間には、港湾労働者だった(・・・)氷像が幾つも立ち並んでいる。港を襲った冷気から逃げる間もなく氷漬けになったのだろう。マリヤに出来るのは、彼らが寒さや恐怖を感じる前に逝けたと願う事だけだ。

　この状況下でマリヤが取った選択は、人間達を沖合いの船に隠す事だった。闇の結界が健在である現状、例え海が凍っていなかったとしても船を出港させる事はどのみち不可能。しかし陸地から離しておく事には意味がある筈だ。

　普通であれば、敵が待ち構えていると分かっている場所に生存者を連れて行くなど正気の沙汰ではない――だが、現状では他に最善手は無い。

　無論、件の悪魔・アズーリャを倒すまでの間、人間達をバス内に待機させる事も考えた。だが、性根の腐ったロゼの事だ。マリヤとガレットが離れたのを見計らい、再び悪魔を人間達に嗾(けしか)けるくらいの事は平然と実行しかねない。

「――そういうわけだから、寒くて窮屈かも知れないけれどあなた達にはここに居てもらうわ」

　氷原と化した海面を歩いて渡り、生存者12人を集めたのはコンテナ貨物船「ダーリントン号」の船室。

　分厚い鋼鉄に囲まれた空間の中ならば、悪魔の嗅覚もすぐには嗅ぎ付けられない筈だ。――だが人間の生活の気配を少しでも遠ざけるべく船内の電灯と暖房は全て切っておいた。代わりに船中を回って水と食料、毛布、そして無線機（勿論今は一切通じないが、後々のためだ）をかき集められるだけかき集めて来ている。

　お世辞にも快適な避難先と言えないが、彼らにはこれで我慢してもらう他ない。

「人間共、命が惜しけりゃ絶対に外には出るな。何が聞こえてもだ」

「もしお外に出たら？」

「悪魔のおやつだ」

「……何でそんな言い方しか出来ないんだよお前」

「何だ、優しく言い聞かせて欲しいのか」

「気持ち悪いからやだ」

「俺だって嫌だ」

　ガス式ランタンで暗い室内がぼんやりと照らされている中、レオと共に毛布に包まりながら質問してきたナタリーにガレットが端的に告げる。妹を抱えるレオが自分を睨み上げ、小言を挟んで来た事など気に留めていない。

　態度を改めようとしないガレットもガレットだが、レオもレオだ。目の前で圧倒的な暴力を振るっていた悪魔相手に委縮する様子を見せない辺り、彼は将来大物になるだろう――そんな事を頭の隅で考えつつ、溜め息を吐きながらマリヤが間に入る。

「言い方はともかく……まあ、そういう事よ。私達の仕事が終わるまでここでパパやお兄ちゃんと一緒に待っていて欲しいの。出来るわね、ナタリー？」

「はーい天使様」

　下級悪魔の枠に収まらぬ戦闘技能と引き換えに、ガレットには「怖がらせないよう言葉を選ぶ」という能力が完全に欠如している。これでよく悪魔とはいえ幼い子供を二人も世話出来ていたものだ、といっそ感心する。そして、そんな彼の発言に補足を入れるのはここまでの道中でもう慣れた。

　とはいえ、人間達が当初程ガレットに怯えなくなった――自分が目を光らせているからという理由もあるとはいえ、それは幸いである。……数時間前にガレットに頭を潰されかかった若い男は落ち着かなさげにしているが、縁が切れるまでの辛抱だと思ってもらう事にしよう。

「あんた達の判断に逆らうわけじゃないが……この後どうするかは決まってるのか？」

　生存者達がひそひそと囁き合う中、マリヤに意見を問うてきたのはダグラスだった。彼は自分の分の毛布の殆どを子供達と老夫婦、それから妊婦に渡しつつ硬い声を発する。

「あの女悪魔が言うには、海を凍らせた悪魔がすぐ近くに居る……って話だぞ。勿論あいつが嘘を吐いていなけりゃの話だが。何しろ傍から聞いてても分かるぐらい性格が終わってたからな」

「ロゼの性格が終わっているのは事実だけれど、悪魔はそんな嘘は吐かないわ。だから居ると言うからには間違いなく居るんでしょうね」

　悪魔とは己の言葉に縛られる生き物。隠し事、誤解を招く言い方はすれど、少なくとも「虚偽だと自分自身が認識している事柄」だけは口に出す事が出来ない。これは悪魔自身の本能に根差す性(さが)であり、生まれつき人間を惑わせて精気を貪る術を有する夢魔(サキュバス)も例外ではないのだ。

