忍原来夏とはただの幼馴染みです………それだけですが？

秘められし力と本能

はい、試合自体は短めですが天河ヒカリのお披露目です。

最初に言っておく……またやり過ぎた！！


それはそれとして、主人公がマインドイーターに対して言いたいことがあるそうで…………。
「絶対〇す」

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『あ、天河選手ボールを蹴り歩いています！？ドリブルはしないのでしょうか！？』

『何のつもりなのですか彼女！？盗られますよ！？』

フィールドも観客席も騒然としていた、先程まで今話題となっている南雲原のサッカーモンスターを凌ぎあっていた少女がどんなプレーを魅せてくれるかと思いきや………まるで散歩するようにボールを前に蹴って歩くという、何処からどう見ても舐めているとしか思えない行動だったからだ。

フットボールフロンティア全国大会、そんな大舞台でやる事じゃない……その事くらい理解しているはずなのに、彼女は微塵も気にせずに両手を後ろに組んで歩を進めていた。

「あっはっはっは！やばすぎマジで！」

「何してんだバカモンスターが………」

同じ帝国チームの星見沢はその姿に笑うしかなく、霊道は呆れた様子で彼女を睨んでいたが…………誰もその行動を止めなかった。

監督の指示というのが第一ではあるが、それ以上に彼女からボールを取るなんてもう1人のかいぶつでもなきゃ不可能と確信しているからだ。

「お、おいこれ……？」

「と、止めるぞ！」

その姿に戸惑いつつも、英愛学園側のフォワード2人が走って止めに入る。

ヒカリはそれに何の反応も示さない、強いて言うなら…………これ以上なく冷めている事くらいだ。

1人はスライディング、1人はブロックをしようと彼女に迫り…………

「おそい」

2人のアクションは空を切っていた。

正確に言えば、既にヒカリは彼らの背後に居たからだ。

「……はぁ？」

「なんで、さっきまでそこに」

「止まるな！ボール奪うぞ！」

透かさず別陣のミッドフィールダー複数人ががボールカットに入る、まず1人のスライディングを最小限の動きで避け、カットしようとする所をボールを足で浮かして透かし、最後の3人目のタックルを歩きながらひらりと躱した。

「スロー」

「なんだこいつ、止めろ！！？」

彼女は目の前を見据える、ゴールを守るキーパーは少し左に寄っている、そして全体的に自分のコースは一直線になるように空いているが、他数名がそこをカバーするように今動いている。

