——Live: Announcer
『スタートしました！ 十八人、まずは揃った飛び出し！ レゾリュートが行く、白銀が前へ出ます！』
『先頭はレゾリュート！ 二番手以下を引き離しにかかります。その後ろに三人、日本のカレンモエは内の五番手につけました！』
『女王が自ら先導する今年のキングジョージ！ 序盤から速い流れ、後続も離されるわけにはいきません！』
——Anti-Hero: Curren Moe
出遅れてはいない。
前には四人。内へ入り、走る場所を確保する。外へ出る余地も残っている。絢原さんと決めていた位置へ入れた。
その二歩先で、身体が跳ねた。
練習より速い。着いた右足を返され、腰が浮きかける。戻そうとしたところで、前の背中との間が開いた。
左を出す。
慌てて一歩つなぎ、ようやく間隔が戻る。その足を着く頃には、もう次の着地を考えなければならなかった。
朝より乾いた芝が、レースの速さで足を弾く。
思い出すのは昨日の坂だ。上へ戻すな。次の足を前へ。頭の中で声をなぞっている間も、レゾリュートは止まらない。
白銀は、もう先頭へ収まっていた。
二番手が追っている。その肩の後ろに二人。その誰も、先頭へ並びにいこうとはしなかった。位置を取るための最初の加速が終わっても、前の速さが落ちない。
このまま行くつもりだ。
足が芝を離れた瞬間に、レゾリュートの腰が次の位置へ進む。私のように、着くたび肩が浮いたりしない。二番手の子が頭を少し下げ、その後ろの間隔も伸び始めた。
私もついていく。
速さを保つために、もう腿の付け根を使っていた。走り出して、まだこんなところなのに。
一歩、つなぐ。次の一歩では少し上へ逃げた。前の足が遠くなり、また追いつくために踏む。
それを繰り返していたら、持たない。
次は弾かれる前から左脚を出すつもりで走った。右足が離れる。左が前へ届く。身体がそこまで運ばれ、その一歩だけは、戻すために力を使わずに済んだ。
続ける。
二歩目。三歩目。
同じようにできるとは限らなかった。それでも、待っていたら余計に削られることは、十日間で分かっている。
前の子が外へ寄り、その隙間から白銀の背中が見えた。
まだそこにいる。
遠くしないでよ。
息を吐き、足を出した。
——Live: Announcer
『先頭は変わらずレゾリュート！ 二番手との差は二身ほど、単独の先頭です！』
『ペースは緩みません！ レゾリュートが引っ張る、後続は縦に長くなってきました！』
『カレンモエは五番手の内を追走！ 海外五戦目、ここまで無敗の日本の世界チャンプは、この速い流れからどう動くのか！』
——Anti-Hero: Curren Moe
長い。
同じ2400mを、ロンシャンでもドバイでも走った。あちらでは、ここまで一歩ずつ考えながら走っていなかった。
息を吸っても、胸の上の方にしか入らない。
少し間隔を空ければ、今より楽にはなる。前の足を見ながら合わせ続けなくてもいい。自分の走れる速さへ落とせば、最後に残せるものも増える。
その間に、レゾリュートは先へ行く。
秋にもあるから、なんて考えて走れる相手ではなかった。
下がらない。
内側の位置を保ち、前の肩を見て走る。腰が浮くたびに、次の足を置く場所だけは遅らせない。
残り800m。
外から前へ出ようとする子が見えた。二番手がそれに合わせ、隊列がさらに伸びる。
今、ついていく？
前の背中が動いた瞬間、私の脚もそちらへ行きかけた。腿の奥が強く引きつれ、それで止める。ここでもう一度速さを上げたら、直線で何も残らない。
もう少し。
前が離れていくのを見ながら、今の歩幅を続ける。
指を握る余裕も惜しい。腕を引く。顔を上げる。白銀は前の肩越しに見えていた。
残り600mが近づく。
この辺りで、脚がかなり苦しくなる。絢原さんはそう言った。苦しいのは、もうずっと苦しかった。それでも、次の足は出る。
