——Anti-Hero: Curren Moe
三月の中旬。
ホテルの控室の鏡の前で、勝負服のベルトのバックルをもう一度確認した。
左半分が黒、右半分が空色のビスチェ。太い黒のベルトに、銀のバックル。空色のチュールスカート。長い黒袖の袖口に、銀の刺繍。黒のチョーカー。黒のニーハイソックスに、黒のレースアップブーツ。髪にはスズランの飾り。
スタイリストの人が、最後にスズランの位置を直してくれたところだった。「世界女王として最初の公の場ですから」と、それだけ言って控室を出ていく。
スタイリストがつくようになったんだ、と思う。香港から帰ってから、こういう細かい扱いがちょっとずつ変わった。会見場の動線。控室の準備。記者対応の事前打ち合わせ。前の私には、ここまでの体制は組まれていなかった。
絢原さんと一緒に学園を出て、車でホテルまで来た。会見場までは関係者用の通路を通る、と聞いている。記者の囲み取材を避けるためらしい。それも、初めての扱いだった。
——二ヶ月。
鏡の中の自分をもう一度見る。日本の芝に帰ってきてから、二ヶ月。
絢原さんはあの日、見たままを全部私に話してくれた。
「お前の脚は、香港で本気で走ったことで、本格化がもう一段深まった、と俺は見てる」「もともと重馬場向きだったところに、さらに重馬場特化の方向へ振れた」「日本の軽い芝の上では、その振れた分が、抉れとして出る」
本来の解は「戻さない」だと、隠さずに教えてくれた。
それでも、私は脚を戻すことを選んだ。「ここで走れない、なんて認めたくない」と。
絢原さんは「分かった」とだけ頷いて、その日からずっと付き合ってくれている。
二月のシルクロードSは、その試金石だった。
バリアブルサイトに半馬身差。最終直線のラスト百五十メートルで本来の脚に戻し、芝が抉れることを許して、スタミナを使い切って、ようやく抜け出した。タイムは一分八秒七。
「世界女王、シルクロードS制覇、本番に弾み」と書いた紙もあった。「世界女王、ステップレースで苦戦、本番に不安」と書いた紙もあった。
絢原さんは「想定通りだ」とだけ言った。
それから一ヶ月半。
絢原さんは、ホワイトボードを毎日書き換えている。坂路の使い方を変える。プールでの体幹の動かし方を見直す。ピッチドリルを組み込む。フォームの微調整を毎日のメニューの最初に置く。
ノートも厚くなった。胸ポケットの中の黒い表紙の二冊目。「カレンモエ育成計画」。私が走るたびに、絢原さんは何かを書きつけている。タイム。心拍数。フォームの細かい変化。芝の抉れの深さ。私の機嫌の波。マーちゃんと話したあとの表情の変化。
私の方も、毎日走っていた。
脚を戻すことを試す。フォームを少しずつ変えて、出力の中間を探した。シルクロードSの最後で本来の脚に戻したときの感覚を、最初から最後まで抑えたままで、千二百を走れる線を探す。
——厳しい。
一ヶ月半、毎日試した。フォームの調整は、絢原さんと一緒に何百通りも試す。それでも、芝の抉れの深さは、ほとんど浅くならない。
タイムは、走るたびにちょっとずつ上がっていく。フォームの調整というより、積み重ねの分だけ体が研ぎ澄まされている、ということだった。
絢原さんが、ペンの先で頬を叩く。
「今日は、昨日より少しだけ抉れが浅かった。恐らく、坂路の三本目のフォームが効いてるんだろう」
「だといいな」
「明日は、また別の角度を試してみる」
絢原さんは、それだけ言って、またストップウォッチを構えた。
ペンを構え直す前に、ちょっとだけ眉が寄っていたのが、視界の隅に映っていた。
ノートに書き込みが増えていく。私の走りを見ながら、絢原さんも一緒に毎日答えを探していた。「俺も手探りだ」と独り言のように一度、ぽつりと呟いたのが、耳に残っている。ホワイトボードの前で頬杖をついて、長く数字を眺めている背中も、何度も見ている。私の前では、必ずまっすぐ「明日は別の角度」と次の試行を言ってくれる。それでも、私の見えないところで、何かを抱えているのは、見えていた。
私が脚を戻すことを選んで、絢原さんはそれに付き合うと言ってくれた。隣で見ているだけじゃない。一緒にもがいてくれている。
髪のスズランの位置を指先でちょっと整えた。