ただ……その動きと判断が遅い、もう決めていいのかなと彼女は考えていた。

「トロイ」

すると腰を少し落とし、足腰で地面を踏み込ませて力を入れて…………

「スプリントワープ」

光となりて、音もなく彼女はボールと共に消えた。

迫ろうとしていた英愛学園の選手達は本来そこにいる筈の彼女の姿が何処にもないことに困惑していた。

「また消えた！？何処に…………」

ピーーーーッ！！

「……え？」

突如ホイッスルが鳴り響く、何事かと思いふと自陣のゴールを見返す。

そして、そこには…………。

ゴールラインを越えた天河ヒカリがそこに立っていて…………隣のキーパーはただ固まっていた。

そしてボールも彼女の足元に存在して、入っている…………つまりは、ゴールだ。

「…………貧弱すぎ」

『……ぁ、ゴ、ゴーーールッ！！？入ってます！確かにボールはラインを越えて天河選手と共に入っている！確かにこれはゴールですが、何が起きたのでしょうか！？』

『一瞬溜めたと思えば、光の速さで一直線に向かって突撃した………どんなドリブルですか！？スピードだけなら、先の試合の黒景選手以上！？』

一瞬時間が止まったかと思えるくらいに静寂に包まれてたが、実況が高らかに宣言すると観客席の声が大きく響く、とんでもないゴールに皆が興奮していた。

その張本人である天河ヒカリは澄まし顔で自陣に戻り、帝国の仲間はそれぞれの反応を見せていた。

「イェー！バカゴール！」

「イェー」

「何してんだよバカ天河っ……！」

「いだっ」

「真面目に！！やれ！！」

「いだだだだぁっ！！」

星見沢とは軽くハイタッチして、霊道に叩かれ、穂村には両の手で拳を作りヒカリの頭をグリグリしてた。

誰もさっきのゴールを驚いておらず、受け入れていた。

「な、なんなんだよ今の…………！？」

英愛学園側は信じられないゴールを見て、分析を始める。

ゴールを決める前、天河ヒカリの位置はゴールからかなり離れていた……にも関わらず、馬鹿げた加速力と跳躍力で誰も自陣は反応出来ず……天河ヒカリ本人がそのままゴールへ突撃したのだ。

どんなバネなんだ、聞けば彼女は初戦終了後観客席の2階から飛び降りて怪我ひとつ無かったという…………身体の構造が異次元そのものだ。

「次はシュートを撃て、お前の力を見せるのはいいがやり過ぎるなよ！」

「はいはい…………痛たた」

ぶつけられた部分を涙目になりながら摩り、彼女は元のポジションに着く。

英愛学園は改めて彼女の異常性に警戒しつつ、改めてここから攻める事を念頭に起きプレーをする。

『さぁまたとんでもないゴールが産まれてしまいました！天河選手はこのまま更なる活躍を見せてくれるのでしょうか！』

『彼女にも既にサッカーモンスターの片鱗が見えてますね……今年の世代は、一体どうなってるのでしょうか！？』

『はい！それでは試合再開です！』

ピーーーッ！

試合再開のホイッスルが鳴り響く、ボールを受け取ったフォワードの1人が彼女を警戒しつつ前へ出る。

天河ヒカリ以外の選手も要注意せねばならないが、彼女に関しては先程のアクシデントとゴール前のプレーしかない、しかしまだ前半は始まったばかり、ここから堅実に攻めてまずは同点を取らねばならない。

「上がるぞ！まずは1点！」

パスを回して上がる、彼女の近くにボールは渡さない為に遠くへ送りながら前へ出る。

しかし彼女は……今度はそこから一歩も動いてない。

ただ真っ直ぐにゴールを見据えているだけだ。

何のつもりかは知らないが、とにかく今は上がるしかないと考えフォワードとミッドフィールダーは前線に上がる……が。

「陣形展開！ザ・フォート！」

帝国のキャプテン穂村に本能寺と熊崎が傅く様に片膝を着くと同時にその地面がせり上がり………そこは巨大な要塞となって行く手を阻み、そこから覗いている砲弾の嵐を受けて、ボールを取られてしまう。

「天河は……まだそこか！とっとと動け！！」

位置を確認し、悪態をつきながら穂村は彼女に向けてパスを出す………だがそれを警戒した英愛学園のミッドフィールダーは彼女に駆け込み取り囲む。

しかもそのパスはどう考えても彼女の身長の高低と合致してない高さで送られている、恐らくは数歩先に天河ヒカリが向かうと考えて送られたものだろう、しかし彼女は囲んでおり動けない、ボールは貰ったと選手は笑う。

「意地悪なパスだねー…………いっせーの、せっ」

頭上を過ぎようとするパスを天河ヒカリは確認すると、いきなりしゃがんで、力を溜めて跳躍した。

その高さは………彼女の身長のおよそ2倍、とてつもない高さのボールを胸でトラップした。

「た、た、高い……！？」

『うぉぉっ！？天河選手が高いパスをジャンプして受け止めた！！なんというバネでしょうか！』

『穂村選手は彼女が取れると信じて高いパスを送ったのでしょうか！？いずれにせよとんでもないジャンプ力です！』

なんなんだこいつは、理解不能、人間に出来る行動じゃない。

止めようとした者たちは空中に居る彼女を人外でも見るような目で見上げ、彼女は受け取ったボールを…………そのまま空中でゴールに向けてシュートした。

「なっ！？シュート！？」

「何やってんだこいつ、距離もあるし威力まるで足りてないだろ！？」

スピードのあるシュートではあるが、中央にほぼ位置している所でシュートを撃ったところで最早パスにしかならない、しかもコースは直線的………こんなの取られるに決まっているだろうと思っていた。

