とある星界の艦隊訓練

突撃艦〈ギュクロール〉、初陣

　手が震える。喉が震える。体が震える。

　生まれて初めての実践。まだこの船の戦闘試験もしていないのに。

　ただ、目の前に、敵は要る。

　自分はこの場にいる。この場にいるのは自分だけ。戦えるのは、この艦のみ。

　後ろには、民間人のいる宇宙港がある。

　ならば。

　戦うしか、ない。

「突撃艦(ゲール)〈ギュクロール〉――サポルガ(戦闘開始)！！！」

　艦長(サレール)の声が轟いた。

　それはすぐさま拡音機により船全体に通達され、すべての乗組員に重い緊張感を与える。

　ラムローラはフロクラジュ(空識覚)に集中し、敵と自らの距離を測った。

　距離はかなりあった。このまま行けば数時間かかる距離。準備の時間はある。一瞬そう思う。

　しかし、艦の感知器系を通して、ラムローラのフロクラジュ(空識覚)は、敵艦が全力で機関(セー)をふかしたことを感じた。

　敵艦の後方から巻き上がる全力のプラズマ(グノー)。放射線と膨大な熱量を巻き上げて進むそれは、反物質の反応による、帝国(フリューバル)のそれと一緒。

　ラムローラの脳内が無意識にその加速を加算し、艦の軌道を計算する。

　合流時間が一瞬にして縮まっていく――――三時間、一時間、三十分、ニ十分――――それ以上は、縮まらない。

　真空空間(ダーズ)では加速の度合いは無限だ。ファーズと違って、ここは古来より光速から人の歩く速度まで、あらゆる速度が保障された場所。

　燃料の心配をやめた戦闘状態にある艦は、その無限大の広さのあるこの真空空間で、ものすごい振れ幅の速度の内でねじれ、交わることになる。

　ラムローラは喉を震わせた。

「先任砲術士(アルム・トラーキア)用意！　凝集光砲(ヴォークラーニュ)起動！！」

「凝集光砲(ヴォークラーニュ)起動、ゴスノー(問題なし)っ」

　先任砲術士(アルム・トラーキア)、スュムワスの声が凛と響き渡る。

　艦の外、突撃艦に埋め込まれるようにして配置される砲塔は動き、周り、ほんの数秒でその動作確認を終わらせる。

　あとは、先任砲術士による操作一つで、六門あるそれらの大出力の凝集光砲が火を噴く。

「スピュート(核融合弾)用意！　全投射砲に、核融合弾装填！！」

「第一から第四までの投射砲へ、核融合弾装填、ゴスノーっ」

　再び、先任砲術士の声が響いた。

　本来、他の突撃艦にはない核融合弾の投射。

　その役割は、凝集光砲と同じく、先任砲術士が担う。

　その時、艦の四つの根元に待機するすべての従士(サーシュ)たちが、それぞれの翼に、ほとんど同時に、直径十メートルもある核融合弾(スピュート)を装填した。

　これで、いつでも撃てる。

「ルニュージュ(反陽子砲)に反陽子を供給せよ！！」

　今度はそれに、監督が答えた。

「は、反陽子供給、ゴスノーっ」

　この艦を動かす主機関(オプセー)、その反物質燃料槽。

　そこから電磁場によって構築されたパイプを通して、反陽子の奔流が主砲の待機槽に流れ込む。

「完了しましたっ」

「戦闘準備完了っ」

　皆の言葉を聞き、艦長(サレール)はそう口にした。

「これより十分十三秒後、敵と〈ギュクロール〉は交差するっ――――！」

　最後に一度だけ、大きく息を吸って。

「全員衝撃に備え！　第一電磁投射砲(イルギューフ)、発射！！」

「第一電磁投射砲(イルギューフ)、発射ッ！！」

　復唱、そして銃爪を握る先任砲術士(アルム・トラーキア)。

　轟音。そして、衝撃。

　この艦直径数百メートル、質量にして数万トンの艦体が、一斉にして、後ろへと後退した。

　数トンの融合弾の光速の範疇への加速。それが生み出す衝撃は計り知れない。