鏡の中の自分をもう一度見る。最近、「世界女王」と呼ばれることが増えた。慣れない。
スカートの端を撫でる。肩書きがちょっと重い。
自分から名乗るような名前じゃない。これからも、そうするつもりはない。でも、向こうから貼られるのを振り払うのも違う。乗せたまま、会見場に立つ。
ドアがノックされた。
「カレンモエさん、お時間です」
「はい、出ます」
スタイリストの人がドアを開けてくれる。眼鏡の奥の目がちょっと優しい。
「行ってらっしゃい、カレンモエさん」
「ありがとうございます」
廊下に出て、関係者用の通路を歩き始めた。
——SNSの懐疑、たぶん、向こうも踏まえてくる。
歩きながら、そう思った。
香港から帰って、シルクロードSの半馬身差勝利のあと、SNSには「世界女王の凱旋、思ったほどじゃない」「もう香港でピークアウトしたんじゃないか」という空気がまだら模様で立ち上がっている。寮の部屋で、何度か見て知っていた。記者の中には、その空気を持ってくる人もいるかもしれない。
備えておく。絢原さんが教えてくれた言葉だった。
会見場へ向かう通路に入る。ライトが控室より明るい。フラッシュの音が遠くから聞こえていた。
～
会見場。
ホテルの三階の大きな部屋。記者席がぎっしり並んでいる。前には大手紙のカメラマン。後ろには地方紙やネットメディアの記者。フラッシュの数がいつもの倍くらいあった。
ステージに長机がひとつ。マイクが五本。私の席は左から三番目。
向かって左端から、ファーメントウィンさん、ジャズステップさん、私、ブリーズシャトルさん、マーちゃん。
「皆さん、本日はお忙しい中、お集まりいただき、ありがとうございます。来たる三月最終週の高松宮記念に向けて、出走を予定する五人による、共同記者会見を始めさせていただきます。順番に、各人から抱負をお話しいただきます」
司会の人が、左から紹介していった。
私の番が来た。
「カレンモエさん、お願いします」
マイクの位置をちょっと直す。フラッシュが一気にこちらに集まった。
「カレンモエ、です。本日は、ありがとうございます」
息を一つ吐いてから、続けた。
「先日の香港スプリント、無事に勝たせていただきました。先月のシルクロードSも、応援くださった皆様、ありがとうございました」
「次は、高松宮記念に出走させていただきます」
「目標は、勝つこと、です。他の皆さんといいレースができるよう、本番に向けて調整していきます」
平凡な抱負。それでいい。
マイクから口を離すと、フラッシュがまた、ぱっ、ぱっと焚かれた。
司会が次へ進む。
「ブリーズシャトルさん」
「ブリーズシャトル、です！ 高松宮記念、出走、させていただきます！」
ブリーズシャトルさんの声が明るく響く。
「香港の海外勢に負けないように、頑張ります！ 日本のスプリント路線を、もっと盛り上げていけたら、嬉しいです。よろしくお願いします！」
正統派の、若くて明るい抱負。記者の何人かが、にこにこしながらメモを取った。
司会が続ける。
「アストンマーチャンさん」
「マーちゃん、です」
マーちゃんは人形を机にちょこんと置いて、マイクを直した。
「次の高松宮記念、出走させていただくのです。皆さんに、いい走りをお見せできたら、と思うのです。よろしくお願いするのです」
「楽しみにしているのです」
それだけ言って、マーちゃんはマイクから口を離した。
——マーちゃんは、寮の話を、ここに持ち出さなかった。
「次は本気で受けてもらうのです」。あの夜、私にぶつけてきた言葉。それを、ここでは繰り返していない。「楽しみにしているのです」と、それだけ。
公の場では、優しい子のままだった。
私とマーちゃんの、寮の二人だけの約束。それは、ここには出てこない。記者には聞かせない。
マーちゃん、こういうとこ、ちゃんとしてる、と胸の中で頷く。内と外をちゃんと分けている。寮の闘志と、会見場の顔を別物として扱っている。マーちゃんなりの仁義だった。
ジャズステップさんは目を細く開けて、「ジャズステップ。よろしく」とだけ言って、マイクから口を離した。本当にそれだけ。会見場が、ちょっとざわつく。記者の何人かが「え、これだけ？」みたいな顔をする。司会の人も、ちょっと戸惑っていた。