一歩だけ、ではない。
その次も、出せた。
直線へ向けて身体の向きが変わる。外へ出る場所が見えた。そこへ足を運び、前の子の背中から離れる。
レゾリュートも動いた。
公開練習で見た、あの加速だった。
さっきまで見えていた白銀の肩が、さらに前へ出る。二番手が追う。一歩、二歩。あちらの間隔がまた開いた。
そこで、私も踏んだ。
脚が芝を叩き、上体が浮く。堪えて戻す前に、次の足を前へ運ぶ。
風が顔へ当たった。
横の肩が後ろへずれる。前にはまだ二つ、背中があった。片方がこちらへ寄りかけたが、空いている幅はある。腕を畳み、その外へ出る。
上りに入った。
腿が熱い。腰を支えるところが、焼けるように痛んでいた。それでも、前の子との間は詰まる。
抜く。
あと一歩。もう一歩。
二番手の肩がすぐ横へ来て、そのまま後ろへ落ちた。
ようやく、白銀だけになった。
——Live: Announcer
『カレンモエが二番手へ上がった！ 外から前をかわしてきた、日本の世界チャンプ！』
『逃げるレゾリュート、追うカレンモエ！ 直線はこの二人、しかし先頭との差はまだある！ レゾリュートは脚色が衰えません！』
——Anti-Hero: Curren Moe
残り300m。
右足を着いた時、膝が持ち上がった。
腰を戻そうとしても、力が入らない。肩が浮く。前傾がほどけ、白銀の背中が高く見えた。
あ、駄目だ。
ここから、いつものやつが来る。
脚を回しても進まなくなる。追うつもりで腕だけ振って、前がどんどん遠くなる。
嫌だ。
身体を起こすのをやめた。
前へ傾いたまま、左脚を出す。
近すぎるところへ着いた気がした。けれど、倒れなかった。腰がその上を通り、足を離した時には、もう右が次の位置へ出ていた。
続いた。
坂で止まった場所の、その先へ足が出る。
もう一歩。
上へ弾かれた身体を、前へ運ぶ。その勢いを止める暇も、姿勢を直す力もない。次の足で受け、さらに前へ出る。
視界が低い。
肩も揺れている。普段なら真っ先に直したくなる走り方だった。
それなのに、進んだ。
内から近づいてきていた足音が、少し遠のく。
まだ出る。
いけるなら、もっと。
私は白銀だけを見て、腕を引いた。
——Live: Announcer
『カレンモエ、もう一度伸びる！ 苦しくなったかに見えましたが、ここからさらに追ってくる！』
『残り200m！ レゾリュートが先頭、カレンモエとの差は二身、三身！ レゾリュートもまだ伸びている！』
——Anti-Hero: Curren Moe
縮まらない。
さっきより進めている。私の脚は、まだ前へ出ている。
なのに、白銀の背中が遠い。
あの人も、まだ速くなっていた。
最初から前へ出て、誰にも引かせずに、ここまで走った。そのレゾリュートが、最後の上りでも私を離す。
何それ。
もう十分走ったでしょ。
奥歯を噛み、前へ出る。
左。右。
二度転んだ手のひらも、坂の上で待っていた絢原さんも、今は遠かった。頭で思い出さなくても、足は次の位置へ出た。
届いて。
あと少し、近くまで。
白銀の髪が揺れる。その向こうへ、ゴール板が迫っていた。
腕を引いた。
最後の一歩を出しても、レゾリュートは前にいた。
——Live: Announcer
『レゾリュート、先頭でゴールイン！ キングジョージを制しました！』
『二着にカレンモエ！ 最後まで追いましたが、三身届かず！ カレンモエ、海外五戦目で初めての敗戦です！』
——Trainer: Ayahara
時計を止め、すぐにモエへ目を戻した。
減速している。脚はもつれていない。先ほどまで低くなっていた上体も、少しずつ起きてきた。
息を吐いたところで、隣の席の人が何か言った。
聞き取れなかった。頷くこともできず、もう一度コースへ顔を向ける。
最後の300mが、まだ目に残っていた。
