アンチ・ヒーロー：カレンモエ

13話 1番の方程式

——Anti-Hero: Curren Moe

数学、28点。物理、32点。

歴史は赤点を免れた。三科目並べて見せると、その一枚だけは立派に見える。私が真ん中へ置いた歴史の答案を、絢原さんは脇へよけた。

「で、こっちは再テストか」

「来週。間違えた問題の解き直しは、月曜まで」

「週末にまとめて、はやめておこう。練習のあとにこれ全部はきついぞ」

もう考えていたことを言われたので、数学の答案を裏返した。裏にも赤いバツがあった。戻した。

阪神ジュベナイルフィリーズまで、あと1ヶ月。

毎日タキオンさんのところへ通って、息の仕方からやり直している。寮へ戻って教科書を開いても、今日の足の運びと、まだ縮まらないタイムが頭に残った。授業中までその続きを考えていたのは、たぶんよくなかった。

でも、今日くらいはそっちを先にしてほしい。

「トレーナー、今朝の最後の一本なんだけど」

「映像はあとで見る。まず、こっちを少し片づけよう」

「……数学できる？」

「この範囲なら。教科書を見せてくれ」

できると言ったので、問題集も一緒に出した。絢原さんは机の上のレース資料を寄せ、私の隣へ椅子を引いてくる。

最初の一問は、説明されれば分かった。

掛けて6、足して5になる数。2と3。それを括弧の中へ入れると、空欄だったところに式が収まっていく。

「じゃあ、次をやってみるか」

鉛筆を持ったまま止まった。次にはマイナスがある。同じように数を入れてみたけれど、どこかで符号が変わってしまう。

「さっきのと同じじゃないじゃん」

「括弧を外すところだな。ここ、授業ではどう習った？」

ノートを開いた。

日付。問題番号。黒板から写した式。その次には、別の問題番号。

私が知りたい途中だけ、きれいにない。

絢原さんも黙ってページを見た。責められるより先に、私からノートを閉じる。

「……スカーレットに借りてくる。あの子なら書いてる」

「借りられるなら助かる。学校で習ったやり方に合わせたいし」

「嫌なんだけどなあ。この答案、見せるの」

「頼むのはノートだろ。答案まで見せなくてもいいんじゃないか」

「何点だったのって、絶対聞くもん」

「そこで誤魔化すと、教わりたいところまで誤魔化すことになるぞ」

正しい。だから嫌だ。

私は答案を畳んで鞄へ入れた。ファンタジーステークスの着順表だったら、頼まれなくても広げてあげるのに。

「物理の答案は置いていってくれ。戻るまでに解説を見ておく」

「……忘れていいよ、そっちは」

「月曜には先生が思い出させてくれるだろうな」

仕方なく、もう一枚も取り出した。

～

図書館の窓際で、スカーレットは上級生にノートを返してもらっていた。

「ありがとう。あの書き込み、分かりやすかったよ」

「いえ、お役に立ててよかったです。また必要だったら言ってくださいね♪」

きれいに背筋を伸ばして見送り、机へ向き直ったところで、私と目が合った。

「あら、モエ。お疲れさま。調べもの？」

「ううん。今の先輩と、たぶん同じ用事」

ノートへ目を落とすと、スカーレットはすぐに空いた椅子の上の鞄をどけた。

「数学？　今回、ちょっと難しかったものね。どこが分からなかったの？」

「どこっていうか……今回の範囲、全部貸してほしいんだけど」

「全部？」

声を上げかけて、抑えた。机の端を指されたので、畳んだ答案を出す。点数を下にして置いても、スカーレットはそのままひっくり返した。

「……そっか。来週、再テストだものね」

「今、笑うの我慢した？」

「してないわよ。どこからやろうかなって考えてたの」

答案をこちらへ向け直す。点数ではなく、薄く残った消し跡に指が止まった。

「ここ、最初に書いた答えで合ってるわ。どうして消しちゃったの？」

「隣と同じになったから。違うのかなって」

「同じ答えになる問題だってあるわよ。式に戻してみれば確かめられたのに」

マイナス2とマイナス3。さっき教わった答えが、消し跡の中にもある。

