魔法少女さやかマギカ 〜ワルプルギスの夜のあとで！ 作：革新的甲殻類
前回の「衝動買いの魔女」との死闘（？）から数日。
あたしたちは、それぞれ持ち寄ったなけなしの現金と、物々交換の交渉の末に廃墟のスーパーから手に入れたレトルト食品などで、なんとか食い繋いでいた。
文明の光がまだらにしか届かないこの街でのサバイバル生活にも、少しずつ慣れ始めてきた、そんな夏の日の午後だった。
見滝原市の郊外、被害の少なかったエリアで、あたしたちはその日、新たな魔女の気配を追っていた。ワルプルギスの夜という親玉を失っても、その絶望の残滓からか、あるいは街に残る人々の不安からか、ポツポツと新しい魔女が生まれているらしい。
今日の魔女は、廃工場地帯に巣食っていた。性質は「怠惰」。結界の中は万年床のような布団と枕で埋め尽くされ、使い魔はパジャマ姿で常にうとうとしている、なんとも締まらない空間だった。
まあ、戦闘自体はあっさり終わった。あたしと杏子が突っ込んで暴れ、後方からほむらが援護し、マミさんが優雅にリボンで敵を縛り上げ、最後はまどかの浄化の矢でフィニッシュ。もはや阿吽の呼吸である。
問題は、その帰り道だった。
「いやー、今日の魔女は楽勝だったな！」
「そうだね！ みんなと一緒だと、どんな敵も怖くないね！」
あたしとまどかは、埃っぽい工場の壁にもたれかかり、汗を拭いながら笑い合った。夏の西日がじりじりと肌を焼き、戦闘でかいた汗がじっとりと首筋を伝う。
「…あー…汗かいちゃった。早く帰ってシャワー浴びたい…」
あたしがそう呟いた瞬間、隣で同じように額の汗を拭っていた杏子が、けだるそうに口を開いた。
「シャワーねえ…。まあ、水が出るだけマシだけどよ」
「文句言わないの。あんたなんか、前の晩も汗かいたままソファで寝てたでしょ！」
「いいんだよ、あたしは。汗なんて寝てりゃ乾く」
「乾かないから！ 逆に蒸れるから！」
あたしたちの不毛な会話を聞いていたマミさんが、ふふっと優雅に微笑んだ。
「大丈夫よ、さやかちゃん。私のマンションの給湯システムは、このエリアでは一番新しいものだから。きっとすぐに復旧するわ」
その言葉に、あたしは一縷の望みを託した。
そう、あたしたちが今直面している最大の問題。それは、「停電」と、それに伴う「お湯の供給停止」だった。
ライフラインが不安定なこの街では、数時間おきに電気が止まる。電気が止まれば、当然、最新鋭のガス給湯器も動かない。ここ数日、あたしたちは冷たい水シャワーでなんとか凌いでいたのだ。
「もう水シャワーは嫌だよ…」
「贅沢を言うな。水が出るだけありがたいと思え」
「あんたはちょっと衛生観念を改めなさい！」
いつものように杏子とじゃれ合いながら、あたしたちはマミさんのマンションへと帰路についた。
今日こそは、今日こそは暖かいお風呂に入れるはず。そんな淡い期待を胸に。
---
「……………」
あたしは、無言でバスルームの給湯パネルを見つめていた。
そこには、何の光も灯っていない。うんともすんとも言わない。ただのプラスチックの板が、壁に張り付いているだけだった。
「…やっぱり、ダメか…」
がっくりと肩を落とすあたしの背後から、ひょこりとまどかが顔を覗かせた。
「どうだった、さやかちゃん？」
「見ての通りだよ…。今日も我が家…マミさん家は、文明の恩恵から見放されました…」
リビングに戻ると、杏子はすでにソファに寝転がり、どこから見つけてきたのか、漫画雑誌を読みふけっている。ほむらは窓の外の復旧状況を冷静に観察しており、マミさんは…マミさんは、こんな時だというのに、戸棚から何やら大きな箱を取り出していた。
「まあ、仕方ないわね。こんな日もあるわ」
そう言ってマミさんがテーブルの上に並べ始めたのは、色とりどりのアロマキャンドルと、ハーブの入った小瓶、そしてバラの花びらが詰め込まれたポプリの袋だった。