それでもジャズステップさんは、もう口を開かない。視線をテーブルの一点に落としている。
あの人なりの抱負の述べ方なんだろうな、とぼんやり思った。要らないことは言わない。要ることだけ、言う。
ファーメントウィンさんがぴょこぴょこと弾むように、「ファーメントウィンですー！ 高松宮、初めての大舞台で、すっごく緊張してますけど、頑張りますー！ よろしくお願いしますー！」と明るく長めに話した。会見場がちょっと和む。
司会が締める。
「では、続いて、質疑応答に移らせていただきます」
～
「全日新聞運動部の中島と申します。カレンモエさんにお伺いします」
最初の質問が私に来た。
「香港スプリントでの優勝、おめでとうございます。世界の頂点に立たれた今、国内のレースに対するお気持ちを、お聞かせください」
「世界の頂点」を、まず前提に置いてくる。これは、その前提を答えに引きずらせるための聞き方だ。罠。
「ありがとうございます」
息を整える。
「香港のレースは、私にとって貴重な経験でした。海外の重い芝で走らせていただいて、自分の脚について、たくさんのことを学びました」
「ですが、私は日本で生まれて、日本で育ってきたウマ娘です。私の主戦場は、ここの芝です。高松宮記念は、その主戦場での、大切なレースです」
「他の皆さんと、いいレースをしたいと思っています」
「『世界の頂点』とは、考えていません。私は、次のレースで、私の走りをするだけです」
「世界の頂点」を、ぱしっと否定できた、と思う。
絢原さんが、日本の芝に帰ってきた頃に言ってくれた言葉を、ちょっとだけ思い出す。「ラベルは外から貼られるものだ」「俺が見てるのは、ラベルの方じゃない。お前の方だ」。
記者がメモを取った。次の質問者が手を挙げる。
「スポーツ日報の森本です。アストンマーチャンさんにお伺いします」
「カレンモエさんとは、栗東寮で同室と伺っております。最近、お話しする中で、お互いの調整について、何か共有されていることはありますか」
意地悪な質問だった。マーちゃんが私から情報を引き出している、と仄めかしている。あるいは、私たちの寮での関係を、根掘り葉掘り聞き出そうとしている。
マーちゃんは、いつものにこにこ顔のまま、マイクを直す。
「モエちゃんとは、毎日お喋りしているのです」
「ですが、お互いの調整について、共有することはないのです」
「ライバルですから」
「ライバル」と、マーちゃんがそれをはっきり口に出した。会見場が、ちょっと静かになる。
「同じレースを走る相手の調整状況を、こちらに教えてもらおうなんて、マーちゃん、思わないのです。それは、モエちゃんに失礼なのです」
「マーちゃんは、マーちゃんの調整をします。モエちゃんは、モエちゃんの調整をします。レースの日に、お互いの全部をぶつけ合えば、いいのです」
「それが、ライバル、なのです」
「のです」の柔らかい語尾の中に、揺るがない芯があった。記者が何か言いかけて、口を閉じる。
マーちゃんは、それだけ言って、マイクから口を離した。
胸の中で、何かが跳ねる。
マーちゃんは、寮の闘志をここに持ち出さなかった。代わりに、「ライバル」という言葉で、私を対等な相手としてちゃんと位置づけている。「世界女王かどうか」とは関係なく、「同じレースを走る相手」として、私を扱っている。
寮で「次は本気で受けてもらうのです」と言ってくれた、あの闘志と、形は違う。でも、出てきた場所は、同じだった。
私はちょっと口の端を緩めた。マーちゃんに、見えないように。
「日刊運動報の黒田です。ファーメントウィンさんにお伺いします」
「はい！」
ファーメントウィンさんがマイクに近づく。
「先ほど『緊張してる』とおっしゃっていましたが、初めての大舞台、どんな気持ちで臨まれますか」
「えっと、はい！ 緊張、すごいですー！ 昨日、寝られなかったです！」
「で、でも、もっと、楽しみで！」
「楽しみ、というのは？」
「えっと、走るのが、楽しい、ので！ 大きいレースで、強い人と、走れるのが、ほんと、楽しみで、いっぱいで！」
ファーメントウィンさんは、ぴょこぴょこした顔のまま、そう言う。