余計なことをした。知らない問題で落とした点より、こっちの方が腹が立つ。

「ノートは貸すけど、5時半までに返してね。アタシも使うから」

「全部写すには短くない？」

「コピーしてくればいいじゃない。その時間で、一問でも解いておいた方がいいでしょ」

開いたページには細い字で式が揃っていた。私が抜かしたところも、別に難しい呪文だったわけではない。たった二行、その間を書いていなかっただけだ。

その隣の例題には、大きなバツがついている。

「……これ、スカーレットも間違えたんだ」

「ええ。二か所、間違えたの。おかげで答えだけ合っちゃって」

「答えが合ってたら、私なら丸にする」

「アタシも最初はそうしたわよ。でも先生に、ここから変よって戻されたの」

欄外の書き込みを指で隠しかけて、スカーレットは手を引いた。

「……そこもコピーしておきなさい。同じところで間違えてるみたいだから」

私へ見せるためのノートではない。バツの下に書き直した式が、行からはみ出している。誰にも見せないつもりの場所まで、きっちり直してあった。

「放課後、いつもここで勉強してるの？」

「毎日じゃないけど。部屋だと、帰ってすぐ寝ちゃうことがあるもの」

「スカーレットでも？」

「アタシだって眠くなるわよ。昨日も歴史の教科書を開いたところまでしか覚えてなくて……今朝、続きをやったわ」

そこで終わらないらしい。

鞄の口から湿ったタオルが出ていた。制服の袖を少しまくった腕に、時計の跡が残っている。練習が終わって、そのまま来たのだろう。こっちは答案を返されて、トレーナー室まで持っていくだけで大仕事だったのに。

スカーレットはコピーする範囲に付箋を挟み、ふと思い出したように顔を上げた。

「タキオンさんのところにも通ってるんでしょう？　練習、大変？」

「大変。帰ってから物理の式を見ても、もう数字なんか見たくない」

「でも、教えてもらえるのは羨ましいわ。あの先輩、本当によく見てくださるもの」

そんなに素直に羨ましがられると、愚痴の続きが出しにくい。

「代わってくれてもいいよ」

「何言ってるの。モエのための練習でしょ。……物理も悪かったの？」

しまった。

「そっちは今、トレーナーが見てる」

「じゃあ、こっちも持っていきなさい。あとで分からないところがあったら聞いて」

もう一冊、重なった。

頼んだ以上のものを持たされているのに、断る理由が一つもない。

～

コピーから戻ると、さっきの席にウオッカがいた。

「ほら、終わったぜ。お前が言ってた最後のやつも」

スカーレットの前へプリントを置く。やけに得意そうだ。その顔をちらりと見てから、スカーレットは紙へ目を落とした。

「途中の式は？」

「頭の中。ちゃんと解いたって」

「なら、書くくらいすぐでしょ」

「答えは合ってんだろ？　そこ、先に見ろよ」

「合ってるわ。でも前の問題で、同じところを間違えてるじゃない。アンタ、こっちだけ暗算でできたの？」

「……今の、もう一回見るから返せ」

取り返した紙を覗き込み、ウオッカの眉が寄った。私の足音に気づくと、プリントの端を少し持ち上げる。

「おっ、モエ。お前も呼び出しくらったのか？」

「呼び出してないわよ。どっちも勝手に来たんでしょ」

「私はノートを借りに来ただけ」

「へえ。その厚さ、数学だけか？」

「物理も入ってる。満足？」

「オレより大仕事じゃねえか」

少し嬉しそうに言われたので、抱えていたコピーを机へ置いた。

「今の問題、ちゃんと解けたら笑っていいよ」

「言ったな。すぐ終わらせてやる」

ウオッカが鉛筆を握り直す。その脇から、スカーレットが別の椅子を指した。

「モエはこっち。ほらウオッカ、鞄くらい自分の方へ寄せなさいよ」

「分かってるって。お前の教科書まで乗せんな、狭えだろ」

「先にここを使ってたの、アタシなんだけど？」

ノートを返している間も言い合っていた。ただし、ウオッカの手は式を書き足しているし、スカーレットも自分の問題へ戻っている。言い返すたびに作業が止まるのは、私だけらしかった。