「停電でお風呂に入れないなら、せめて雰囲気だけでも楽しまないと損よ。キャンドルの灯りの中で、ハーブの香りに包まれて、優雅なバスタイムを演出するの。素敵じゃないかしら？」
キラキラした瞳で語るマミさんに、あたしは眩暈を覚えた。
「マミさん…。あたしたちが求めているのは、雰囲気じゃなくて、お湯なんです…！」
「あら、冷たいお水の方がお肌が引き締まってよろしくてよ？」
「そういう問題じゃないんですってば！」
杏子が漫画から顔も上げずに茶々を入れる。
「ったく、女ってのはめんどくせえな。風呂なんて、頭から水ぶっかぶっときゃ十分だろ」
「あんたと一緒にしないで！ 汗流した後は、ちゃんと湯船に浸かって疲れを取りたいの！ 普通は！」
「普通ねえ。ま、せいぜい頑張るこったな」
あたしがキーッとなっていると、それまで黙って窓の外を見ていたほむらが、静かに振り返った。
その目は、いつになく真剣だった。
「…問題は、深刻ね」
「でしょ！？ やっと分かってくれた、ほむら！」
あたしが同意を求めると、ほむらは静かにあたしを…いや、あたしの後ろにいるまどかを見つめて、言った。
「鹿目さんが、このままでは風邪をひいてしまう。水浴びなんて、もってのほかよ」
「え、あ、あたしは大丈夫だよ、ほむらちゃん」
「いいえ、大丈夫じゃないわ。あなたの身体は、私たちが、いえ、この世界が守るべき至宝なの。万が一にも、ここで体調を崩させるわけにはいかない」
なんだか話がどんどん壮大になっていく。
ほむらは腕を組み、探偵のように目を細めると、断定的な口調で続けた。
「ライフラインの復旧を待つのは、あまりにも不確実。ならば、こちらから能動的に熱源を確保するべきだわ。…そうね、自衛隊の駐屯地まで行けば、野戦用の移動式入浴セット弐型が配備されているはず。あれを強奪…いえ、借用してくるのが、最も合理的ね」
「なんでそう物騒な結論にしかならないのよ、あんたはっ！？」
お風呂に入りたい。
ただそれだけの、女子中学生のささやかな願いが、なぜか「自衛隊からの装備品強奪計画」にまで飛躍してしまっている。
あたしは頭を抱えた。
そうだ。忘れてた。
この家に、「普通」や「常識」を求めても、無駄なんだった。
あたしたちの、お風呂を巡る長い一日は、まだ始まったばかりだった。
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「自衛隊駐屯地から入浴セットを借りてくるのが合理的」
ほむらが真顔でそう結論付けた瞬間、あたしは全力でツッコミを入れた。
「んなわけあるかーっ！ もっと平和的な解決策があるでしょ、普通！」
「平和的…？」
ほむらは心底不思議そうに首を傾げた。彼女にとって、目的達成のための最短ルートがそれだったらしい。ループ生活が長すぎて、一般常識の一部がどこかに置き去りにされてしまっている。
「ほむらちゃんの気持ちは嬉しいけど、自衛隊の人たちに迷惑かけちゃダメだよ」
まどかが優しく、しかしきっぱりと窘める。その一言で、ほむらは「…まどかがそう言うなら」としぶしぶ武器の収納を始めた。まどかの言葉は、この家では絶対的な効力を持つ憲法のようなものだ。
「じゃあ、どうすんだよ。指くわえてお湯が湧き出すのを待ってんのか？」
ソファの上で寝返りを打ちながら、杏子が面倒くさそうに言う。
その時だった。
それまで「優雅なバスタイムの演出」に夢中だったマミさんが、ああ、と何かを思い出したように声を上げた。
「そうよ！ こんなこともあろうかと、私、とっておきの場所を知っているのよ」
「とっておきの場所？」
あたしたちが期待の眼差しを向けると、マミさんは自信たっぷりに胸を張って宣言した。
「ええ。この近くの森の奥にね、誰も知らない秘密の『源泉』があるの。天然の温泉よ。昔、魔女を探している時に偶然見つけたのだけれど、水質も良くて、お肌がすべすべになるのよ。そこへ行きましょう！」
天然の、温泉。
その魅惑的な響きに、あたしとまどかは「おおーっ！」と歓声を上げた。
「温泉！ いいね、それ！ みんなで入ったら楽しそう！」
