アンチ・ヒーロー：カレンモエ

97話 申し出

——The Alchemist: Agnes Tachyon

七月の終わり。

理科準備室。

夏の日差しが窓から差し込んで、ビーカーの列に濃い影を落としていた。今日は実験の日ではない。論文の草稿と、香港で採れたカレンモエくんの走行データの解析。暑い盛りでも、やることには困らない。

紅茶を淹れる。角砂糖を二つ。少し考えて、三つ目を落とした。

デスクに戻って、印刷した数字の束をめくる。

先週の検診を思い出す。

丸椅子に座って、あの子は面倒くさそうに腕を出した。体温。脈。筋。骨。作り直した脚の継ぎ目の一つひとつ。どこにも文句のつけようがない。

「数値は全部きれいだよ、モルモット君。健康優良ウマ娘だ」

「あっそ」

「……つまらなそうだね」

「べつに。いつも通りだけど」

嘘ではないのが厄介なところだ。いつも通り、が長すぎる。

検診のあいだ、あの子は一度だけ口を開いた。

「……ねえ。この検診、いつまであるの」

「君の脚が君のものである限り、だね。嫌かい」

「べつに」

肩をすくめて、丸椅子を降りる。ドアの前で一度だけ振り返った。

「タキオンさんは、夏バテとかしないの」

「私は常に最適な状態に管理されているのでね。自分の体も実験対象だ」

「ふーん。大変だね、それ」

大変なのはどちらだか。ドアが閉まって、それきりだった。

体は完璧だった。なのに、この前のG3の走行データだけがひどく燃費の悪い走り方をしている。火の入っていないエンジンを燃料だけで無理やり回した数字。

不調は体ではないところにいる。

——私の管轄ではない。管轄ではないが、目には入る。

それから、もう一つ。

三度検算した。誤差ではない。香港の千二百が残した数字の中に、一箇所、行儀の悪い箇所がある。この行儀の悪さを説明できる仮説なら、ある。ずいぶん前から、棚の上に。函館で少し肥えて、香港でまた肥えた。

問題は一つだけだ。検証する装置がこの国のどこにも存在しない。

検証できない仮説は独り言と同じだ。だから棚に上げてある。科学者の棚は墓場ではない。順番待ちの待合室だ。

ドアがノックされた。

私は紙の束を伏せた。それから言った。

「どうぞ」

入ってきたのは、ドリームジャーニーだった。

「お邪魔します、タキオン先輩」

「やあ、ジャーニーくん」

私は椅子を回した。穏やかな微笑み。ほつれのない黒髪。制服の着こなしが正確だ。この子はどんな状況でも姿勢が崩れない。

「その姿勢は、委員会の顔だね。座りたまえ」

「少し、お時間よろしいですか」

「ちょうど一息ついたところだよ」

ジャーニーくんが椅子に座った。背筋が真っ直ぐだ。

「オルフェーヴルのことで、ご相談があって参りました」

「オル」と呼ばないあたりが公の用件だという宣言だ。

「オルフェーヴルくんが、どうかしたのかい」

「今年、凱旋門賞に出走いたします」

椅子の上で尻尾の先が一度だけ揺れた。

——静かにしていたまえ。

「知っているよ。去年、惜しいレースをした。今年こそ、という気持ちは理解できる」

「はい」

間を置いた。用件の本丸に入る前のこの子独特の呼吸。

「ペースメーカーの検討を進めております」

「ほう」

「カレンモエさんのお名前が挙がっております。香港スプリントでの走りが目に留まりました。重い芝でも出力が落ちない。パワーで前半を引ける、と。役目は前半の千五百ほど。最後まで走り切る役ではありません」

