アンチ・ヒーロー：カレンモエ

119話 凱旋門賞Ⅱ

——Live: Announcer

『——スタートしました、凱旋門賞！』

二十人の勝負服が、一斉にゲートから飛び出した。

『ほぼ揃ったスタート！　内、一番枠からカレンモエが速い！　空色の勝負服が先頭へ出ます！』

最初の曲がりへ入る前に、カレンモエは内ラチ沿いを押さえた。

後続は追わない。

短距離を主戦場にする日本のウマ娘が、二千四百メートルの先頭へ立った。誰もが、それを予定された役目だと受け取っていた。

『カレンモエが二身、三身と離していく！　昨年の香港スプリント覇者が、今年は凱旋門賞の流れを作ります！』

『後続は落ち着いています。十二番レゾリュートは中団の外。慌てる様子はありません！』

歓声の中心は、まだ銀色だった。

空色は、そのずっと前を走っていた。

～

——Anti-Hero: Curren Moe

ゲートが開いた瞬間、前へ出た。

一番枠なら、内を取るまでが早い。隣の子がこちらへ寄る前に肩を入れ、そのまま先頭へ抜ける。後ろで脚音が重なったけれど、すぐに離れた。

誰も来ない。

まあ、そうだよね。

二千四百で短距離の私についてきて、一緒に潰れるほど親切な子はいない。

最初の曲がりを抜けると、正面から冷たい風が当たった。逃げ場のない先頭で受ける風は強い。それでも、日本で走る時より脚は軽かった。

芝へ深く踏み込める。

足の裏が沈んで、次の一歩に使う力が残る。日本では力を込めるほど地面の表面だけを掻いたのに、ここでは腰から前へ押し出せた。

何度か走って、もう知っている感触だった。

今日は、その感触を使う相手がいる。

長い上りへ入る。

呼吸はまだ浅くない。右足首も、左膝も変わらない。肩に余計な力が入っていないかだけ確かめて、腕を一度小さく振り直した。

大丈夫。

もう一度は確認しない。

前を見る。道は上へ続いている。

後ろの脚音は、ひとつの塊になって遠くにあった。その中のどれがレゾリュートかは分からない。

分からなくても構わなかった。

どうせ、来る。

あいつは最後まで待ってから、全部を抜くつもりでいる。私が何のために前にいるのかも考えず、役目が終われば勝手に消えると思っている。

その時まで、前を空けておけばいい。

坂へ強く足を置く。

重い芝が、逃げずに受け止めた。

～

——Hero: Resolute

一番枠の空色が、先頭へ出た。

予想通りだった。

短距離の速度で前を取り、後続へ楽をさせない。オルフェーヴルのために選ばれた走者なら、それ以外の役目はない。

私は中団の外へ収まった。

前には壁を一つ置く。外へ出る進路だけは残し、空色との差を測る。

追う必要はなかった。

二千四百メートルの最初から、千二百メートルの速度へ付き合う理由はない。坂を越える頃には歩幅が落ちる。千五百まで持てば、役目は十分果たしたことになる。

周囲も同じ判断をしていた。

空色が三身、四身と離れても、前へ出ようとする者はいない。誰もが自分の呼吸を守り、私がいつ動くかだけを見ていた。

何度も見てきた形だった。

先頭に誰がいようと、最後に私が動けば隊列は変わる。

前を追っていた者は、私の後ろへ入る。

外にいた者は進路を譲る。

私が先頭へ立てば、その後ろで二着を争う。

そうして、レースは正しい順番へ戻る。

長い坂へ入った。

空色の歩幅は、まだ変わらない。

先頭で風を受けながら、深い芝へ一歩ずつ身体を沈めている。力任せに脚を回しているようには見えなかった。

千メートルを越える。

肩は揺れていない。

千二百。

短距離なら、もう勝負を始める地点だ。

それでも空色は、速度を落とさなかった。

少しだけ、見立てと違った。

だが、それだけだった。

残りはまだ半分ある。