「マミさん、グッジョブ！ さすが頼りになります！」
杏子も「温泉か。まあ、悪くねえな」と少しだけ興味を示したようだ。ほむらだけが「森の奥…？ 野生動物の危険性は？」と警戒を解いていないが、まどかが「大丈夫だよ、ほむらちゃん。みんなと一緒なら！」と笑顔を向けると、渋々といった体で頷いた。
「決まりね！ それじゃあ、早速準備をしましょう！ タオルと…そうね、せっかくだから、お風呂上がりに飲むフルーツ牛乳も用意しないと！」
マミさんの一声で、あたしたちは俄然活気づいた。
水シャワーの悲劇から一転、まさかの温泉旅行である。さっきまでのジメジメした気分が嘘のように、心が躍る。
あたしは急いで自分の部屋（マミさんの家に勝手に確保した客間）に戻り、旅行カバンに着替えとタオルを詰め込み始めた。まどかも嬉しそうに準備をしている。
リビングからは、マミさんの「杏子ちゃん！ 人のバスタオルを勝手に使わないでちょうだい！」「いいじゃねえか、減るもんでもなし！」という、いつものやり取りが聞こえてきて、あたしは思わず笑ってしまった。
まあ、なんだかんだ言って、この生活も悪くない。
トラブルは多いけど、こうして誰かと一緒に、ああでもないこうでもないと言いながら過ごすのは、独りで戦っていた頃には考えられなかった、温かい時間だ。
準備を終え、あたしたちは意気揚々とマンションの玄関に集合した。
マミさんを先頭に、いざ、秘密の温泉へ！
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…と、なるはずだった。
「……………で？」
あたしは目の前の光景を指さし、先頭を歩くマミさんに問いかけた。
「どうしてあたしたち、行き止まりの崖の前に立ってるんでしょうかねえ、マミ先輩？」
マミさんが「秘密の源泉がある」と言ってあたしたちを連れてきたのは、森の奥も奥。もはや獣道すらないような、鬱蒼とした木々の合間を三十分ほど歩いた先にある、無慈悲な崖っぷちだった。
眼下には川が流れているが、温泉らしき湯けむりはどこにも見当たらない。
「おかしいわね…。確か、この辺りだったはずなのだけれど…」
マミさんは地図を片手に首を捻っている。その地図は、彼女が記憶を頼りに描いた手書きの、非常にファンシーなイラストマップだった。「リスさんのおうちを右に曲がる」とか、「キラキラ光る石の近く」とか、そういう極めてメルヘンな情報しか書かれていない。
杏子が大あくびをしながら、呆れたように言った。
「おいおいマミ。てめえ、まさか道に迷ったんじゃねえだろうな」
「ま、迷うなんて、そんなことあるはずないじゃない！ 私は方向感覚には自信があるのだから！」
そう言ってビシッと前方を指さすマミさんだったが、その指はぷるぷると小刻みに震えていた。
…ダメだ、この人。完全に迷子になってる。
「まあまあ、二人とも。もう少し探してみようよ。きっとすぐ見つかるよ」
まどかがいつものように、あたしたちをなだめてくれる。
ほむらは、あたかも最初からこうなることを予測していたかのように、静かにバックパックから水筒を取り出し、まどかに「水分補給を」と差し出していた。用意周到すぎる。
「ちっ、仕方ねえなあ…」
杏子は悪態をつきながらも、崖の縁に近づき、下の川を覗き込んだ。
「ん…？ おい、見ろよ。あそこの岩場、なんか変な色してねえか？」
杏子が指さす先、川岸の一角にある岩が、妙に赤黒く変色していた。
あたしたちが何だろうと覗き込んでいると、キュゥべえがいつの間にかあたしの肩に飛び乗り、テレパシーで語りかけてきた。
『あれは、穢れの痕跡だね。高濃度の呪いが、長期間にわたって同じ場所に留まると、物理世界にもあのように影響を及ぼすことがある』
「うわっ！ あんた、いつの間に！」
キュゥべえの言葉に、ほむらが鋭く反応した。
「穢れの痕跡…。まさか、この近くに魔女がいるっていうの？」