「名前が挙がっている、ね」

私は紅茶を一口飲んだ。甘い。ちょうどいい。

「誰の口から挙がったのかな」

「私です」

即答だった。微笑みのまま、一拍も置かずに。

ふぅン。隠す気は最初からないらしい。この子のそういうところは嫌いではない。

「想定のラップは」

「引いてございます。千五百までの区間割りも、外れた場合の代替も」

「誰が引いた」

「私が」

「資料は」

「お求めでしたら、すぐに」

鞄に手がかかる。私は手の甲でそれを制した。見るまでもない。この子の計算が粗いはずがない。粗ければ、話はもっと楽だった。

「では、一つ聞こう。君の計算書に、あの子のエンジンの癖は載っているかい」

「癖——」

「載っていないなら、計算書ごと作り直しだ」

「点火のお話でしたら」

ジャーニーくんは目を伏せずに言った。

「映像で見立てております。高松宮も、この前のG3も、繰り返し。追う理由のある相手がいないとき、あの方の走りは温度が変わりません。号砲では、火が入らない」

ほう。

「ですから——火の要らない役目なら、お願いできると考えました。点火を期待しない千五百です。むしろ、冷えたまま走っていただくことが役目の条件になります」

興味深い、と言いそうになって、やめた。褒めてやる義理はない。

正しいのだ。手順書として完璧に正しい。火の入らないエンジンに、火の要らない仕事。欠点がそっくりそのまま適性になる配置。

正しさというのは、ときどき、ひどく冷える。

「私のモルモットの仕様書は、非売品なのだがね」

「存じています。ですから、外から見えるものだけで組みました」

頭の下げ方まで正確だった。

「それで。今日は、何を取りに来た」

「二つ、ございます。お体に問題がないか、ご確認をいただきたい。それから、もしよろしければ——絢原トレーナーへのお口添えを」

「少し待ってくれたまえ」

ジャーニーくんが静かに口を閉じる。微笑みのまま。

「整理しよう」

カップを置いた。

「君は遠征支援委員長の肩書きで来た。委員会の検討事項を個人のお願いの形に溶かし直して持ってきた。私が『問題ない』と言えば、それが試薬になる。一滴垂らせば、絢原くんという沈殿物が狙い通りに析出する。——そういう手順書かな」

「先輩のお知恵をお借りしたい、というのが正直なところです」

正直、と言った。

私の中で何かが冷えた。

怒り、と呼ぶには小さい。もっと冷たくて、もっと個人的な何かだ。

手口に腹を立てたのではない。手口は見事だ。外堀の埋め方も、包み紙の選び方も、満点をやっていい。

気に入らないのは、勘定の仕方だ。

この手順書の中で、私は判子の欄に置かれている。署名ひとつの装置。そして私のモルモット君は消耗品の欄に記入されている。前半千五百で使い切る部品、と。

あの体に何が詰まっているか、桁の一つまで知っているのは私だ。設計し直したのも、壊れないように仕込んだのも。先週も継ぎ目を一つずつ確かめたばかりだ。その私を判子と呼び、あの体を部品と呼ぶ。