シュートを撃った彼女はその反動で囲んでいた選手から離れ…………すぐに駆け出す、とてつもないスピードで。

ただのランだが、1歩幅が大きい………みるみるとボールとの距離が縮まりつつあった。

それでもボールの勢いはまだ続いている、追いつけるわけ…………。

「ホーップ」

そんな彼女は、走りながら1歩軽く踏み出して飛び。

「ステーップ」

ボールに集まりつつある選手の先にあるシュートコースを分析し。

「ハーイ…………」

着地すると同時に、力を溜めて…………

「ぴょーーんっ」

1回のジャンプで、そのボールに追いつき脚でトラップして軽く浮かした。

「…………ぁ」

「な、ぁ」

「……うそ」

「アーンド、ゴールっ」

唖然とする英愛学園の選手達を気にも留めず、そのままエアボレーシュートを放ち、距離のあるゴールに向けて右隅上のコースでそのままゴールを決めた。

ピーーーッ！！

『スーパーゴール炸裂ゥゥッ！！人間とは思えないスピードとジャンプ力で天河選手が2点目を決めました！一体全体どういう身体能力なのでしょうか！？』

『ま、まま、前試合の黒景選手のドリブルとシュートは超人的でしたが、サッカーという観点においてはセオリーの延長上のプレーと言えますけど、これはデタラメとかそういう次元じゃない！？人間業じゃありません！！』

「シュート決めたよーキャプテン」

「決めたのはいいが、いいが………言うのも疲れてきたなもう」

「キャプテン、もうヒカリのプレーを深く考えなくてもいいと思いますよ……」

「勝てばいいのよ勝てば」

「アリスの指示だからいいが、次の試合は必ず聞けよ本当に………何故か俺に責任がいくんだからな」

「へー」

「もう一度挟んでやろうか？」

「キーコこわーい」

「ちょ！私を盾にするな！」

帝国学園は英愛学園をまるで相手にしていなかった………いや、あのかいぶつを止めるすべが最早見つからない。

人工知能ですら、天河ヒカリという帝国のサッカーモンスターが存在してしまっている事実に、思考が止まっていた。

そしてこの後、前半の時間を残したまま……4点目を決められるのであった。

◾︎◾︎◾︎◾︎

「……改めて見ても、相変わらずとんでもない強さですね、天河さん」

「あぁ……暴力的で破滅的な才能だ、仮に敵として我らの前に来たらと思うと、俺でも怖気が走るよ」

『滅多な事言うんじゃねぇよアリス！』

ベンチ席で覚醒したサッカーモンスターのプレーを見て、俺達は忌憚のない素直な気持ちを話す。

表情自体はつまらなさそうだが、プレーは以前見た時よりもレベルアップしているようだ………俺達の見ていない所で練習はしてたらしいし、何より南雲原のサッカーモンスターの存在が更なるブーストを掛けていると言った所か。

「それにしても、何故彼女はあの様なプレーができるのでしょうか？とても才能の一言だけで片付けられるようなモノじゃ無いですよね？」

「無論、ちゃんとタネはあるよ……それもかいぶつ的理由だがね」

『てかなんで知らねぇんだよお前！』

「うさぎくん、僕は彼女のデータ収集は手伝ってたけど、深い解析はアリスさん1人がやると言ってたから僕は結果何も知らないんだ、もちろんキャプテン達も原理はよくわかってないんだよね」

『あぁ？そうなのかアリス』

「そうだよブラザー、何時かこうしてプレーしてくれるまで黙ってたのさ」

どれだけ超人的な才能があっても、プレーしてくれなければ持ち腐れなんてレベルじゃないし、居ない仲間の力をデータとして頭に入れても仕方がないと判断し、俺一人で彼女のデータを纏めていた………それも今日、隠す必要は無くなったがね。