「それで、緊張が、ぜんぶ、楽しさに、ぐにゅって、変わって、なんか、よく分かんなくなって、寝られなくなった、感じなんですー！」
会見場が、ちょっと笑いに包まれた。記者の何人かが、にこにこしながらメモを取る。
私は、その横顔をちょっと見ていた。
——「楽しい」、って、即答した。
「走るのが、楽しい」。ファーメントウィンさんは、何の躊躇もなく、それを口にした。緊張と楽しみがぐにゅって混ざって、よく分かんなくなる、という素朴さで。
——私の「楽しい」と、ちょっと違う。
私の「楽しい」は、もっと苦い。簡単には口に出せない。覚醒した時に、自分の中に確かに見つけた、あれ。「楽しい」と「食い殺したい」が、同じ場所から出てきていて、引き剥がせない、あれ。
ファーメントウィンさんの「楽しい」は、もっと明るい場所から出てきている。憧れていたレースに出られる嬉しさ。強い人たちと走れるワクワク。そのまま口に出せる種類の楽しさだ。
でも。
——根は、同じ場所、なのかもしれない。
そう思った。
ファーメントウィンさんの「楽しい」も、私の「楽しい」も、どっちも、走ることに対して、自分の体の奥から出てきている何か。形は違う。色も違う。でも、根っこは、たぶん、同じ場所に繋がっている。
ウララちゃんと、ちょっと似ている、と思う。「走るのが好き」と言うウララちゃんと、「走るのが楽しい」と言うファーメントウィンさん。違う子なのに、目の奥の光が、似ていた。「走ること」が、自分の中の何かと繋がっている、人の目。
私の中にも、覚醒してから、その光が少しだけある。たぶん、もっとにじんで、もっと苦い光だけれど。
質疑は、もう少し続いた。
ブリーズシャトルさんへの「世代交代の象徴的な存在として、どう思うか」という質問。「えっ、私が？ そんな、まだ、そんな……いえ、頑張ります！」と慌てたように答えていた。
ジャズステップさんへの「最近、結果が出ていない時期がありましたが」という質問。短く「気にしてない」だけで終わらせた。
そして、また私に、質問が回ってくる。
「競駿スポーツの吉田です。カレンモエさんにお伺いします」
「はい」
「香港スプリントの最終直線、海外メディアでも大きな注目を集めた走りでした。あの加速、ご自身の中で、もう一度引き出せる感覚として、まだ近くにありますか」
胸の中が、少しザワついた。
「もう香港でピークアウトしたんじゃないか」。SNSで漂っているあの空気を、丁寧に、礼儀正しく、形を整えて、ぶつけてくる質問。
息を整える。
「えーと……」
質問ありがとうございます、なんていう余裕はなかった。
「あの走りは、私の体が、今もちゃんと覚えています。引き出せる感覚として、まだ近くにあります」
「ただ、香港の重い芝の上で出たものなので、ここの軽い芝の上で、同じ形で出るかは、別の話です」
「高松宮記念では、その場所で出せる、私の走りをします。それを、見ていただけたら、嬉しいです」
「ありがとうございます」と記者がメモを取った。表情から、満足してくれているのか、そうじゃないのかは、読み取れない。
近いか、遠いか。引き出せるか、もう出ないか。それは記者が一番気にしている部分だった。「近くにあります」と、私は答えた。
——絢原さん、これで合ってる、よね。
胸の中で、確かめる。香港の走りは、確かに、私の中にある。引き出せる感覚として、まだ消えていない。ただ、ここで再現するかは、別の話。それも、本当のことだった。
次の質問者が手を挙げた。
「中央テレビの山口です。カレンモエさん」
「はい」
「香港から帰ってこられて以来、シルクロードSも含めて、ここの国内のコースで、調整を続けてこられたと思います。海外の重い芝とは、また違う芝の質だと思いますが、こちらのコースには、慣れてこられた感触はありますか」
胸の中で、何かが立ち上がる。
「こちらのコースには慣れたか」。優しい言い方だ。でも、ぶつけてくる方向は、はっきりしている。「海外で勝った後、国内のコースで、まだ本来の走りができていないですよね」。行間で、そう言っている。
シルクロードSのタイム、一分八秒七。香港の一分六秒台と比べたら、明らかに遅い。記者は、それを知った上で聞いている。
息を整える。