『そのまさかだよ、暁美ほむら。それも、かなり厄介な奴がね』
その時だった。
あたしたちが立っていた崖が、ぐらり、と大きく揺れた。
いや、違う。揺れているんじゃない。
崖そのものが、ゆっくりと、起き上がろうとしているのだ。
「うそ…でしょ…？」
あたしの足元にあった地面が、巨大な瞼となって開き、そこから、濁った巨大な一つ目が、あたしたちをぎょろり、と見上げた。
崖だと思っていたものは、眠っていた超巨大な魔女の、顔の一部だったのだ。
『紹介するよ。この辺り一帯の生態系そのものと同化した、岩山の魔女さ。性質は『引きこもり』。何百年もここで眠り続けていてね、滅多なことでは起きないんだけど…』
キュゥべえの忌々しい解説が続く。
『どうやら、君たちが近くで騒いだせいで、寝起きが悪かったみたいだね』
魔女が、地響きのような咆哮を上げた。
あたしたちは、為すすべもなく、その巨大な顔の上で立ち尽くすしかなかった。
温泉旅行は、どうやら絶望的なサバイバルクエストへと姿を変えたらしい。
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崖だと思っていたものが、実は超巨大な魔女の顔だった。
その衝撃的な事実を飲み込む間もなく、あたしたちは絶体絶命のピンチに陥っていた。何せ、足場が敵の顔なのだ。下手に動けば、そのまま奈落の底…もとい、魔女の口の中に真っ逆さまである。
「きゃあっ！」
まどかがバランスを崩し、悲鳴を上げた。その小さな身体が、傾き始めた魔女の顔から滑り落ちそうになる。
「まどか！」
ほむらが瞬時に反応した。彼女は背後の空間からワイヤー射出装置を取り出すと、近くの巨木にアンカーを打ち込み、その勢いを利用して振り子のように飛び、滑落するまどかの腕を寸でのところで掴み取った。
「…大丈夫？ 怪我はない？」
「う、うん…。ありがとう、ほむらちゃん…！」
ワイヤー一本で宙吊りになった二人を見て、あたしは冷や汗をかいた。あんなアクロバティックな動き、あたしには到底真似できない。
「おいおい！ どうすんだよこれ！ 足場がねえぞ！」
杏子が槍で地面…魔女の岩肌を突き刺し、なんとか体勢を維持しながら叫ぶ。
その間にも、魔女は完全に覚醒し、巨大な岩の腕を振り上げていた。
『グオオオオオオオオオ…！』
地鳴りのような咆哮と共に、岩の拳が振り下ろされる。
あたしたちが立っていた場所目掛けて。
「いけないわ！」
その瞬間、あたしたちの前に躍り出たのは、巴マミさんだった。
彼女はスカートの裾から無数のリボンを繰り出すと、それを瞬時に編み上げ、巨大なハンモックのような足場を空中に作り上げた。
「皆さん、こちらへ！」
マミさんの声に、あたしと杏子は躊躇なく新しい足場へと飛び移る。ほむらもワイヤーを巧みに操り、まどかを抱えたまま華麗に着地した。間一髪、あたしたちがいた場所を岩の拳が粉砕する。
「ふぅ…助かりました、マミさん」
「これくらい、お安い御用よ。でも、困ったわね…。あの子、大きすぎてどこから攻撃すればいいのか…」
マミさんの言う通りだった。
目の前の魔女は、もはや一つの山だ。全長は百メートルを優に超えているだろう。ワルプルギスの夜ほどではないにしろ、規格外のデカさだ。普通の攻撃が通用するとは思えない。
「ちっ、デカいだけの的じゃねえか！ あたしが懐に飛び込んで、内側から食い破ってやる！」
「無茶よ杏子！ あれだけの巨体、核となるソウルジェム…グリーフシードがどこにあるか分からないわ！」
あたしが制止するが、杏子は聞く耳を持たない。
「だったら、全部ぶっ壊すまでだ！」
「脳筋！」
あたしたちが言い争っている間も、魔女の攻撃は止まらない。
今度は、その巨大な口がゆっくりと開かれ始めた。
その奥に、禍々しい紫色の光が収束していくのが見える。
「まずいわ…！ ブレスを撃ってくる気よ！」
ほむらが叫ぶ。
「させません！」
マミさんはリボンから無数のマスケット銃を召喚すると、必殺の構えを取った。