「まず……天河ヒカリはそもそも身体の構造が異常なんだ、あの華奢な身体に備わっている筋肉の密度は……推定、2から3倍だ」

「倍って………あの身体の何処にそこまでの筋力が備わってるんですか！？」

『さーな、そこがかいぶつたる所以なんだろーな』

「そう、だからこそ普通のプレーをしてもその筋力を活かしたシュートやドリブルは敵からしたら脅威だろう、そしてあのジャンプ力もね………しかし、それらを完璧に扱えるのは、彼女のもう1つの才能がそうさせるのさ」

「と、言いますと？」

「……脱力さ」

スポーツにおける脱力とは、筋肉に緊張や余分な力を解くことで最小限の力で最大限のパワーを発揮する能力だ。

筋肉をリラックスさせることで身体の可動範囲も向上し、体力の消耗さえ抑えられる……サッカーに限らず、この脱力は一流のスポーツ選手にとって欠かせないスキルの一つだ。

そして彼女もそれを無意識に得ている、その結果………やっていることは有り得ないモノになっているがな。

「脱力……優秀な選手ほど備わっているモノですが、彼女の場合は何か違うんですか」

「あぁ、通常の人間は力を抜く時……定義として力の具合を100から0にする時どーしてもタイムラグが発生する、どれだけ早くても徐々に減らすしかない……が、ヒカリはそのラグが無い、100を瞬く間に0にできるのさ……逆も然り」

「一気にって……そんなこと、可能なんですか？」

『もちろんやろうと思ってできることなんかじゃない、彼女のかいぶつじみた感性と生まれつき備われている筋肉の靱やかさと流動性、自分の身体全体を意のままに操れなきゃまず無理、ていうか普通絶対出来ねぇよそんなの、だからかいぶつなんだ』

彼女はおそらくそれを自身の感覚だけで行っている、脱力自体は自然と行えれば尚いいとされてるが……あそこまで行くと魔法か何かだ。

黒景流は恐らく、あれだけのプレーが出来るのは才能のみならず長年の鍛錬の賜物だが………こちらのサッカーモンスターの才能とその身体は、少なくとも彼を上回っている。

圧倒的なフィジカルを備えたかいぶつ、それが天河ヒカリだ。

「……………本当、彼女をこのチームに招けて良かったですね」

「全くだ、父さんと紹介してくれたそのご友人の方には感謝しなければね………そして次の南雲原との試合は、現状我らにとって最大の壁となるだろう」

「サッカーモンスターを組み入れたチーム同士の試合、これに勝てば優勝まで一気に近づける………正しく正念場ですね」

「あぁ、どんな試合になるのか………今からが楽しみだ」

ピッ、ピーーーッ！！

『前半終了！！天河ヒカリ選手驚異の5点連続得点を決めた！！人間には理解できない超常プレーによるゴールにより観客席と大いに盛り上がっています！！英愛学園、フィールドから動けません！！』

『か、彼女もまたサッカーモンスターと呼ぶべき存在！今年は一体どうなってるですか！？雷門中には円堂ハル、南雲原には黒景流、そして帝国には彼女………数十年に1度しか現れないレベルの才能が、こんなにも集うなんて！！！』