　人工重力の制御をも振り切った衝撃が、船全体を襲い、すべての乗員は前へつんのめった。

「ッ――――！！」

　激しい衝撃に耐えながらも、ラムローラはフロクラジュ(空識覚)に集中した。

　光速の一パーセント、それはほんの数秒すら持たず、敵艦へと到達する。

　そしてプラズマ(グノー)が走った。

　敵艦の側面から噴射されたものだった。反物質機関による、姿勢制御。

　それは間一髪、イルギューフ(電磁投射砲)の直撃を外れ、反応し、横へと逃げたのだ。

　投射されたスピュート(核融合弾)は、そのままの速度を維持して、敵艦の向こうへと飛び、深宇宙へと飛び出していく。

　今度は敵の番だった。

　敵は全力で主機関(オプセー)を噴射し、突っ込んでくる。

　そして、放つのは。

　乗員全員のフロクラジュ(空識覚)が、敵の中心部にあるその主砲から放たれる反陽子の奔流を捉えることができた。

　ラムローラはグーヘーク(制御籠手)を動かす。そして行う、回避運動。

　直径数十メートルの反陽子の奔流は避けるにたやすかった。どこにも当たらなかった反陽子たちは、〈ギュクロール〉を掠めて後ろへと飛んでいく。

　ただしかし、それが一発であれば。

　避けた反陽子の奔流、それを意識する間もなく、敵艦は続けて放射を続けてきた。

　ラムローラは絶え間なくグーヘーク(制御籠手)を動かす。

　その度に、反物質の機関(セー)たちが唸り、艦は胎動する。

「っ、ぐっ……！」

（艦が、重いっ……！）

　試験で、体験で、何度も動かしたことはある。

　しかし、重い。実践の、艦の感触。

　今まで乗ったことのあるあらゆる船たち。個人用の短艇(カリーク)、輸送船、その他もろもろ。

　それらのどれとも違う。反応が重い、感触が重い。そして、まるで自分の体が巨人になったかのような錯覚。

　フローシュ(空識覚器官)が疲弊する。まだ戦闘がはじまって数十秒。それだけで、脳に流れる情報の量は度を越していた。

「はっ、はあっ」

（これが、実践っ……！！）

　まだ、何もしていない。指先を動かしただけ。ただ、動いているだけ。

　それなのに、まるで全身運動をしているかのような。

（これが、命のやり取りか）

　その瞬間、フローシュ(空識覚機関)がはじけた。

　そう錯覚した。

　敵艦からのもの。絶え間なく、襲い来る光の奔流。

「敵からの凝集光(クランジュ)かっ」

　認識した瞬間に、自らのフローシュが炸裂したのを感じた。

「ッ……！」

　濃密な光の束はスネセーブ(防御磁場)を超え、艦の外殻に突き刺さり、そしてそこを焼き尽くしていく。

　もし大気下ならばバリバリと音を立てて、超硬質陶質の外面を食い破らんばかりに焼き尽くしていく。

　光速で動くこの砲撃を、巨大で重いこの艦が避ける方法はない。

　解決法は。

　より早く、敵をぶっ潰すのみ。

　光の束で焼いているのは向こうだけではない。

　先任砲術士(スュムワス)は、先ほどより操作卓を素早い手つきで滑らせて、幾筋もの光熱量弾(クランジュ)を撃ち返している。

「――――はぁっ、はっ」

　息が付く暇もない。

　試験で何度もやった。

　実践のやり方を身に染みるほどに覚えた。

　汗は額から垂れ、目を焼くほどの塩味を与えてくる。

　しかし目まぐるしかった。何をすればいいのか分からなくなってきた。いきなりすぎる。まだ何の心の用意もできていない状態での、殺し合い。

　自分が勝てるのか？　いやどうしたら勝ちなのか。

　むこうの艦を破壊したら勝ち。しかし、相手はまるで損傷を負っているようには見えない……！！

　そんな思考が頭を支配する。

　ふわふわと思考だけが体を支配して、ラムローラはギリリと奥歯を嚙み締めた。

「くっ、そっ……！」