「ティロ・フィナーレ！！」
放たれた巨大な魔力砲は、しかし、魔女の口から放たれた紫色のブレスと衝突し、あっけなく霧散してしまった。
「くっ…！ 火力が違いすぎる…！」
マミさんが悔しげに歯噛みする。
ブレスの余波が、あたしたちが乗っているリボンの足場を揺らす。このままでは、ジリ貧どころか、一瞬で消し炭にされてしまう。
どうすればいい…？
何か、何か手はないのか…？
あたしが焦燥に駆られていると、ふと、隣にいたまどかが、何かをじっと見つめていることに気が付いた。
その視線の先にあるのは、魔女の巨大な頭部。
いや、違う。その、てっぺん。
「まどか…？」
まどかは、まるで何かを発見した子供のように、目を輝かせて指をさした。
「ねえ、さやかちゃん！ 見て！ あのてっぺん、なんだかポカポカしてそうじゃない？」
まどかが指さす先。
巨大な魔女の岩だらけの頭頂部。
そこに、一つだけ、ぽっかりと空いた洞穴のようなものがあった。そして、その穴の中から、微かに、本当に微かにだが、湯気のようなものが立ち上っているのが見えた。
その瞬間、あたしの頭の中で、バラバラだったピースが一つに繋がった。
マミさんの言っていた「秘密の源泉」。
杏子が見つけた「穢れの痕跡」。
そして、まどかが見つけた、あの湯気の立つ「洞穴」。
「…まさか…」
あたしは、信じられない思いでマミさんの方を振り返った。
マミさんは、あたしの視線に気づくと、「え？」という顔で、魔女の頭頂部を見上げた。そして、ああ！と叫ぶと、羞恥で顔を真っ赤に染めた。
「ご、ごめんなさい！ 私としたことが、とんだ勘違いをしていたようだわ…！」
「勘違いって…マミさん、あんた、もしかして…」
「ええ…」
マミさんは、蚊の鳴くような声で白状した。
「私が『秘密の源泉』だと思っていたの、どうやら、この子の…」
「…頭のてっぺんのハゲだったみたい…！」
「「「「…………はぁ！？」」」」
あたしたち四人の、魂からの叫びが、森の中にこだました。
どうやら、あたしたちが必死に探していた天然温泉の正体は、この引きこもり魔女の、**頭頂部にある温泉（物理）**だったらしい。
しかも、よく見ると、その「温泉」の真ん中に、チロチロと黒い光を放つグリーフシードが、湯の花のように浮かんでいるではないか。
つまり、だ。
この魔女を倒すには、あの頭のてっぺんにあるグリーフシードを破壊するしかない。
そして、あたしたちが求めていた温泉に入るには、この魔女を倒して、頭のてっぺんのお湯を頂戴するしかない。
目的は、完全に一致した。
「…あんたのせいだからね、マミさん…」
あたしがジト目で言うと、マミさんは「うぅ…面目ないわ…」と顔を覆ってしゃがみこんでしまった。
完璧超人だと思っていた先輩の、あまりにも残念すぎる一面を見てしまった。
しかし、感傷に浸っている暇はない。
魔女は、二発目のブレスを溜め始めている。
あたしは、覚悟を決めて、仲間たちに向き直った。
「…こうなったら、やるしかないでしょ！」
「何をだい？」
キュゥべえが、いつの間にかほむらの肩に乗って尋ねる。
あたしはニヤリと笑い、ビシッと魔女の頭頂部を指さした。
「決まってるじゃない！」
「あのてっぺんにある、サイッコーの露天風呂に、一番乗りするのよ！」
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「あのてっぺんにある、サイッコーの露天風呂に、一番乗りするのよ！」
あたしの突拍子もない作戦目標に、一瞬、仲間たちの動きが止まった。
最初に反応したのは、意外にも杏子だった。彼女は舌なめずりをすると、好戦的な笑みを浮かべた。
「露天風呂ねえ…。悪くねえ！ 一番風呂はあたしがいただくぜ！」
「抜け駆けはさせないわよ！」
あたしも負けじと言い返す。
ほむらは冷静に現状を分析する。
「…なるほど。目的を『魔女の討伐』から『目標地点への到達』に切り替えるわけね。確かに、あの巨体を正面から破壊するより、一点突破で頭頂部を目指す方が、魔力消費は抑えられるわ」