脚が動いていることと、最後まで持つことは同じではない。短距離の走者は、自分が疲れていると気づく前に使い切ることがある。

私は前へ視線を戻した。

空色ではなく、その先のコースを見る。

下り。

偽りの直線。

最後の曲がり。

そして、長い直線。

動く場所は決まっている。

千四百を過ぎたところで、前の肩の外へ出た。

その瞬間、左右の気配が変わった。

私の後ろへ入ろうとする者が脚を使い、外へ持ち出す者が進路を探す。

誰も私の横へ来ない。

私より前へ出ようとする者もいない。

まだ先頭ではないのに、レースはもう私を中心に動いていた。

それでいい。

あとは空色を捉えるだけだった。

千五百。

本来なら、そこで役目を終える。

空色は下がらなかった。

振り返りもしない。

前を空ける気配もないまま、同じ歩幅で坂の頂上へ向かっている。

私は脚へ少しだけ力を加えた。

予定より長く残ったラビットを、直線へ入る前に処理する。

それ以上の意味はなかった。

～

——Trainer: Ayahara

スタートから、順位は見ていなかった。

見ていたのは、モエの右脚だった。

接地したあと、踵が真っ直ぐ上がっている。膝の戻りも左右で変わらない。坂へ入ってからも腰が落ちず、上体だけで身体を運ぼうとしていない。

オークスでは、もっと早く崩れていた。

脚が限界へ近づく前から、肩が先に揺れた。右の戻りが遅れ、遅れたぶんを左で取り返そうとして、歩幅がばらついた。

今日は、まだ何もない。

場内実況が通過を告げるたび、周囲では数字が飛び交った。速い、離しすぎだ、予定通りだ。どれも耳には入ったが、頭には残らなかった。

モエの息は遠くからでは聞こえない。

だから、首の角度を見る。口が開きすぎていないか。腕が身体の前を横切っていないか。足先だけで芝を蹴り始めていないか。

どれも、まだ出ていない。

坂の途中で、モエが一度だけ腕を振り直した。

自分で確かめた。

俺が教えた合図ではない。身体のどこかに変化があったわけでもない。ただ、余計な力を抜くための動きだった。

それを見て、手すりを握っていた指を少し緩めた。

「まだ大丈夫だ」

声に出す必要はなかったが、口から漏れた。

隣にいたタキオンは何も返さなかった。ターフを見たまま、膝の上の記録用紙へ一本だけ線を引いた。

「何の線だ」

「まだ説明するほどのものではないよ」

顔も上げずに答えた。

問い返すのはやめた。

あいつが黙っている時は、何も見えていない時ではない。見えていても、確かめ終わるまでは口にしない時だ。

やがて、実況が千二百の通過を告げた。

モエの主戦場なら、もうゴールが来る距離だ。

今日は、まだ半分ある。

その事実を考えないようにして、また右脚を見た。

崩れていない。

むしろ、坂へ入る前より踏み込みが安定している。深い芝に足を取られているのではなく、自分から沈めて前へ進んでいた。

ここなら走れてしまう。

レース前に認めた考えが、もう一度戻ってくる。

だからこそ、異常が出るまで目を離せなかった。

千四百。

空色の背中は、まだ先頭にある。

周囲の関係者が動き始めた。双眼鏡が上がり、各陣営の視線が中団へ集まる。

そろそろ、レゾリュートが動く。

誰もモエを見ていなかった。

前を引く役目は、もうすぐ終わる。そのあとは、本命のレースが始まる。ここにいるほとんど全員が、そう考えている。

俺だけは、モエを見続けた。

千五百が来る。

昨日までなら、そこで終わる予定だった。

今は違う。

止まるのは、身体に異常が出た時だけだ。

モエがどこまで行くかは、モエが決める。

通過地点を越えた。

右脚は真っ直ぐ上がった。

左膝も沈まない。

呼吸のために顎が上がることもなかった。

そして、空色は速度を落とさなかった。

～

——Live: Announcer

『千五百を通過！　先頭はまだカレンモエ！』