「ご質問、ありがとうございます」
「香港の重い芝と、ここの軽い芝は、確かに違う質の芝です。私の体は、香港で走った経験を、まだ覚えています。その上で、ここの芝に、もう一度合わせていく途中、というのが、今の私の状態です」
「シルクロードSは、その途中の一つでした。半馬身差での勝利は、私自身、勝ち方として、まだ満足のいくものではありません」
「ですが、トレーナーと一緒に、本番までに、もう一段、調整していきます。高松宮記念の日、私の走りで、皆様にお答えできるよう、準備していきます」
自分に確かめる。「慣れた」とも「慣れない」とも、言い切らなかった。「途中」だと答える。「シルクロードSは、満足じゃなかった」と、自分の口で認める。その上で、「高松宮で答える」と、未来に投げる。
記者がメモを取る。フラッシュが、もう一度こちらに焚かれた。
SNSの懐疑を、聞いてきたな、と思う。
私は、それをぱしっと否定しなかった。代わりに、認めた。「途中だ」と。「シルクロードSは、満足じゃない」と。
絢原さんは、ノートに書いてくれていた。「想定通り。だが、本番だと、危ない」と。それを、私は、自分の口で、認めるかたちで外側に置いた。
完璧じゃない、世界女王。それを、隠さなかった。
最後にもう一度、私への質問が来る。
「太陽スポーツの渡辺です。カレンモエさん」
「はい」
「先ほどの『途中』『満足じゃない』というお話、率直に伺えたと思います。本番までの二週間ちょっと、特にどんなところに重きを置いて、調整される予定ですか」
——きた、ストレートな質問。
息を整える。
「ありがとうございます」
「香港から帰ってきてから、ずっと、ここの軽い芝の上での走り方の微調整を続けてきました。本番までの二週間ちょっとも、その続きになります」
「具体的なメニューは、トレーナーと相談して詰めていきます。私の側は、自分の脚で出せる答えを、当日までに、もう一段、磨いておきます」
「次の高松宮記念で、私の走りを、ご覧いただけたら、嬉しいです」
記者がメモを取った。
絢原さんは、関係者席で、たぶん、これを聞いている。絢原さん、ちゃんとできたよ、と胸の中で呟いた。
質疑が終わる。
司会が締めの挨拶を始めた。
「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございました。来たる高松宮記念に向けて、出走される皆さん、調整を進めてまいります。当日の、皆様のご声援を、よろしくお願いいたします」
ステージで、私たちは立ち上がって、記者席に向かって頭を下げた。フラッシュが、もう一度、波のように焚かれる。
控室の方へ降りていく。マーちゃんが人形を抱きしめながら、私の隣を歩いている。
「マーちゃん」
「ん」
「『ライバル』、って、言ってくれて、ありがとう」
「マーちゃんは、本当のことを言っただけなのです」
「うん」
それだけお互いに言って、控室の方へ戻った。
～
——Trainer: Ayahara
関係者席の後ろの方。
俺は立って、ステージを見ている。
モエが最後の質問——「コースに慣れたか」の追加に答えている。
——うまく、かわしたな。
そう思った。
二ヶ月前、モエが日本の芝に帰ってきた頃に、俺はこう告げている。「ラベルは外から貼られるものだ」「俺が見てるのは、ラベルの方じゃない。お前の方だ」。モエは、それを自分の言葉に変えて、会見場で実行している。
「世界の頂点」もかわす。「世界女王」も口に出さない。「コースに慣れたか」の質問にも、認めるべきところを認めた上で、未来に投げた。「私の走り」と、ただそれだけを、自分の口で示す。
ステージから降りてくるモエの背中を、後ろから見ていた。
カメラマンの隙間を縫って、関係者出口の方へ歩く。
廊下。
会見場の出口から控室まで、関係者用の薄暗い廊下を歩いた。
モエが向こうから来る。アストンマーチャンさんと並んで。
モエが、俺を見つけた瞬間に、肩からふっと力が抜けたのが、遠目にも分かった。
「絢原さん」
「ああ」
「終わった」
「お疲れ」
モエが俺の隣に並ぶ。アストンマーチャンさんはちょっと頭を下げて、自分のトレーナーの方へ、人形を抱えたまま歩いていった。