ふぅン。

舐められたものだね、私も。

「ジャーニーくん」

「はい」

「君はオルフェーヴルくんに勝ってほしいのかい」

一拍、間があった。

「……はい」

敬語が落ちた。一語だけ。それだけがこの会話の中で剥き出しの言葉だった。

「もう一つ。カレンモエくん本人は、知っているのかい」

「現時点では」わずかに間を置いた。「まだ、です」

「本人より先に、私のところへ来た。このあと絢原くんのところへも、本人より先に行くのだろう。外から埋めていく君の手際は見事だが——順番としては、どう思うね」

「……正しい順番ではないと、思っています」

微笑みは崩れない。

「わかっていて、来たのかい」

「はい」

即答だった。

言い訳をしない。やめもしない。私情と大義を、この子は最初から分けていない。

「最後に、意地の悪い質問をしようか」

「どうぞ」

「絢原くんが、首を縦に振らなかったら？」

「次のお名前は、ありません」

微笑みのまま、ジャーニーくんは言った。

「その場合は白紙に戻して、前を引く者なしで挑みます。妹は、それでも走ると言いますから」

退路の話を、退路のない声でする。橋という橋を最初から燃やして歩いてくる子だ。

「そうか」

私は立ち上がって、窓のそばに寄った。外のコースが見える。今日は自主練の日だ。遠くで誰かが走っている。

走る理由が品切れの世界女王と、三度目に懸ける妹と。同じ秋の、同じレースに、名前が並ぼうとしている。妙な夏だ。

香港のあと、この部屋で訊いたことがある。走ってみて、どうだった——と。

あの子は面倒くさそうに答えた。

「……負ける気、しなかったけど」

傲慢に聞こえる台詞を、事実の顔で言う子だ。そして体は、その言葉どおりの数字を残した。

先週の丸椅子の上の気の抜けた横顔。香港の行儀の悪い数字。同じ体だ。

「先輩は」

背中に、声が当たった。

「——この話に、ご反対ですか」

「賛成も反対もない。私は、私の仕事だけをする」

伏せた紙の束が視界の端にある。

「結果だがね」

振り返らずに言った。

「前半の千五百を引くだけなら、あの体は——」

一拍。

「——医学的に、問題ない。と、だけ言おう」

「ありがとうございます」

「ただし、それだけだ。私は判子ではないし、試薬でもない。口添えはしない。絢原くんの判断は絢原くんのものだ。君が、自分の言葉で説得したまえ」

「……承知しました」

ジャーニーくんは頭を下げた。下げたまま、続けた。

「それでも——先輩にお話を通さずに進めることは、したくありませんでした」

「筋を通された側は、それを外堀と呼ぶのだがね」

「ふふ」

初めて声が笑った。

「……否定は、いたしません」

顔を上げる。微笑みの種類がさっきまでと少しだけ違った。

「もう一点だけ。お話が進みました場合には——現地への帯同も、委員会の選択肢として、お通ししてございます」

「ふぅン」

紅茶のカップを取り上げて、私は少し笑った。

「私の旅程まで、もう組んであるのかい」

「選択肢として、です」

「気の早いことだ」

「お体をいちばんよくご存知の方が現地にいてくだされば——絢原トレーナーのご懸念も、一つ減りますので」

「試薬の次は、保険扱いかい」

「適材適所、と申し上げております」

「……言うようになったね、君も」

行けば、装置がある。

——その考えごと、棚に置いた。

「必要になったら、改めて来たまえ」

「はい」

ジャーニーくんが立ち上がる。一礼。ドアへ向かう。その背中に私は言った。

「それから」

足が止まる。

「オルフェーヴルくんには、よい旅を」

ジャーニーくんの表情が初めて少しだけ動いた。微笑みの形はそのままに、何かが柔らかくなった。

「……はい。ありがとうございます、タキオン先輩」

礼をして、出ていった。

ドアが閉まる。足音が廊下を遠ざかる。

紅茶は半分ほど残っていた。一口飲む。冷めた紅茶は、甘みだけが舌に居座る。

伏せていた紙の束を表に返した。行儀の悪い数字は、行儀の悪いまま、そこにいる。

ロンシャンのデータが取れる——帯同の理由を訊かれたら、そう答えるだけでいい。私がそういう生き物だと、絢原くんはよく知っている。嘘でもない。

ただし、順番は守る。私の口から、あの男にもあの子にも、ロンシャンの名前は出さない。口添えはしないし、仮説のためにあの子の行き先を曲げることも、しない。

……後のほうは、少しだけ自信がないがね。ククッ。

それから、判子と部品の勘定書きには——いずれ、利子をつけて返すとしよう。

海の向こうに、装置がひとつある。その名前を、今日の客は何度も口にしていった。

忘れることに、しよう。

絢原くんのところへは明日にでも行くのだろう。あの男がどんな顔で頷くのか——それはデータに残らない類のものだ。

手帳を開いて、来月の検診の枠を書き入れる。あの子がどんな顔で来るか。それくらいは見届ける側の仕事だ。

ロンシャンまで、あと二ヶ月あまり。

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