とある星界の艦隊訓練

皇族と貴族の騒がしい食堂

「主機関(オプセー)異常なし、防御磁場(スネセープ)発生機構も正常に作動しています。フラサティア(時空泡発生機関)は……あ、大丈夫です。試験作動、完了しています」

　ガボールの中に、監督(ビュヌケール)のたどたどしい報告が響き渡る。

「ふうっ、とりあえずこれで、いったん落着ってとこかな？」

　艦長席(サレリバシュ)の上で、ラムローラはすとんと肩を落とした。

「だ、大丈夫、だと思います」

「よし、じゃあみんな、当直を解けっ。これより〈門〉到着まで23時間56分、時間割通りに交代して当直をおこなってくだ……おこなえ！」

「はっ！」

　びっ、と、空間内のすべての翔士(ロダイル)たちは敬礼をした。

　ラムローラは手からグーヘーク(制御籠手)、それから座席後部からキセーグ(接続纓)を外して、いったん艦長席にぐったりと横になった。

「ああ、つかれたあぁ……艦長職って、思ったよりつかれるなぁ……」

　そんな吐いた弱音に、かじりつくものがいた。

「おい、それでもアブリアルか。なんだその弱々しい声は。ここはソムローニュ(育児園)じゃないんだぞ、アブリアル！」

「はあっ！？　なに、スロージュっ！？」

　がばっ、と艦長席から立ち上がるラムローラ。

　その目を、真っ赤な虹彩で睨めつけるのは、スロージュだった。

　宇宙に散らばった鮮烈な星雲(ヒール)を彷彿とさせる紅き瞳は、目の前に怒りを撒き散らすラムローラを、睨めつけたまま離さなかった。

　それに、反発するラムローラ。

「そっちこそっ、十分前でギリギリで乗艦したくせにっ！」

「それは貴様も同じだろうっ！　それに手続きをしくじったお前と違って、こっちはただお前と一緒にいたくなかっただけだ！！」

「はあっ！？　そっちのほうが職務放棄じゃないの！？」

「誇り高きスポールがそんなことなどするものかっ！！」

「ちょっ、ちょっと二人ともっ！」

　今にもかじりつかんばかりの二人の間に、ケンは再び割り込んだ。

「演習が始まってまだ一時間だよ！？　あと一週間もあるのに、仲良くしなよ！」

「悪いのはスポールだ！」

「がさつなアブリアルだっ！」

「二人とも、頼むよ……」

　二人の間で挟まれて、しょぼくれた顔をするケン。

「あ、あの、わたし当直解けたので、ご飯食べてきますね……」

「レンさん！？　置いてかないで……！！」

　その隙をうかがって、逃げるのは監督(ビュヌケール)のレンだった。

「がるるるるっ」

「ぐるるるるっ！」

「ほんとに帝国の一二を争う高貴な血筋か……！？」

　アブリアル、そしてスポール。

　どちらも、千年近くにわたる帝国の創建、その当初から存在する家だ。

　それどころか、帝国そのものを支え、組み上げてきた張本人。それらに連なる、最も高貴な血を持つ二人が、ここにいる二人、ラムローラとスロージュだった。

　アブリアル・ネイ＝ドゥブレスク・セースル子爵(ベール・セースラル)・ラムローラ。

　対するは、

　スポール・アロン＝テレート・リール公爵公女(ヤルリューム・レークルラル・リール)・スロージュ。

　どちらも帝国創建きっての高貴、ネイ(王位)とアロン(忠臣)。

　そんな中に挟まるケンは、ごく普通のありふれたアーヴである。

　イトー・ボルジュ＝タカラル・ケンは、どこにでもいるボルジュ(連なる氏族)の少年だった。

「そっ、そうだ艦長(サレール)！　今日の給仕は七日に一度の特別料理らしいですよ！　一緒にどうですか！？」

　そんな彼は、恐るべき勇気を出して、二人の間に割り込んだ。

「えっ、そうなの！？　あれ、でもケン、まだ仕事残ってなかった？」

「い、いいんですいいんです！　あとは代わりの従士(サーシュ)に任せますから……！」

　そして、そんな高貴な血はちょろかった。

「やったあ！　じゃあ行く！」

「すまんエントリュア従士、この埋め合わせは絶対にするからな……！」

「うーん、特別料理、なにかなー！」

　そう言いながら、ケンはルンルンの艦長(サレール)と一緒に艦橋の向こうへと歩いていった。