（相手の体力表示もない、勝ちを審判する教官もいないっ！）

（これが、実戦での精神のすり減り！）

　艦の損傷以上に、まず自らの心が削れていく。

　そして、自分の右手に握り締めていたものを忘れる程に、精神が集中してしまっている。

　そしてそれを、半ば無意識に、銃爪を引き絞った。

　艦の中心部が胎動し、放出される。

　ほぼ質量を持たない、光速に近い反陽子たちの塊が。

　電磁誘導によるさらなる加速を経て、それは敵へとまっすぐに向かって。

　そして、その正面に突き刺さった。

「やったっ……！」

　ラムローラは一瞬色めきだった。

「まだだっ」

　すぐやってくるのは、スロージュの声。

「えっ……」

　すぐにスロージュが正しいことが分かった。

　反陽子砲は確かに相手の真正面に突き刺さった。

　しかし、まだだ。それは、艦を守る鎧、スネセーブ(防御磁場)に隔てられて届いていなかったのだ。

「あっ、防御磁場(スネセーブ)っ……！」

　ようやくして、ラムローラはそのことを自覚した。

　そして、その一瞬の意識の間。

　その隙をついて、反陽子砲は荒れる光の塊となって、突撃艦〈ギュクロール〉の側体に突き刺さった。

「ぐっ……！」

　〈ギュクロール〉の防御磁場(スネセーブ)が全力で稼働する。そして、その反陽子を全力で受け止め、跳ね返そうとする。

　しかしそれは側部。その面積では、反陽子は上か、下かに受け流すしかない。

　正面から受けた時より、その威力は明らかに異なる。

　一筋の反陽子を、防御磁場は逃がしきれなかった。

「あっ――――！」

　ラムローラは悲鳴にも近い声を上げた。

　自らの体の一部が、爆ぜたような感覚がした。

　そしてそれを、書記(ケン)は口にする。

「――――右側面姿勢制御系破損、および第一電磁投射砲破損――！　使用不可ですっ」

「ぐっ、あっ」

　自らの体の一部が欠けたかのような感覚がした。本来、それはフロクラジュ(空識覚)では伝わらないはずの感覚だった。しかし、ラムローラはそう錯覚してしまった。

　その一瞬は、さらに大きな隙を生む。

　半ば反射的に逃げようと動かしたグーヘーク(制御籠手)。艦はそれにこたえて推進剤を噴射する。

　しかし、思ったふうに動かない。姿勢制御系が破損して、艦の機動力は落ちていた。

「まずい――――！」

　スロージュの声が響いた。

　もう一斉射、敵からの反陽子砲。

　ほんのすぐ前に、食らった場所へ、狙い定めたかのような一斉射。

「っ――――！！」

　ラムローラは全力加速の形にグーヘーク(制御籠手)を握り締めた。

　オプセー(主機関)は全力で反物質を後ろにたたきつけ、艦を真正面に推し進める。

　間一髪。反陽子砲は、〈ギュクロール〉の後方部のスネセープ(防御磁場)をかすり、深宇宙へと消えていった。

「――――はあっ、はあっ、はっ」

　あまりにも現実的な死の予感。そこから解放された反動で、ラムローラは息を切らした。

　全力で噴射した機関(セー)によって、艦と敵艦との距離が生まれた。

　その一瞬で、ラムローラはようやく考えることができた。

「ラムローラ大丈夫か！？」

　スロージュの言葉。

　それに、ラムローラは問い返す。

「あの船の詳細っ、分かるッ！？」

　緊迫した声に、答えたのはシーナだった。

　すぐに口を動かし、シーナは目の前の情報を読み上げる。

「敵艦は人類統合体平和維持軍の、八年前に帝国に発見、記録された突撃艦(ゲール)級宇宙艦〈ケル(KEL)1870〉ですっ」

「性能は！？」

　ラムローラは後ろから追いかけてくるその気配を感じながらも、焦りながら口早に訪ねた。

「はいっ、性能は、反陽子砲(ルニュージュ)主砲一門、凝集光砲(ヴォークラーニュ)八門、総質量300セボー(3万トン)、最高加速117ですっ」