「そういうこと！ まどかとマミさんは、あたしたちが登るための援護をお願い！」
「うん、わかった！」
「ええ、任せてちょうだい！ 先輩の威厳にかけて、必ず皆さんを頂上まで送り届けてみせるわ！」
どうやら、自分のせいでとんでもない事態になった責任を感じているらしい。マミさんの瞳には、いつになく真剣な炎が燃えていた。
作戦は決まった。
魔女のブレスが放たれる、その直前。
マミさんの号令が響き渡る。
「皆さん、行くわよ！」
マミさんのリボンが、魔女の巨体に向かって無数に射出され、岩肌の突起に絡みつき、即席の吊り橋や足場を次々と形成していく。それは、まるで巨大なアスレチックコースのようだった。
「うおおおおおっ！」
杏子が雄叫びを上げ、一番に飛び出した。槍を巧みに使ってリボンからリボンへと飛び移り、驚異的なスピードで駆け上がっていく。
「負けてられないわね！」
ほむらも、ワイヤーアクションと強化された身体能力を駆使し、ほとんど壁を垂直に走るような動きで杏子を追う。
「あたしだって！」
あたしも剣を岩肌に突き立て、それを支点に跳躍を繰り返す。
下からは、まどかの援護の矢が光の雨となって降り注ぎ、あたしたちの身体を軽くし、魔力を活性化させてくれる。
「さやかちゃん、右よ！」
マミさんの声に、あたしは咄嗟に右へ跳んだ。直後、あたしがいた場所を、魔女が振り回した岩の腕が薙ぎ払っていく。
マミさんは後方で指揮を執りながら、リボンで魔女の動きを牽制し、あたしたちの進路を確保してくれているのだ。
まさに、完璧な連携プレイ。
あたしたちは、ぐんぐんと高度を上げていく。
温泉（という名の魔女のハゲ）は、もうすぐそこだ！
「一番乗りはあたしだ！」
先行していた杏子が、最後の直線…魔女の肩から頭頂部へ続く坂道へと躍り出た。
しかし、魔女も黙ってはいない。
頭頂部を守るように、無数の使い魔が岩肌から湧き出てきた。それは、温泉マーク（♨）の形をした、湯気のもこもこしたクラゲのような使い魔だった。
「邪魔だ、どきやがれ！」
杏子が槍で使い魔を薙ぎ払うが、手応えがない。物理攻撃がすり抜けてしまうのだ。
「うわっ！」
使い魔の一体が、杏子の顔に張り付いた。
「あっち！ あちちちち！ なんだこいつ、熱湯みてえに熱いぞ！」
どうやら、あの使い魔は、高温の蒸気でできているらしい。
これじゃあ、近づけない！
杏子が熱さに悶えている隙に、ほむらがあっさりと彼女を追い抜いていく。ほむらは身体の周囲に薄い魔力のシールドを展開し、使い魔の熱を防ぎながら進んでいるようだ。
「くそっ、ほむらの奴！」
「佐倉さん、悪いけど、先に行かせてもらうわ」
「このままじゃ、ほむらに一番風呂を取られちゃう！」
あたしも焦る。
その時、後方からマミさんの声が飛んだ。
「さやかちゃん！ これを！」
彼女が投げたのは、黄色く輝く魔力のリボンだった。
「そのリボンに魔力を通せば、一時的に『耐熱コーティング』ができるはずよ！」
「サンキュー、マミさん！」
あたしはリボンを剣に巻き付け、魔力を流し込む。剣が淡い光を帯びた。
これで、あの蒸気使い魔を斬れるはず！
あたしはコーティングした剣で使い魔を切り払いながら、先を行くほむらの背中を猛追する。
ゴールは目前。
温泉（ハゲ）の縁が、すぐそこに見えている。
その時だった。
ほむらが、なぜか急に足を止めた。
そして、ゆっくりとこちらを振り返ると、あたしと、あたしの少し後ろを走る杏子に向かって、静かに言った。
「…二人とも、先に行って」
「は？ 何言ってんのよ、ほむら？」
ほむらは答えず、ただ魔女の足元…あたしたちが登ってきた崖の下を指さした。
そこには、この騒ぎを聞きつけて、心配そうにこちらを見上げる、まどかの姿があった。
魔女は、頭頂部に迫るあたしたちを、もはや腕で払うことはできないと判断したらしい。