「じゃあ僕達はこのままずっとここに隠れてるしか無いのか？」

「でも食べ物も水も足りないわよ。そうじゃなくても、こんなに寒いんじゃいつまでも保たないし、いつ悪魔がここに来るか――」

「何も難しく考える必要は無い」

　ダグラスとは別の男女が不安を口にするのをガレットが短く遮る。

「殺される前に殺せば良いだけだ」

　彼は本当に、良い意味でも悪い意味でも言葉を飾らない。

◆

　ダーリントン号の甲板。早朝に荷下ろしされる予定だったと思しき大小のコンテナ達は、その一つたりとも港に下ろされる事無く氷の膜に包まれていた。

　そのコンテナの上にマリヤは立っていた。吹き荒ぶ冷たい風に空色の髪を靡かせ、ベレー帽の下で目を伏せながら悪魔の気配を探る――やはり居る。分厚い氷の下、海の中に潜む強大な何者か(・・・)。そして、その何者かは既にマリヤの存在に気付いており、マリヤに――マリヤだけに悪意と殺意をぶつけて来ている。

　アズーリャは天使が大嫌い――ロゼの発言は正しいようだ。このまま船上で突っ立っていては、海中に潜む者(アズーリャ)は船ごと破壊してでもマリヤを引きずり落としに掛かって来る事は目に見えている。

　――ならば先に動くまで。

「ガレット、先に出るわ」

　返事を待たず、コンテナを蹴って飛び立つ。闇空の中に白銀の翼を広げて冷気を切り裂き、ダーリントン号から距離を離しながら気配を探った。

　予想通り自分を追って来た――と思った瞬間、凍結した海面から噴き上がった氷の飛礫がマリヤに襲い掛かって来た。氷の弾丸とでも形容すべき一粒一粒が人間の機関銃にも匹敵する速度だが、それだけで天使に決定打を与えるには足りない。無論、それは攻撃者自身も承知しているだろう。これはあくまで「挨拶」に過ぎない。

　氷弾を電熱の盾で防ぎ、それと同時にマリヤからも「挨拶」として雷撃を落とした。電圧に耐えられず破裂した氷片が飛び散り、一点に集中した熱によって溶けた海面から水蒸気がもうもうと立ち上った。

　手応えを確かめようとマリヤが目を凝らそうとした刹那、

　氷を突き破る耳障りな音と共に、その水蒸気の中から巨大な影が飛び出した。

　咄嗟に高度を下げなければマリヤはぶつかっていただろう。凍土と化した海の上に降り立ち、やや遅れて着地した攻撃者の正体を注視する。

　頭から尾の先まで10mはあるだろうか。寒々しさすら感じる青い鱗に覆われたその細長い体躯は、魚――あるいは人間界の寓話に伝えられる人魚(マーメイド)を連想させた。膨らんだ胸とくびれた腰のラインは見ようによっては艶めかしいとも言えたが、細い肩や腰、長大な尾から生えた刃物のような鋭い鰭と、淀んだ紅色の目からは美しさではなく禍々しさを強く感じさせた。

　この悪魔こそがアズーリャだとマリヤは確信した。

『あらあらまぁまぁ……こうして直に嗅ぐと、実に臭いわね。忘れようもない、胸が悪くなるような天使の匂いだわ』

　アズーリャは柘榴石(ガーネット)の瞳でマリヤを見下ろし、嫌悪と侮蔑に塗れた声で吐き捨てた。

『焦げ臭い毛玉のルブルムを殺した戦闘天使とやらはお前ね』

「まだ何時間も経っていない筈なのに耳が早いのね。……あなたも仲間の仇討ちに来たの？」

『まさか』

　何を下らない、とでも言いたげな冷たい声だった。

『天使一匹と逸れ者一匹――そんな輩共に負けたルブルムが不甲斐無かっただけの事。あれだけ次の悪魔王になってやると暑苦しく息巻いておきながら結局この体たらく……だというのに、何故この私が仇討ちなどしなければいけないのかしら』

　――ガレットは実はかなり協調性の高い悪魔なのではないだろうか。そんな考えがふと頭を過(よぎ)る。

『とはいえ、お前がこれから氷像になる事には何ら変わり無いわ。二度とその悪臭を撒き散らせないよう、念入りに凍らせてあげる』

　言いながらアズーリャの首回りに備わる四枚の鰭が襟巻のように大きく広がり、鰭の一枚一枚が持ち主自身を凍らせるほどの冷気を纏い始めた。

『――凍えろ』

　そして、視界が白銀色に染まる程の大寒波がマリヤ目掛けて放たれた。先の氷弾などとは比較にならない。直撃すれば天使とて氷漬けになってしまう。

　ゴールドルナや雷撃で防ぐのは不可能と素早く判断。横っ飛びと同時に翼を広げ、寒波から逃れる。身体に付いた霜を身に纏った電熱で溶かし、それと同時に上半身を捻りながら3発の雷矢をアズーリャ目掛けて放つ。うち2発はアズーリャの体表を覆う氷を砕いたが、残りの1発は躱されてしまった。