「速度なら、この艦より上ということか！？」

　スロージュは声を上げてシーナに問いかけた。

「は、はいっ。この艦は電磁投射砲(イルギューフ)を積んでいるだけ重いので、それで、かと――――わああっ！？」

　あやうく、シーナは舌を噛みかけた。

　後ろから飛んできた反陽子砲。

　それを、ラムローラはとっさにグーヘーク(制御籠手)を動かして避けたのだ。

　過負荷気味になった人工重力装置は、その分を取り逃がして慣性を乗員に伝えてしまう。

　敵の艦は、その速度で着々とこちらへと近づいてきていた。

「委員長っ――――！　後方に、電磁投射砲(イルギューフ)両門斉射ッ！」

「その呼び方はやめてくださいって！」

　稼働する、第二、第四電磁投射砲。後方への射撃を担う偶数番の電磁投射装置がうなりを上げ、0.01光速にまで加速されたスピュート(核融合弾)が襲い掛かっていく。

　絶妙な距離、二つの吐き出された核融合弾。

　それは自らに搭載された推進装置により、ほとんどランダム(無秩序)に自らの位置を常に変え、光速の凝集光による撃墜を避けながら敵艦へ襲い掛かっていく。

　当たれば、即死。

　敵は狂ったように核融合弾へ向かって撃墜砲を打ち鳴らしていく。

　一つは撃墜され、真空中にその残骸をばらまいた。

　もう一つが敵艦へとほとんどまっすぐ向かっていく。

　それを避けようと軌道を変える敵艦。

　間一髪、それをかわす。

　そこで、核融合弾は自爆した。

　宇宙に広がる超巨大な原子爆発が、その瞬間生まれた。

　その場所のみその瞬間に実現される超短命の人工太陽。

　それは、たやすく敵艦の側部を吹き飛ばす。

「今ですっ、艦長！！」

　スュムワスの声が響いた。

　はっ、とラムローラは目の前の光景から意識を取り戻した。

　グーヘーク(制御籠手)を操作する。そして、艦の主砲を、その敵艦へと向けた。

　敵の動きは鈍い。片方ほとんどの機関を焼かれ、身動きすらままならない。

　そこへ、ラムローラは汗まみれの銃爪を、全力で握り締めた。

　二度、三度、さらに何度も。

　幾筋もの反陽子の奔流が、敵の側面スネセーブ(防御磁場)に突き刺さる。

　しかしもう、限界だった。そもそもその側面の出力を殆ど剥ぎ取られたスネセーブ(防御磁場)は、もうほとんど防御の余力を残していなかった。

　そして、勢いを落とさぬまま、反陽子は突き刺さった。

　反陽子、それは電磁場以外のあらゆる物質の防御を無効化する、究極の破壊の化身。

　敵艦の外殻に突き刺さったそれは、その場にあったあらゆる物質、そしてそこに存在するできうる限りの『陽子』と接触し、そしてそれらと共に、『この世から消滅する』。

　そして、生まれるのは甚大なエネルギー。そして、残された物質の崩壊。

　目の前でその艦は、一つの大きな赤い火の玉となって、真空空間に爆散した。

　戦闘開始より、一分四十七秒。

　敵突撃艦級宇宙艦、〈ケル(KEL)1870〉、撃沈。

　勝者、突撃艦〈ギュクロール〉――――

×

「――――はーっ、はっ、はぁっ……！」

　ほとんど呆けたように、艦長席に座るラムローラ。

　事態を飲み込むのに時間がかかる。

　フロクラジュ(空識覚)に感じる目の前の景色。火の玉となって今も散乱しつつある、かつて艦だったものの物質の塊。

　そして、この場にいる全員の視線が、ラムローラに集中していた。

　ラムローラの口角が、ほとんど無意識にかすかに小さく上がる。

「かっ……た……！！」

　その、小さな言葉。

　艦長のその言葉は、艦橋にいる全員に、その実感を与えるのに十分だった。

「「「やったぁぁあああああ！！！」」」

　艦内に、大きな喜びが響き渡った。