その巨大な身体を、ゆっくりと、前のめりに、傾け始めていた。
狙いは、ただ一点。
地上にいる、無防備なまどかを、その巨体で押し潰すために。
「…まどかっ！」
あたしは絶叫した。
「ここは私が食い止める」
ほむらは冷静に告げた。
「時間停止は、もう使えない。でも、この足止めくらいなら、やってみせるわ。私のことは気にせず、早くグリーフシードを…！」
彼女は、たった一人で、あの山のような巨体を支えるつもりなのだ。
まどかを守るためだけに。
「…ふざけないでよ」
あたしの口から、低い声が漏れた。
「あんた、まだそんな戦い方してんの？」
「何…？」
あたしは、ほむらの横をすり抜け、温泉の縁へと走りながら叫んだ。
「もう、あんた一人に全部背負わせたりしないって、あたしたち、決めたでしょ！」
杏子も、あたしの隣に並ぶ。
「そういうこった。まどかを守るのは、てめえ一人だけの仕事じゃねえんだよ！」
あたしたちは、顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
そして、ほとんど同時に、魔女の頭頂部にある「露天風呂」へと、飛び込んだ。
**ザブーンッ！！**
生暖かいお湯が、身体を包む。
気持ちいい…とか言ってる場合じゃない！
お湯の中央で、黒く輝くグリーフシードが、心臓のように脈打っていた。
あたしと杏子は、水しぶきを上げながら、グリーフシードへと手を伸ばす。
「さあ、お風呂の時間よ、魔女さん！」
あたしが叫ぶ。
「これで、頭のてっぺんまで、よーく洗い流しな！」
杏子が吼える。
あたしたち二人の手が、同時に、グリーフシードを掴んだ。
そして、ありったけの魔力を込めて、握り潰す。
『ギ…』
魔女の、最期の断末魔が響き渡った、気がした。
次の瞬間、あたしたちの身体は、お湯と一緒に、空っぽになった火山の火口から、勢いよく空へと噴き上げられていた。
眼下では、巨大な魔女が、まるで砂の城のように、サラサラと崩れ落ちていく。
その巨体を一身に受け止めようとしていたほむらは、呆然と、その光景を見上げていた。
「…あとは、よろしくね！ マミさん！」
あたしが空中で叫ぶと、地上から、完璧なタイミングでマミさんのリボンが伸びてきて、あたしと杏子の身体を、ふわり、と優しく受け止めてくれたのだった。
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巨大な魔女が砂のように崩れ落ちた後には、広々としたすり鉢状の岩盤だけが残された。そして、その中央には、あたしたちが命懸けで飛び込んだ「露天風呂」が、こんこんと湯を湧き立たせている。どうやら、魔女が消えても、温泉そのものは残ったらしい。
「やったー！ みんな、お疲れ様！」
地上で待っていたまどかが、駆け寄ってくる。
ほむらは、少し呆然とした表情であたしたちを見つめていたが、まどかの無事を確認すると、ふっと息をついて、いつものクールな表情に戻った。
「…無茶なことをするわね」
「あんたにだけは言われたくないっつーの！」
あたしと杏子は、マミさんのリボンで優雅に地上へと降り立つ。その手には、戦利品であるグリーフシードが、ずっしりと黒い輝きを放っていた。
「それにしても、変な魔女だったな」
杏子が、首を傾げながら言った。
「なんだか、いつもの魔女とは気配が違ったぜ。結界もなかったしよ」
その言葉に、あたしも頷いた。
確かに、思い返せばおかしなことだらけだ。魔女なら持っているはずの固有の結界（ラビリンス）がなかった。性質を示すルーン文字も、使い魔のデザインも、どこかちぐはぐだった。あれは、本当に「魔女」だったんだろうか？
あたしたちの疑問を察したように、いつの間にかそこにいたキュゥべえが、こともなげに解説を始めた。
「ああ、あれかい？ あれは厳密には魔女じゃないよ」
「「「「はぁ！？」」」」
あたしたち四人の声がハモる。
まどかだけが「そうなの？」と不思議そうに瞬きをしていた。
