アンチ・ヒーロー：カレンモエ

83話 ただいま

——Anti-Hero: Curren Moe

関西国際空港、到着ロビー。

飛行機を降りて、長い通路を歩いて、入国審査を通って、荷物を受け取って、税関を抜ける。出国の時とは逆の流れを、半分眠りながらこなしていた。

「お疲れ様でした。あとは関係者出口を抜ければ、車が待っています」

佐々木さんが事務的な声で言った。スーツケースをもう一つ、自分の分と一緒に押している。

絢原さんが横を歩いている。空港のアナウンスが日本語に戻っていることが、不思議と落ち着く。香港のあの広東語のうねりは、もう遠い。

「思ったより、まだ眠いね」

「機内で寝なかったからだろう」

「映画見てたから」

「だから眠いんだ」

絢原さんが少し呆れた声で返した。

関係者出口の手前で、佐々木さんが少しだけ歩く速度を落とした。

「カレンモエさん。少しだけ、心の準備をしてください」

「え？」

「想定より少し、お迎えが多いみたいです」

「想定より、って」

「事前にお伝えした人数の、たぶん、三倍くらい」

三倍。

聞き返す前に、佐々木さんが扉の前に立った。

絢原さんが、私の横に並んだ。

扉が、開いた。

音の壁が、押し寄せてきた。

歓声。シャッター音。フラッシュ。広東語ではなく、日本語の。

『カレンモエ！』

『おかえり！』

『藍鎚！』

知っている顔も、知らない顔も、横断幕も、ペンライトも。十二月の到着ロビーが、ライブ会場みたいになっていた。

『おかえりなさい！』

『世界の女王！』

——え、何これ。

足が止まりかけた。横の絢原さんが、ほんの少しだけ、私の背中を押した。指先が、軽く触れただけ。それで、私の足が動いた。

歩く。

メディアのカメラが並んでいる。横断幕の文字が読める。「祝・香港スプリント制覇」「カレンモエ ブルーハンマー」「沙田の英雄、栗東に帰る」。手書きのもある。一文字ずつ違う色のマジックで書かれた、あのファンの手書き感。

最前列の小さい子が、私と目が合った瞬間に、めちゃくちゃはしゃいだ。

両手をぶんぶん振って、跳ねて、隣の保護者の腕を引っ張って、何かを叫んでいる。声は、歓声に紛れてよく聞こえない。それでも、その子の口が「カレンモエ」の形をしていたのは、はっきり見えた。

胸の奥が、変な熱を持った。

手を、上げた。

軽く振った。

歓声が、もう一段、大きくなった。

——あ。

これ、楽しい。

ちょっとどころか、けっこう、楽しい。

もう片方の手も上げた。両手で軽く、振り返した。会場のあちこちで悲鳴みたいな声が上がった。

その小さい子が、さらに必死に手を伸ばしてくる。私の方に。

近寄った。柵越しに、その子の手に、自分の手をちょっとだけ触れた。

「来てくれて、ありがとう」

その子が、固まった。それから、わぁ、と声を上げて、隣の保護者にしがみついた。

可愛い。

なんだろう、この感覚。香港の沙田で「藍鎚」と叫ばれた時とは違う温度。あれは熱で、これは温かさ。日本の冬の到着ロビーで、私が、ちょっとだけ、誰かの何かになっている。