俺とモエだけが、廊下に残る。
「車、回してある」
「分かった」
歩き始めた。廊下のリノリウムが、足音をぴた、ぴたと返してくる。
～
車中。
ホテルの地下駐車場から、車を出す。冬と春の境目みたいな、薄曇りの空が、車窓の向こうに流れていた。
モエは助手席で、まだ肩の力を緩めない。会見場の緊張が、まだ残っている顔だ。
ハンドルを握ったまま、口を開いた。
「『コースに慣れたか』の質問、いい答えだったな」
「ん」
「予想通り、聞かれたな」
「絢原さんの、言った通り」
「お前の答えも、悪くなかった」
「……ほんと？」
「ああ。『途中』と置いて、『高松宮で答える』と未来に投げた。あれで合ってる」
モエがスカートの端を、指先でちょっといじった。
「もう一つ、聞きたい」
「ん」
「シルクロードSの話、自分から『満足じゃない』って言ったな」
「……」
「あれは、自分の判断か」
「……聞かれた時に、そっちの方がいいと思って」
「……」
ハンドルをちょっと握り直す。
「いい判断だった」
「ほんと？」
「ああ。隠そうとすれば、必ずボロが出るものだ。先に自分から認めた方が、強くなる。お前の口から出たから、それが効いてた」
モエはちょっと俯いた。それから、顔を上げる。
ハンドルをちょっと切る。信号で止まった。
ハンドルから左手を離して、息を一つ吐く。
それから、口を開いた。
「お前は、カレンモエだ」
——え。
モエがこちらを見た。
「それ以上でも、それ以下でもない」
「……」
「世界女王だの、世界の頂点だの、外から貼られるものは、その後の話だ」
信号が青になる。車を走らせた。
モエは、しばらく何も言わない。スカートの端をぎゅっと握っている。横顔が、ちょっとこわばっているのが、視界の隅で見えた。
それから、ぽつ、と口を開く。
「絢原さん」
「ん」
「……それが、一番、嬉しい」
声が、少しだけ、震えている。
「絢原さんに、そう言ってもらえるのが、一番、嬉しい」
それだけ言って、モエはもう一度俯いた。スカートの端を握っていた指が、ゆっくり緩む。
「……ありがとう」
ちょっと、間が空いた。
「ああ」
それだけ、返した。
口の端をちょっと緩める。
「世界女王」と呼ばれることが重い、と感じていたモエが、それをちょっとだけ、別のものとして受け取った気がする。
剥がしたわけじゃない。否定したわけでもない。ただ、その手前に、お前自身がいる、と伝えただけだ。
カレンモエが、まず、いる。それ以上でも、それ以下でもない。
車が信号でもう一度止まる。
モエが、肩の力をちょっと緩めた。しばらく、二人とも、何も言わない。エンジン音と、信号の規則的な明滅だけが、車内にあった。
「絢原さん」
「ん」
「明日の、別の角度の試行、ってどんな？」
「坂路の二本目を、ピッチ寄りで踏ませてみるつもりだ」
「分かった」
「効くかどうかは、まだ分からん。だが、やってみる価値はある」
「……うん。試す」
信号が青になる。車を走らせた。モエは、もう、スカートの端をいじらない。
——シルクロードSの「脚を戻す」試みは、想定通りに出た。だが、本番までに、もう一段の調整が必要だ。
そう思う。
モエが日本の芝に帰ってきた頃、俺は見たままを全部、モエに話している。本来の解も含めて。それでもモエは、脚を戻すことを選んだ。俺は、それに付き合うと言っている。
二ヶ月、毎日付き合ってきた。フォームの調整を何百通りも当てる。坂路の使い方を変える。プールの体幹の作り方を変える。それでも、芝の抉れの深さは、ほとんど浅くならない。
——本格化が、もう一段、深まったな、たぶん。
二ヶ月、毎日見てきて、その印象が、ゆっくり輪郭を持ってきている。
トレセン学園の建前では、本格化を見極めてから、デビューさせるのが原則だ。だが、本格化の判定は、完全じゃない。本格化前にデビューする子もいるし、デビュー後に、さらに深まる子もいる。
モエは、後者だった、というのが、俺の今の見立てだ。
本格化は、必ずしも、こちらが望んだ方向に進むとは限らない。
モエの本格化は、より力強く走る方向に、進んでしまっている。
香港の芝の上で本気で走ったことで、もう一段力強く踏み締める方向へ押し上げた。元から重馬場向きだったところに、さらに研ぎ澄まされた。