　アズーリャはすぐさま反撃に出た。しなやかな巨体を氷上で滑らせ、その長大な尾を鞭の如くマリヤ目掛けて振りかぶって来たのだ。唸りを上げて迫って来る尾そのものは勿論の事、何枚もの鰭はマリヤの身体を両断するには十分だと思わせる程の鈍い輝きを発していた。

　半ば転ぶのと変わりない勢いで屈み、頭上を通り過ぎる刃を躱した。目標を失った尾が背後の巨大な氷柱をボール紙の如く両断し、小さな氷片がパラパラとマリヤの頭上に降り注ぐ。

『しぶといわね。さっさと凍って低級悪魔共の餌になれば良いものを……天使にとって最も屈辱的な最期でしょう？』

「……ちょっと気になるのだけど」

『何？　命乞いでもしようというのかしら。汚らしい天使風情が――』

「違うわ」

　訝るアズーリャに構わず口を開く。

「私が聞きたいのはアークの事よ」

　かの者の名を聞いたアズーリャの目が細まり、危険な光を放つ。

「そこまで天使が憎いのに――まあ、私も天使だからあまり偉そうに言える立場では無いけれど。とにかく、あの男は前の悪魔王を倒し、悪魔達を地上から魔界へと追い払った――あなた達にしてみれば仇でしょう。それなのに、アークを新しい王とする事に納得しているの？　……殺したくならないの？」

　その質問にさしたる意味はない。何か情報を引き出そうと思ったわけでもなければ、増してやアズーリャの説得を試みたわけでもない。単に疑問に感じただけだ。

　ガレットがアークの首を取らんとするのは、彼の過去と心情を思えば当然の事だ。

　一方、アークの配下となってオリバーポートで人間を狩り殺している低級悪魔達は、ただ単にアークという「強者」の威を借りて欲望のままに暴れまわっているだけの俗悪な破落戸の群れに過ぎない。

　ロゼについては彼女自身が直接そうと語ったわけではないが、アークの名を聞いた瞬間に目に浮かんだ恐怖が答えだろう。だからこそ、「アークに取り入った」という罵倒に逆上したのだ。

　しかし、ルブルムやアズーリャはその何れにも当て嵌まらない気がした――というより、これほどに強大な力を有する悪魔が権威と暴力に屈する事などあるのだろうか。

『……何を言い出すかと思えば、そんな事。殺したいに決まっているじゃない』

　鼻を鳴らしながらの答えは明朗で、そこには一切の躊躇も逡巡(しゅんじゅん)も存在しなかった。

『他の低脳な悪魔共はどうあれ、私はあれを主と認めた事は一瞬たりとも無いわ。元とはいえ天使が私の上に立つというだけでも腹立たしいというのに、あんな天界にも居場所を失った裏切り者風情が偉そうに……虫唾が走るわ。反吐が出るわ』

「だったらどうして――」

『力づくで従えられた……などと思われたくないから、それだけは否定しておきましょう』

　それまで淡々としていたアズーリャの声が憎悪で震え始める。

『あの堕天使は愚にもつかない戯言ばかりほざくけれど、一つだけ正しい事を言ったわ。――「天界に居座る神は目障りだ」とね。だから天界を滅ぼすまでの間、あれの命令を聞く事も我慢してあげる。勿論、全てが終わればは御礼も兼ねて氷漬けにしてから、念入りに砕き割るつもりだけれど』

　言葉を紡ぐアズーリャの牙の隙間から冷気が漏れ、氷上に接地する尾の周りから新たな氷柱が生え始める。大悪魔の激情がこの場の環境を塗り替えているのだ。

　それにしても――最期の瞬間まで下剋上の夢を諦めなかったルブルムといい、人格も存在も全否定するアズーリャといい、仮にも己の配下とした悪魔達からさえここまで扱き下ろされるとは……かつての天界の勇士も落ちるところまで落ちたものだと心中で皮肉を零す。

『天界の神は必ず滅ぼす。天使共も皆殺しにする。まずは――お前よ、雷天使！！』