シャッター音が、また増えた。

笑顔が出た。多分、自然に。

別のメディアの方を見て、軽くポーズを取った。腰の前で手を組んで、首を傾げる。一瞬。

その瞬間、フラッシュの数が一気に増えた。

——あ。やった。

楽しい。

「モエ」

横から、絢原さんの声。低めの、いつもの声。

「車だ」

「あ……うん」

引き戻された。

歩く。出口へ。最後にもう一回、振り返って手を振った。歓声が追いかけてきた。

車に乗り込んで、扉が閉まった。窓の外に、まだ手を振っている人たちが見えた。

車が動き出した。

シートに沈んで、息を吐いた。

「……派手だったね」

「そうだな」

「想定の三倍って、佐々木さん言ってたけど」

「四倍はいたぞ」

「四倍」

絢原さんが少し笑った。気配で分かる。

「……トレーナー」

「ん」

「……ちょっと、調子乗ったかも」

「ああ、乗ってたな」

「……はっきり言わないでよ」

「事実だ」

横を見た。絢原さんは前を向いている。でも、口の端が少し上がっている。

調子に乗ってた。最初は戸惑ってたのに、途中から、楽しくなってた。手を振る回数が、たぶん、必要以上だった。最後のポーズも、しなくてよかった。

でも。

「……あの、最前列ではしゃいでた子、いたじゃん」

「いたな」

「あの子、私のこと、好きでいてくれてたんだ」

「だろうな」

「……なんか、嬉しかった」

絢原さんが、少しだけ、こっちを見た。

「だろうな」

それだけ言って、また前を向いた。

窓の外で、空港の景色が流れていく。グレーの曇り空。十二月の日本。香港のあの生ぬるい空気とは、ぜんぜん違う温度。

ちょっと、調子に乗っちゃった。

でも、たぶん、悪くない調子だった。

～

数時間後、実家。

玄関の鍵を開けて、ドアを引いた瞬間、奥から声が飛んできた。

「お帰り〜♪」

ママだった。

廊下を駆けてきて、玄関に着くなり、両手を広げた。

「モエちゃん！ おかえりっ！」

抱きしめられた。

私より小柄なはずのママに、頭ごと包まれている感覚。香水の匂い。母の匂い。「ただいま」を言う前に、もう、抱きしめられている。

「……ただいま」

声が、ちょっと小さかった。

ママが体を離して、私の顔を覗き込んだ。

「ね〜、見たよ、空港の中継♪ もう、どこまでも可愛くなっちゃって、カレンびっくりしちゃった♪ 最後のあのポーズ、誰に習ったの？」

「誰にも習ってない」

「えー、ほんと？ 自分で？ 才能ね〜♪」

「……ママの娘だから」

「ふふっ、それはそうかも♪」

廊下の奥から、パパが顔を出した。スリッパで静かに歩いてくる。

「お帰り、モエ。お疲れ様」

「ただいま」

パパは、それだけだった。ハグもしないし、矢継ぎ早に質問もしない。ただ、頭をぽんと一回叩いて、それで終わり。これでいい。これがいい。

「絢原くんは？ 一緒じゃないの？」

ママが玄関の外を見て聞いた。

「学園に荷物届けに行ってる。後で迎えに来てくれる」

「あら、残念。せっかくだから、絢原くんも一緒にお食事しようと思ってたのに」

「……今日はやめてあげて」

「なんで〜？」

「だって、私が疲れてるし」

「モエちゃん疲れてるなら、絢原くんが慰めてくれるじゃない♪」

「……ママ」

「な〜んて♪」

冗談ぽく笑って、ママが廊下を戻っていった。

パパが、私の横を通り抜ける時に、小さく言った。

「相変わらずだ」

「ほんとに、相変わらず」

二人で、少しだけ笑った。

食卓に、母メシが並んでいた。

メインは鍋。鶏肉と野菜と、それから——明らかに、鍋に入れるべきじゃない何かが、いくつか浮いている。

「これは……」

「ほうれん草の白和え♪ 鍋にも合うかなって、入れてみたの♪」

「……和え物、鍋に入れる人、初めて見た」

「ふふっ、新発見♪ 食べてみて？ 意外といけるんだから♪」

恐る恐る、白和えだったものを、鍋から救出して食べた。

……。

「……ママ」

「うん？」

「……白和えの味、しないんだけど」

「えー、ほんと？ ちゃんと豆腐入れたのに」

「鍋の汁が全部染み込んじゃってる」

「あら、それは新たな白和え♪ 進化形♪」

パパが、静かに、白和えだったものを自分の皿に取って、無言で食べていた。表情を変えずに。この人は、ママのアレンジ料理を食べる訓練を、たぶん二十年以上やっている。

「……パパ、よく食べられるね」

「慣れた」

「すごい」

「お前も慣れろ」

「無理」

ママが横で「ふふっ」と笑っている。鍋の中で、ほうれん草の白和えだったものが、まだ漂っている。

帰ってきた、と思った。

香港の派手な歓声も、空港のフラッシュも、ぜんぶ、ここの鍋の中の白和えの方が、私にとっては「日常」だった。

食後、リビングのソファで、ママとお茶を飲んだ。

「香港、楽しかった？」

「うん」

「お肌、大丈夫？ 湿度違ったでしょ？」

「ちゃんと保湿してた」

「えらい♪ 何使ってる？」

「……いつものやつ」

「カレンの好きなやつ、持ってけばよかったのに」

「持ってったよ」

「ふふっ、そっか♪」

世間話。本当に、ただの世間話。レースの話は、一回も出ていない。

ママは、テレビで全部見ている。私が走ったレースも、空港のお迎えも、全部。だから、聞く必要がないのだ。聞かなくても、知っている。