　そして、とりのこされたスロージュ。

　その後ろから、話しかける声がった。

「……年上なのに、大人げないんじゃなくて？」

「ゔっ…………」

　話しかけるのは、艶のある黒に近い青の髪をした、背の高いアーヴだった。

　先任砲術士(アルム・トラーキア)、これから艦長の当直を変わる、最も年長の立場のアーヴ。

「委員長……」

「その呼び方はもうやめて、スポール先任航法士(アルム・リルビガ)」

　眼鏡をかけた凛とした雰囲気のアーヴは、席を立って、スロージュの方へと歩み寄った。

「スュムワス先任砲術士(アルム・トラーキア)と呼んで」

「……はい」

　そう言って、スュムワスは艦長席(サレリバシュ)へと足を運び、そこにある制御籠手(グーヘーク)を手につける。

　それから、頭環(アルファ)に下がるキセーグ(接続纓)を座席後部に入れて、再びスロージュに向き直った。

　そして、口にする。

「スポールとアブリアルの因縁はわかるけど、それを任務の信条に持ち込むのは早計よ。それに、向こうはアブリアルの次女だけど、あなたは誉れ高きスポール・アロン＝テレートの公女(ヤルリューム)じゃない。焦ることはないでしょう」

「そっ、それはっ」

　スロージュは、キッとスュムワスを睨めつけるように顔を上げた。

「わたしは、傍系ですっ……！！　アブリアルには届かない、アロン＝セクパトじゃないっ……！　でも、向こうは……！」

「だったらなおさらよ、スロージュ。自らの家に誇りを持ちなさい。傲慢ではなく、アーヴの誇り(バール・レペーヌ)を。スポールが自らの家に誇りを持たず、口先だけで他家を語るのは、スポールらしくないわよ」

「っ、ですがっ……！」

「分かったら、いえ、分からなくても、あなたも休憩をしなさい。先任航法士(アルム・リルビガ)はファーズに入ってからが本番なんだから、今のうちに休息を取って」

「っ……」

「いい？」

「わかりっ、ましたっ……！」

　ぎりっ、と奥歯をかみしめて。

　スロージュは、肩を震わせながら、艦橋(ガホール)の奥へと消えていった。

　それを見送って、ふう、とスュムワスはため息をつく。

　そこには既にもう、彼女と先任通信士(アルム・ドロキア)を残して誰もいなかった。

「家のことは、自分たちで何とかしなければね。アブリアルも、スポールも。まあ、私もだけど」

　そう言って、スュムワスは自分のメガネをくいっと動かした。

「これ、いつまでつけなきゃダメなんだろう……卒業したら、とっていいんだっけ…」

　そんな眼鏡を外し、目を細めて見て、スュムワスは口にした。

　普通、アーヴに近視はない。もちろん遠視もない。

　そもそもそんなに目を酷使することはないし、あったとしても医務室に行けばすぐに直る。

　だから、普通眼鏡なんてつけない。眼鏡を見るのなんて、博物館か骨董市くらいだ。

　しかし彼女の眼鏡は、スュムワス家の家徴(ワリート)であったのだ。つまり、その家に代々伝わる相伝のようなものだった。

　その家徴(ワリート)とはつまり、修技生である当分の間はメガネをかけていなければならない、ということ。

「アブリアルよりもスポールよりも、よっぽど変で難解な家徴(ワリート)なんだけど」

　再びため息をついて、スュムワスは顔を上げ、自らの役割に意識を戻した。

　そこに飛び込む、こらえきれない笑い声。

「ぷふっ」

「笑わないでっ、シーナっ！」

　スュムワスの、先任通信士(アルム・ドロキア)への咎めが、艦橋に響き渡った。

×

「ふわあーっ、白米の香辛料汁和え(カレーライス)だぁっ、やったぁーっ！」

　食堂の中に、ラムローラの嬉しそうな声が響き渡った。

　机に座る彼女の横に、ケンもすとんと腰を下ろす。

「よかったね。カレーなんて、僕は食べるの家にいたころ以来だなぁ」

「わたしカレーだいすき！　いただきまーす！」

「いただきます」

　そう言って、二人は早速、カレーにとりかかった。

　かちゃりとすくった米とルー、それをゆっくりと口に運ぶと、鮮やかな香辛料の匂いと香ばしく味付けされたお肉の匂い、そして白いお米の味が、たっぷりと口内に広がってくる。