実況の声に、わずかな驚きが混じった。

観客席でも、空色へ向く顔が増えた。

それまで先頭は、レゾリュートが動き出すまでの目印でしかなかった。いつ落ちるかを待たれていた走者が、役目の終わる地点を越えても同じ歩幅で走っている。

『ペースメーカーとしては、ここまでが想定された仕事でしょう。しかしカレンモエ、下がりません！　なおも先頭を守ります！』

『これは予定通りなのか、それとも本人の判断か！　日本の短距離王者が、なおもロンシャンの先頭です！』

その時、中団の外から銀色が動いた。

『レゾリュートが進出開始！　女王が上がっていく！』

一人が動けば、後続も一斉に動く。

だが、銀色の横へ並ぼうとする者はいなかった。

レゾリュートの後ろへ入る者。外へ持ち出し、その次の位置を確保する者。互いの肩を見ながら、銀色に続く順番を奪い合っている。

前へ出るための進路ではない。

レゾリュートが先頭へ立ったあと、その後ろに残るための進路だった。

『各ウマ娘も反応します！　レゾリュートを目標に、隊列が一気に詰まってきた！』

まだ最後の直線にも入っていない。

それでも、一着の場所だけが銀色のために空けられていく。

空色だけが、その列へ加わらなかった。

先頭のまま、ひとりで坂を越えた。

～

——Anti-Hero: Curren Moe

後ろの音が変わった。

ばらばらだった脚音の中から、一つだけ重い音が抜けてくる。

来た。

振り返らなくても分かる。

レゾリュート。

千五百は、もう過ぎた。

右足首に痛みはない。左膝も平気。息はまだ深く入る。身体のどこからも、止まれとは言われていない。

なら、止まらない。

絢原さんが見ているところで、あいつを潰す。

後ろから近づく足音を聞くたび、脚がもう一段深く芝へ入る。

下りへ入ると、前に長い直線が見えた。

身体が勝手に前へ出ようとした。

ここで踏めば、もっと離せる。

黒猫が伏せた身体を起こしかける。

でも、ここじゃない。

絢原さんから何度も聞いた。ロンシャンには、本物に見える直線がある。その先でもう一度曲がり、最後に本当の直線が来る。

今、全部を使えば、そこで終わる。

脚を止めるのではなく、出しかけた速さをそのまま運ぶ。腕を強く引きすぎない。下りに身体を持っていかせず、腰の位置を残す。

簡単じゃなかった。

速く走れる場所で待つのは、いつだって腹が立つ。

外から、銀色が近づいてくる。

二身。

一身半。

一身。

レゾリュートも、ここではまだ全部を出していない。私を捉える位置まで上がりながら、本物の直線へ脚を残している。

後ろの脚音も動いている。

でも、あいつらが追っているのは私じゃない。

レゾリュートの後ろへ入るために、位置を奪い合っている。銀色が私を抜いたあと、どこへ入れば二着を拾えるか。そればかり考えている音だった。

まだ私が先頭なのに、もう一着を渡したつもりでいる。

馬鹿みたい。

銀色の足音は、もう一身まで来ていた。

速い。

だから、半端に負けさせるだけじゃ足りない。

あいつがいちばん強い場所で、残してきた脚を全部使わせる。

勝てると思ったところで、前を奪う。

追いついてきたら、また離す。

絢原さんを見下したことを、最後の一歩まで思い出させる。

口の端が上がった。

来ればいい。

全部使って。

その上で、叩き潰す。

偽りの直線が終わる。

道が、最後にもう一度だけ曲がった。

視界の先が開ける。

長い直線。その向こうに、ゴールがある。

そして右後ろには、銀色の足音がある。

ほかの音は、もう遠かった。

すぐそばに残ったのは、銀色の足音だけだった。

——ここから。

黒猫が、芝へ爪を立てた。

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