そして、知っていることを、わざわざ確認しない。それがママのやり方。

「……ママ」

「うん？」

「『おかえり』って、最初に言ってくれたでしょ」

「言ったよ？」

「あれ、嬉しかった」

ママが、お茶のカップを手に持ったまま、ちょっとだけ目を細めた。

「……モエちゃん、なんか、変わったね」

「え？」

「前は、そういうの、絶対言わなかった」

「……そうかな」

「カレンには分かるよ♪ ふふっ」

それ以上、ママは何も聞かなかった。

知っているから。聞かなくても。

～

数日が経って、年末。

学園に戻った。栗東寮の、自分の部屋に荷物を運び込む。長旅の名残でちょっと疲れていたけど、扉を開けた瞬間、それが消えた。

部屋が、片付いていた。

私の側のベッドが、シーツも替えられて、整えられている。机の上に、空気清浄機。窓も拭いてある。明らかに、私のいない間に、誰かが手を入れてくれている。

「モエちゃ〜ん！」

廊下から、マーちゃんが駆けてきた。両手を広げて。

ぶつかってきた。

「おかえりなのです！」

「マーちゃん、苦しい」

「モエちゃん、ブルーハンマーなのです！ かっこいいのです！」

「分かった、分かったから、離して」

ぴったり張り付いていたマーちゃんが、ようやく半歩離れた。離れたけど、両手はまだ私の腕を掴んでいる。

「お部屋、片付けたのですよ」

「ありがとう」

「マーちゃん、モエちゃんが帰ってくるって聞いてから、毎日掃除してたのです」

「毎日？」

「毎日、なのです」

「……マーちゃん」

「はいなのです」

「ありがとね」

マーちゃんが、目を細めた。ぷにっとした頬が、満面の笑みで丸くなる。

スーツケースを開けた。

「お土産、これ」

香港で選んだやつ。キラキラした、小さなブローチ。蝶々の形で、青い石が真ん中に埋まっている。マーちゃんの好きそうな、絶対好きな、間違いなく好きなやつ。

マーちゃんが、両手で受け取った。

「……」

ブローチを、手の上に乗せたまま、しばらく見ていた。

それから、「うわぁ……」と小さく声を出した。

「めちゃくちゃ綺麗なのです」

「でしょ。マーちゃんに合うかなって思って」

「マーちゃん、こんな綺麗なもの、初めて持つのです」

「大げさ」

「大げさじゃないですよ」

マーちゃんが、ブローチを大事そうに胸に押し当てた。それから、スマホを出して、ブローチの写真を何枚も撮り始めた。

「マーちゃん調べによると、香港の青い石は、幸運の象徴と言われているのですよ」

「そうなの？」

「これ、マーちゃんの守り石にしますね」

そう言って、ブローチを胸ポケットにそっと収めた。

なんか、嬉しい。

私が選んだ石が、誰かの守り石になる。香港のお土産屋さんで「マーちゃん、きっとこれ好きだろうな」って、それだけで選んだ石が。

マーちゃんが、ふっと真顔になった。

「モエちゃん」

「なに？」

「マーちゃん、ずっと、言うタイミング探してたのですけど」

私を見上げる目が、少し丸い。にへらっとした緩さじゃなくて、何かを大事に置きにくる目。

「……おかえりなのです」

——あ。

レースの後。表彰式の後。空港のあの派手な「おかえり」の中でも、マーちゃんはまだ言ってなかった。

ずっと、取っておいたんだ、この言葉。

派手なところじゃなくて、二人だけの部屋で、二人だけの空気の中で、ちゃんと渡したかった言葉。

「……ただいま」

声が、ちょっとだけ震えた。

マーちゃんが、にっこり笑った。

「マーちゃん、モエちゃんが帰ってきてくれて、嬉しいのです」

「私も」

涙は出なかった。出るほど、悲しいことがあったわけじゃない。

ただ、温かい温度が、胸の中にひとつ、増えた。

～

その夜。

自室の机で、ノートを開いていた。冬休みの宿題が、思い出したようにそこにある。手をつける気にはなれなくて、ぼんやりページをめくっていた。

スマホが鳴った。絢原さん。

『年始号の取材依頼が来てる』

『URA広報誌』

『前と同じカメラマンで、表紙撮り直しの企画らしい』

——表紙、撮り直し？

胸の奥が、少しざわついた。

一年半前のあの撮影会。一回だけのつもりが、三号連続表紙になった、あの。

『……またあれやるの？』

返信した。

『前と同じ規模だ。一回だけ』

『一回だけって、前も言ってた』

『……まあ、そうだな』

『考えとく』

スマホを置いた。

窓の外、栗東寮の庭。冬の夜の、青白い空。

——あの撮影会で、私は何を出したんだっけ。

レンズを真正面から睨んだ自分の顔を、思い出した。「私を愛せ」と命じていた、あの時の自分。

今、もう一回、レンズの前に立ったら、何が出るのだろう。

ちょっとだけ、気になっている自分がいた。

スマホがまた鳴った。

『年始号の入稿が早い。撮影は来週頭で押さえる』

『明後日には日程確定する』

——早。

「一回だけ」って言葉が、どこまで信用できるのか分からないけど。

それでも、レンズの前に立つ自分が、もう少しだけ、気になっていた。

返信を打った。

『分かった』

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