　ラムローラの口角は、天井を突き破らんばかりになった。

「んむ～～～～～～っ、おいしい～～～～っ！」

「そんなにおいしそうに食べられると、嬉しいですね」

　そう言うのは、奥の方で食器を取り扱う少女の給仕従士(サーシュ・バーテル)だった。

　それに対して、ラムローラは嬉しそうにお礼を言う。

「ありがとうモモカさん！　本当に、とってもおいしいよ！」

「そ、そうですか、そんなにですか。艦長(サレール)は優しいですね」

「ありがとう、モモカさんもね！」

　そう言うと、ラムローラはぱくぱくと、一斉にカレーを平らげにかかった。

　それを傍目で見たケンは、ラムローラのすさまじさに頬に汗を垂らしながらも、自らの口の中にカレーを運ぶ。

「やっぱり、特別料理ってだけはあるね。とある地上世界(ナヘーヌ)の伝統料理を取り入れたって聞いたけど、こんなにおいしいものが昔のアーヴにはなかったんだなぁ」

「うーん、人生絶対半分は損してるよぉ」

「百年は長いねぇ」

　幸せそうな顔をしている二人、そこに、がちゃりと食堂の扉が開いた。

「あっ、スポール」

「むっ、アブリアルっ」

「えっ、ちょっとまた喧嘩やめてね！？」

　必死な形相で止めようとするケン。

　それを見て、スロージュはぷいっと顔を背けた。

「がさつなアブリアルの喧嘩なぞ、高貴なスポールが買うものですか」

「むっ！」

　またもや噛みつこうとするラムローラ。

　それに、ケンは必至でラムローラの腕を引っ張った。

「ちょっとやめて、せっかくおいしいカレーなんだからっ」

　それを傍目に、スロージュは給仕従士のモモカに、料理を注文する。

「私も、特別料理をいただけないだろうか」

　そうやって、小さな声で、スロージュは彼女に注文をした。

「？　はいっ、特別料理のカレーですねっ！」

「あっ、ちょっ」

　意図と外れて大きな声で言われて、スロージュはとっさに後ろを見た。

　そこには、にやにやした顔で彼女を見るラムローラの顔。

　そして、呆れたような顔をするケンだった。

「はい、こちらです」

「あっ、ありがとうっ！」

　顔を真っ赤にしながら、スロージュは盆を奪い取るようにして取って、隅の方、できるだけ二人と遠いところに着席した。

×

「ふう、おいしかったぁ」

　ラムローラはおなかをさすりながら、ふう、と、幸せそうな息をついた。

　その横のケンも、ラムローラに目をやりながらも、頬をほころばせている。

「うん、毎日特別料理だったらいいのに」

「いいなぁ、ケンは家で食べられて。わたしの家の人は、カレーの作り方なんて知らないよ」

「家って……クリューヴ王宮(ラルベイ・クリュブ)じゃん。頼めば食べれるでしょ、普通に」

　呆れたように、ケンはラムローラに言った。

「いや、そんなことないよ。ここで食べたものでしか得られない栄養があるの。ふう、じゃ、わたしは自分の部屋でひと眠りしますかぁ……」

　ふわぁ、とラムローラはあくびをして、ぐいっと伸びをする。

「うん、じゃあ僕ももどらなきゃ。書記(ウィグ)の仕事、押し付けたままにしてるし」

　そう言って、二人は盆を手にし、席を立った。

「「ごちそうさまでした」」

「おそまつさまでしたー」

　盆を渡し、食堂を去る二人にモモカはぱたぱたと手を振る。

　そして、部屋に残るのは、すでに一人だけだった。

　そこには、隅の方で、盆を眺めるスロージュ。

　もうとっくの昔に空になってしまったそれを、腕を組みながら、スロージュは眺めていた。

「…………」

「スロージュさん、どうしましたか？」

「えっ？　あ、いや、なんでも、ないっ！」

　いきなり質問されて、スロージュはわたわたと手を振り回した。

「いや、ただ、そのっ！　おいし、かったからっ！」

　彼女に似合わぬ、取り乱したような様相。

　それを一瞬、怪しげに見て。

　モモカは、ピンと来たように目を見開いた。

「あっ、もしかして、おかわりですか！？」

「ふぇっ」

　その瞬間、スロージュの顔が、ぼんっと発火した。

「えっ、いや、そんなことっ！　私は別にッ、ひとこともっ、言ってな」

「遠慮しないでくださいスロージュさんっ！　先は長いですよ！　それにこの特別料理が出るのも一週間の演習に一回だけですっ！　さあさ、遠慮しないで！」

　そう言いながらも、モモカは給仕台から出て、スロージュの席の上からその盆をかっさらうところ。

「あっ、あっ、あぁぁ……」

　視界の向こうで、山盛りにされていくお米と、たっぷりとかけられていくカレールー。

　おかわりしたのを誰かに見られたら、と気にしていたスロージュのプライドは、この瞬間にどうしようもなく、打ち砕かれたのだった。

「あ、すみません、失礼します、特別料理まだ……うわっ、山盛り」

「ちょっ、レイっ、誰にも言うなよ！？」

　そして、無口な監督(ビュヌケール)のレイに見られるだけで、スポールの秘密は守られたのだった。

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用語解説:

従士（サーシュ）：翔士（ロダイル）ではない、艦内に仕える軍士のこと。ほとんどが地上世界出身の人たち。みんなそれなりの訓練を少なくとも数年重ねた者たちで、翔士でなくとも艦には必須な役割。従士の中でも九個の階級に分かれていて、一番偉いのが最先任従士。

途中で名前が出てきたエントリュア従士は、ケンの代理として仕事を頼まれている（押し付けられている）ところから、たぶん最先任主計科従士なんじゃないかと思われる。