「あれ、なんか5点になってません？」

『4点まで、なんて制約はつけてなかったが………まぁいいよな、アリス？』

「だね、新しいデータは取れたから有意義な前半だったよ」

「帰ったらまた新しく戦術の練り直しですね、しかし彼女が入れば帝国は向かうところ敵なしじゃないですか、アリスさん？」

「…………帝国は、な」

「……アリスさん？」

「いや、なんでもない」

ふと零れた呟きをはぐらかして、こちらに戻ってくるチームを見据えて考える。

確かに彼女を正式に取り入れたこのチームは一気に強化ができる、今や雷門すら越えていると言っていい。

チーム全体の能力も、戦術も南雲原より1歩先を行っている、データも揃っている。

しかし……………どうにも、勝ちを確信出来ない。

その要因となってるのは、黒景流の存在だ。

帝国のサッカーモンスターと南雲原のサッカーモンスター………正式に相対した時、彼女は………勝てるのか？

その疑念が頭から離れない、どうにも1つ………足りない要素がある？

「(………黒景流、君なら分かるのかな？)」

◾︎◾︎◾︎◾︎

ピッ、ピッ、ピーーーッ！！！

『試合終了ーー！！スコアは10－0で帝国学園の圧勝！！前半はサッカーモンスターによる蹂躙、後半は帝国らしい組織プレーでねじ伏せました！！』

『もう今日のこの二試合だけでお腹いっぱいですよ僕は………準決勝は南雲原と帝国学園、正しく今大会注目のスーパーカードですね！！』

『はい！私も観客席の皆さんも、興奮が収まりません！！！』

「……………………………」

言葉を失うとは、この事か。

俺達雷門は、その圧倒的な力の目の当たりにして何も言えずにいた。

南雲原のみならず、よりによって帝国学園ですら………あんなかいぶつが、居たなんて。

本当にどうなっている？ハル並の天才が、こうも揃っているなんて、どんな確率だ？

いや、今そんな事はどうでもいい。

我々も決勝まで勝ち上がり、相手になるのは南雲原か帝国。

仮に、ハルが居ない状態で雷門は…………勝てるのか、こんなヤツらに。

「…………っ………？」

ふと気づいた、ずっと握りしめた右手が震えていることに。

開いて思わず見つめる、汗で濡れているその手は震えが止まらない。

「………それでも、勝つしかない………」

俺達は王者として、迎え撃たなければならない。

あの………かいぶつ達を………！！

◾︎◾︎◾︎◾︎

兵庫県に位置する場所にある、淡路島。

自然が囲い、滝が流れる場所の中………ある少年が、スマホに映し出されているその映像に、震えていた。

「…………すっげぇ………」

マフラーが特徴的な少年は、フットボールフロンティア全国大会2戦目の試合内容に感嘆の声を漏らした。

あの帝国から、こんなにもやばいかいぶつが、俺と黒景流以外のサッカーモンスターが生まれていたなんて、想像だにしてなかった。

先に見た黒景流の試合内容も凄かった、あの時の考えはやはり間違ってなかったのだと、少年は改めて思った。

「…………ぁあ………っ」

思わず胸を抑えた、興奮で熱くなってゆくのが、鼓動が早まっているのが分かる。

いる、ここに、俺と同じ強さ………いや、今の俺以上の強さを持つかいぶつ達が、この日本にいる。

少年は今リハビリで淡路島に来ている、脚は始める前よりは使えるようになっている。

順当にいけば以前と同じ状態に戻せるだろう。

「でもダメだ、戻すだけじゃ………きっと勝てない……！！」

少年はバンダナを強く握りながら、そう思っていました。

そう、今までろくに練習をしてこなかったから自分はあそこで怪我をしたのだと考えていたから、そんな体たらくじゃ勝てないのだと。

強くなるしかない、ここで強くなるしか。

リハビリを終えて、更なる強さを本戦決勝まで得るしかない。

雷門はきっと勝ち上がる、それまでに自分もできるだけの事をやろうと。

「黒景流………天河ヒカリ………！！！」

少年は笑みを浮かべ、燃えてました。

かつてない強敵を前にして、以前の状態から考えられない程にサッカーへ熱くなってゆく。

笹波雲明と黒景流の言葉が灯した熱は、今にもスパークしそうな勢いでした。

◾︎◾︎◾︎◾︎