キュゥべえは、まるで天気の話でもするかのように、淡々と続ける。
「あれは、この土地に古くからいる、ただの巨大な怪異さ。一種の精霊…とでも言うべきかな。普段は眠っているだけなんだけど、エネルギーを補給するために、近くにあるグリーフシードを吸収する習性があってね」
「な…！ なんですって！？」
マミさんの、今日一番の絶叫が響いた。
あたしも、ようやく全てのカラクリを理解した。
「つまり、あんた、あたしたちを騙したのね！？」
あたしが詰め寄ると、キュゥべえは心外だと言わんばかりに耳をぴくぴくさせた。
「騙すなんて人聞きが悪いな。僕はただ、『穢れの痕跡があるから、この近くに厄介な奴がいる』と事実を述べただけだよ。それに、このまま放置すれば、君たちが集めた貴重なグリーフシードが、いつの間にか彼に吸い取られてしまう可能性があった。だから、ついでに退治しておけば、君たちにとっても合理的だと思ったのさ」
その言葉に、あたしのこめかみの血管がピキリと音を立てた。
こいつ、あたしたちがグリーフシードを必死に集めているのを知っていて、それを横取りするかもしれない存在を、わざと「魔女」と誤解させるように誘導したんだ！
「しかも…」
あたしは、怒りで震える声で、最後の疑問をぶつけた。
「しかも、その怪異ってやつ、もしかして…別に、人間に害はなかったんじゃないの…？」
キュゥべえは、その感情の読めない赤い瞳で、じっとあたしを見つめ返すと、
「うん。基本的に、何百年も寝てるだけだからね。人類にとっては、特に無害な存在だったと言えるだろうね」
「この淫獣めえええええええええええっ！！！」
あたしの絶叫と共に放たれた魔力の一撃が、キュゥべえがいた場所の地面を大きく抉った。白い悪魔は、ひょいとそれをかわし、森の奥へと姿を消していく。
『やれやれ、どうしてそんなに感情的になるのか、僕には全く理解できないよ』という、忌々しいテレパシーだけを残して。
あたしは、その場にがっくりと膝をついた。
あたしたちの死闘は、なんだったのか。
ただ、キュゥべえの都合で、寝てただけの無害な巨大生物を起こして、喧嘩を売って、ボコボコにしただけじゃないか。
しかも、原因はマミさんの盛大な勘違い。
「…もう、帰ろ…」
疲労感と虚脱感で、あたしは地面に大の字になった。
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その日の夜。
マミさんのマンションの広々としたバスルームは、いつもと違う温かい湯気に満たされていた。
あたしたちは、五人全員で、あの岩山の頂上にあった天然温泉のお湯を、魔法の力で根こそぎ持って帰ってきたのだ。
湯船に肩まで浸かると、じんわりと身体の芯まで温まっていく。
ほのかに硫黄の香りがする、最高のお湯だった。
「はぁ〜…生き返る…」
あたしが思わず呟くと、隣にいたまどかが「うん、気持ちいいね、さやかちゃん！」と満面の笑みを浮かべた。
杏子は湯船の縁に頭を乗せ、すっかりくつろいでいる。
ほむらは…まあ、まどかの近くで満足げにしている。
マミさんは、持ち込んだアロマキャンドルを灯し、バラの花びらを湯船に浮かべて、優雅なバスタイムを満喫していた。
「まあ、色々あったけど…結果オーライ、ってことでいいか」
あの後、あたしたちは気づいた。
魔女（じゃなかったけど）のグリーフシードが手に入り、穢れは浄化できた。
そして、念願の暖かいお風呂にも入れた。
キュゥべえの思惑は腹立たしいし、マミさんのうっかりにも振り回されたけど、こうして五人でお風呂に入って、くだらない話で笑っていられるなら。
「…うん、まあ、いっか」
あたしは、湯気の中で小さく笑った。
奇跡の代償は、やっぱりどうしようもなくくだらなくて、理不尽で、でも、その先には、こんな温かい時間もちゃんと待っている。
それなら、まあ、悪くないのかもしれない。
あたしたちは、そんなことを思いながら、見滝原の夜空に浮かぶ、不格好な月を眺めていた。