その代償が、日本の芝の上での、あの抉れだ。
確信は、ない。育成科学の見地で言えば、まだ仮説の段階だ。だが、二ヶ月、横で見てきて、その方向で、たぶん間違いない、と感じている。
シルクロードSは、半馬身差で勝った。想定通り。だが、本番だと、たぶん、足りない。それも、想定の範囲内だ。
本番までに、もう一段、組み直す。それが、俺の役目だ——が、正直、どこに正解があるのか、俺自身、まだ見えていない。
二ヶ月、毎日、ノートを開いては、ため息をついている。
そして、モエがレース当日、自分の脚で、どう走るか。それは、モエが選ぶ。
「告げて、選ばせて、付き合う」。
その「付き合う」の中に、本番までの二週間ちょっとも、入っている。
～
——Anti-Hero: Curren Moe
車が学園のトレーナー棟の駐車場に着いた。
私は、髪のスズランを指先で最後にもう一度確かめて、車から降りる。絢原さんも、運転席から降りた。
空はもう、夕方の薄い紫色だった。三月の、まだちょっと冷たい風が、駐車場を吹き抜けていく。
「お疲れ」
「うん。絢原さんも」
「明日は、いつも通りの時間に、コースに来てくれ」
「分かった」
絢原さんは、それだけ言って、トレーナー棟の方へ歩いていった。
——明日も、いつも通り。
胸の中で、それを繰り返した。
絢原さんの「いつも通り」は、もう、私には分かる言葉だった。「フォームの試行錯誤、続ける」。「ノートにまた書きつける」。「『戻す』方向で、もう少し当ててみる」。「ホワイトボードをまた書き換える」。
二ヶ月、毎日それだった。これから二週間ちょっと、またそれを続ける。
——絢原さんは、選択肢を、もう、私に渡してくれた。
胸の中で、思った。
一月の半ばのあの日、絢原さんは、見たままを全部私に話してくれた。本来の解も含めて。「脚を戻す」と「戻さない」、両方の方向を、見せてくれた。私は、脚を戻すことを選んだ。絢原さんは、それに付き合うと言ってくれた。
その通り、二ヶ月、付き合ってくれている。
シルクロードSも、私が選んだ道の、途中だった。「想定通り」と、絢原さんはフラットに言ってくれた。
会見場で、私は「シルクロードSは、満足じゃない」と認めて、「私の走り」を別のものとして話した。それは、絢原さんが日本の芝に帰ってきた頃に教えてくれた、「外から貼られるものに振り回されるな」「俺が見てるのは、お前の方だ」を、自分の言葉に変えた答えだった。
会見場の答えは、出せた。
でも、レース場の答えは、まだ出ていない。脚を戻すことを選んだ私が、シルクロードSの半馬身差から、本番までの二週間ちょっとで、どこまで持っていけるか。それは、まだ決まっていない。
絢原さんは、そっちの答えも、私と一緒に組んでくれる。
そう、自分に言い聞かせる。
会見場の答えが出せたように。
レース場の答えも、二週間ちょっとで、絢原さんと一緒に、私が出す。
寮への並木道を歩いた。三月の夕方の、薄い紫の空の下で、私の影が長く伸びている。
——次の高松宮、まで。
そう、自分にもう一度言った。
「世界女王」って、いつまで呼ばれるんだろう、とぼんやり思う。
脚を戻す試みは、厳しい。シルクロードSは半馬身差で勝てたけれど、それは、想定通りに出ただけのこと。本番までの二週間ちょっとで、本当の答えを出せるかは、まだ、分からない。負ければ、「世界女王」は、すぐに別の誰かの肩に貼られるだろう。それは、それで、しょうがない、と思う。
でも、絢原さんが「お前は、カレンモエだ。それ以上でも、それ以下でもない」と言ってくれた。あれは、ラベルが剥がれた後にも、私のところに残る重さだった。
——この重さは、悪くないなあ。
そう、胸の中で繰り返して、寮へ向かう道を歩いた。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
感想・評価をいただけると、次の話を書く大きな力になります。
刺さった箇所、引っかかった箇所、どんな短い一言でも構いません。
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