「初の公式、どうだったヒカリ？」

「雑魚しか居なかった、後半のチームプレーは新鮮だったけどね」

「殆どお前に着いていくので精一杯だったがな………」

英愛学園のとの試合を終えた我ら帝国は、グラウンドから立ち退き更衣室へと歩いていた。

俺の後ろにはヒカリがチームメイトと談笑している声が聞こえる、わがままな天邪鬼だが、実力は知っての通りだ、輪を崩す事もないだろうから皆彼女の事を受け入れている。

もしくは………というか、何処かマスコットか小動物的な観点もあるのかもしれない。

今日得れたモノは大きかった、ヒカリの覚醒、それに伴うチームの新たな戦術………ようやく、全国の頂きを掴む帝国学園が完成する。

そしてそこに立ちはだかるは、南雲原だ。

次がまさに正念場だな………。

「いやーペンギン達も笑ってたぜ、あまりの無法っぷりに」

「まぁ確かに笑うしかねェがなあんなんは………」

『てめーらも少しはついていけるよう、次の試合までに特訓増やしておいてやるかなー』

「無理ですようさぎさん、僕らじゃ戦術の手足になることしか出来ません」

『弱音吐いてんじゃねぇぞ本能寺！』

「うさぎもいじめちゃダメよー、ボクに着いて来れるのは流先輩だけだしねー」

「…………」

「………何？」

後ろのヒカリを見ながら歩く、彼女は何事と思い見つめ返してくる。

確かに、黒景流に対抗出来るのはこの子位だ、あの突撃した時も互角の戦いを繰り広げていたが………あれは奇襲と、少なからずの消耗があった場面というのもある。

その状態でフィジカル強者のヒカリと相対してあの結果………ここから彼女にもトレーニングを課すにしても、実力は越せるのだろうか。

そんな疑念が、俺の頭に巡っていた。

そんな時だった。

前方から、ボールを蹴る音が響いていた。

「……うん？」

思わず立ち止まる、後ろのチームも少し遅れて止まり、ヒカリは俺の隣にやってくる。

まず見えたのはボールを連続で軽く蹴りあげる脚、そしてその正体に視線を移し、白と青のジャージを着て、俺と同じ無表情な顔が目に入った。

ボールを最後に高く蹴り上げ、そのまま右手で掴みこちらを見た。

「ちっす」

「……黒景、流」

「流先輩っ！」

何故ここに居るのか考えていたら、ヒカリが目を輝かせながら弾んだ声で彼に近づいた………犬かお前は。

「なぜここに、待ち伏せか？」

「もしかして試合終了後の襲撃のお返しかー？ボールも持ってるし」

「それならグラウンドに突っ込むだろ………いや、天河でもない限りしねぇか」

チームのみなも彼の存在に騒然としている。

かくいう俺も何の用なのか思案するが、分からない。

「ねぇねぇ見た？ボクのプレー！凄かったでしょ！？」

「あー、うん、凄かった」

「でしょ！？」

「………まぁ、そんだけだけど」

「……えっ？」

「……あー、不破アリス、こいつ少し借りていい？」

「なに？」

「話をしたいだけ、ダメ？」

「話？なんの？」

「サッカーの話」

「なら行く！ていうかボクもお話したかったし！いいでしょアリス？」

「………」

俺は顎に手を当てて考える、何の話をしたいんだ………サッカーの話と言っているが………？

でも、もしかしたら………。

「……いいよ、帰りは自分で行けるね？」

「なっ！？」

「やった！じゃあボクそっこーで着替えるから待っててね先輩！」

「おう、あんがと」

喜ぶヒカリは先に更衣室へ走り、黒景流は俺に軽く礼をしてそれに着いて行った。

「アリスどういうつもりだ？あんな得体の知れない奴と話をさせるなど」

「…………今回も、彼が彼女を覚醒させてくれるのかと期待してるだけだよ」

「何？」

それ以上は何も言わず、俺は歩き始める。

…………黒景流、君も中々面白い男だね。

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天河ヒカリ
実はかなりゴリゴリフィジカルモンスター。
常人離れした筋肉密度から放たれるシュートとジャンプ力、その他諸々………才能という観点で観れば主人公を上回る。

しかし、才能だけである。


黒景流
………もったいねぇ。


円堂ハル
真のかいぶつとして、目覚めは近い。