コピーを科目ごとに分けると、余計なページが混じっていた。

ホープフルステークス。中山、2000m。

数学のノートの後ろに、コースのことが書き込まれている。

「スカーレット、これも写しちゃった」

「ああ、それ。いいわよ、持ってても。別に隠してるわけじゃないし」

「……ホープフルに出るの？」

「ええ。決まったわ」

軽く頷かれた。

「阪神ＪＦは？」

「出ない。中山の2000mを走るの」

紙の端が、指の間で曲がった。

阪神では一緒に走ると思っていた。勝ったばかりの私を、当たり前みたいに追い抜こうとする顔。隣のゲートにいてほしくないと思いながら、ずっと、その顔を想像していた。

いないなら楽になるはずなのに、ちっともそんな気がしなかった。

「来年はティアラって言ってたじゃん。だったら阪神からじゃないの」

「ティアラは獲るわよ。だから、2000mでも勝っておきたいの。オークスはもっと長いでしょ」

「……勝っておきたい、で走れるんだ。その距離」

スカーレットの鉛筆が止まった。

ウオッカも、手元のプリントから目を上げる。

私はコースの書き込みへ視線を落とした。コーナーの入り方や坂のこと。聞いておきたいことに線が引いてある。授業のノートと同じ字だった。

この子だって、まだ分からないことがある。

それでも、この子は2000mを走る。

私が最後までまともに走れなかった距離を、来年のために予定へ入れている。

「走れば勝てるなんて、思ってないわ」

さっきより低い声だった。

「分からないから調べてるし、足りないところは練習してる。モエだって、そうしてるんでしょ」

紙を見たまま頷いた。

分かってる。あの子が楽をしているなんて思っていない。だから余計に、言えることがない。

同じだけやったら同じだけ走れる、とは限らない。今、私がどうにか届かせようとしているのは1600mだ。そのために、今日の勉強からさえ逃げたくなっている。

「それに、クラシック三冠へ行く子にも勝ちたいのよ」

スカーレットが、私の持つ紙のレース名を指した。

「同い年なのに、別の路線だからって比べてもらえないのは嫌だわ。アタシは、その中で1番になるつもりなんだから」

「欲張りだよなあ。ティアラだけでも全部持ってく気のくせに」

「アンタにだけは言われたくないわ。カッコいいからって、何でもやりたがるじゃない」

「カッコいいなら、やるだろ。やめる理由になってねえよ」

ウオッカは笑っていた。スカーレットも、呆れた顔はするけれど否定しない。

「ママにも、もう言ってあるの。年末は中山を見ててって」

「お前、負けたらどうすんだ？」

「負けないわよ。ちゃんと勝って電話するわ」

そこだけ、声が弾んだ。

勝ったらママが喜ぶ。その順番は、私も知っている。私だって、勝ったよと電話をしたい。

でも、私が何を勝ったのか話す前に、世間はママの戦績を並べる。同じように笑った、同じように速かった。私が走った分まで、あの人たちにはママの続きになる。

スカーレットが選んだ2000mの文字を、もう一度見た。

遠い。

あの脚が、私にもあったら。

「ま、そっちはお前に任せるぜ」

ウオッカが椅子の背に腕を掛けた。

「こっちはオレが勝つ。あとから、阪神に出とけばよかったって言うなよ？」

「言わないわよ。アタシがいないレースで負けたら、そっちこそ承知しないんだから」

「私、ここにいるんだけど」

二人の顔がこちらへ向いた。

「いない間に、みたいな話しないでくれる？　ウオッカに譲った覚えないから」

自分の声が、思っていたより強く出た。

ウオッカが身を乗り出す。

「へへっ。そう来なくっちゃな。じゃあ、阪神で決めようぜ」

「決めるのはゴールしてからね。今、ここで勝った顔しないで」

「先に言っといた方がカッケーだろ。勝ってから、勝つつもりだったって言うのはダセーじゃん」

「だったら私も言っとく。勝つのは私」

手の中の紙を、机へ戻した。

まだ遠い2000mのことを、今ここで諦めるつもりもない。でも、その前にこの子がいる。本人が目の前で勝つと言っているのに、黙っているのはもっと嫌だった。

スカーレットが二人を見比べ、少し口元を緩めた。

「いいわ。どっちが勝つのか、見ててあげる」

「あらかじめ私にしておいてもいいよ」

「アンタたちを抜く方なら自信あるけど、勝手に二人の順位まで決めないわよ」

「結局お前も入ってくんのかよ」

「当たり前でしょ。春にはアタシもいるんだから」

そうだった。

別のレースに行くと聞いた時より、ずっと嫌な笑顔だった。私の着順を気にかける友達と、私の前でゴールする気のライバルは、同じ顔でここにいる。

～

スカーレットが赤ペンで丸をつけた途端、ウオッカはプリントを引き寄せた。

「よし、終わり！　どうだ、今度は文句ねえだろ」

「ここまでちゃんと書けるなら、最初からそうしなさいよ」

「次は答えまで一気に出すって。……で、お前、あとどんくらい？」

「まだ二問。誰かさんの暗算につきあってたから」

「その二問、オレも解いてみるわ。先に終わったら、今の取り消せよ」

「いいわよ。答えのページは見ないでね」

「見るか！」

近くの席の子が顔を上げた。スカーレットが「すみません」と頭を下げ、ウオッカの袖を引く。ウオッカも慌てて声を落とした。

「……お前な、声出させんなよ」

「アタシのせいにしないで」

二人の間に問題集が置かれた。余った紙をウオッカがこちらにも寄越したので、私は数学の答案を広げる。

さっき消した答えを、もう一度解いた。

今度は途中まで書ける。ノートのコピーへ目を戻し、符号が変わるところで一度止まった。先へ飛ばさずに計算を続けると、最初に消した数字に戻った。

「スカーレット、赤ペン」

「合ってるの？」

「式に戻して確かめた。両方」

彼女は私の紙を見てから、ペンを渡した。

丸をつける。一問だけ。28点は28点のままだし、鞄には借りた物理のノートのコピーまである。これで頑張った気になるには、先が長すぎた。

ウマホに、絢原さんから連絡が来た。

『借りられたか？』

図書館にいることと、いま一問できたことを送った。少し迷って、続ける。

『戻ったら、物理も見て』

送信したあと、ホープフルのコピーへ目が戻る。

「それ、持って帰るの？」

スカーレットに聞かれた。

「隠してないんでしょ」

「そうだけど。数学と混ぜないでよね」

レースの紙を、別に畳んだ。

「ホープフル、見てるから。その前の阪神も、ちゃんと見てよ」

「ええ。楽しみにしてるわ」

「私が勝つところ、見逃さないでね」

「おい、何回言うんだよ。オレだっているっての」

「知ってる。だから言ってるの」

顔を上げると、ウオッカはまた、あの楽しそうな笑い方をした。

私も目を逸らさなかった。

ホープフルの紙を鞄へしまい、次の問題を引き寄せた。

二人の鉛筆は、もう動いている。

私は教わったところまで式を書き、分からなくなった行に小さな印をつけた。戻ったら絢原さんに聞く。数学も物理も、練習の続きも。

今日の分は、まだ終わらない。

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