朝までなら、あそこで動きが切れていた。坂の途中で一度、二度と止まって、モエは戻ってきた。今日は、苦しくなってからつながった。
その走りで追っても、三身足りなかった。
掲示板に入った着順を見て、膝の上の紙を閉じる。レゾリュートが最初から最後まで作った流れを、こちらは崩せなかった。
確認することはある。残り300mの映像も、必ず持ち帰る。
だが今、戻ってくるモエに先に話すことではなかった。
荷物を肩へ掛け、出迎えの通路へ向かった。
——Anti-Hero: Curren Moe
止まったら、脚の重さが一度に来た。
立ってはいられる。歩くこともできた。ただ、息が戻らず、喉の奥に乾いた芝の匂いが残っている。
掲示板を見る。
レゾリュート。
その下に、カレンモエ。
こう並んだことはなかった。二度のロンシャンでも、あの人は私より下だった。
近づく足音に、顔を向ける。
レゾリュートも息を切らしていた。額に汗が浮き、胸が大きく上下している。さっきまであれほど滑らかに動いていた脚を、今はゆっくり運んでいた。
「これで、次のロンシャンが本物になる」
会って最初に言うことが、それ。
「……私が言い訳すると思った？」
「思っていない」
返事が速かった。
「だが、世界は言う。今日の勝ちは、ここのおかげだと。お前が二年、雨のおかげと言われてきたのと同じように」
私は一度、息を吸い直した。
「だから、まだ半分だ。次はお前に向いたところでも勝つ。二つ揃える」
まだ喋る。
もう終わったのに、あの人の中では秋の勝負が始まっている。
「凱旋門、また行くから」
「来い」
レゾリュートは、それで勝者の通路へ向かった。
大きな歓声があの人を追う。
私は残された芝を見た。乾いている。最初の朝から、今日までずっとそうだった。
分かっていて来た。何度も踏んで、練習して、それであの背中を追った。
腹が立つ。
負けたのが誰かなんて、掲示板を見なくても分かっている。
通路へ歩き始めると、絢原さんが入口からこちらへ来た。
「どこか痛む？」
「いつもと違う痛みはない。歩けるよ。……水、ちょうだい」
差し出されたボトルを受け取る。蓋はもう緩めてあった。
少し飲み、絢原さんの腕へ手を掛けた。体重を預けると、荷物が反対側へ移る。肩を借り、ゆっくり通路へ入った。
壁の向こうから、レゾリュートの名前が聞こえてきた。
私はボトルの口を閉めた。指に力が入りきらず、最後のところを絢原さんが締めてくれる。
「最後、もう一回伸びたのにね」
「うん。見てた」
「……届かなかった」
言った後も前を向いていた。絢原さんが歩く速さを落としたので、私も少し足を緩める。
身体を確かめる部屋の前で、係員に呼ばれた。足を止め、絢原さんの腕をもう一度引く。
「終わったら、迎えに来て」
「ここで待ってる」
そこで手を放し、係員についていった。
～
夜のライブでは、白銀がセンターだった。
私は、その斜め後ろに立った。
日本では何度も立った場所だ。真ん中にいないからといって、歌うことも踊ることもなくならない。
照明が点く。
笑った。
正面のカメラを見て、腕を伸ばす。指先まで振りを揃え、次の位置へ踏み出す。歌い出しの前で息を取り、声を乗せた。
レゾリュートが中央でターンする。
私も遅れずに回り、客席へ顔を向ける。空色のタオルが見えた。そこへ手を伸ばすと、振り返す手が増えた。
最後の音まで、笑顔は崩さなかった。
退場する時、レゾリュートと目が合う。
何も言われない。
前は、腹立たしいほど完璧だったと言われた。今日だって、そのくらいはやっている。
私は客席へもう一度手を振り、袖へ入った。
すぐ先に、タオルを持った絢原さんがいた。
「お疲れ」
「うん」
受け取って顔へ当てる。耳の後ろまで汗を拭き、それから、ようやく口元の力を抜いた。
「帰ろ」
「車はもう来てる。荷物もあるから、そのまま行けるよ」
「うん。着替えだけ、急いでくる」
着替えを済ませ、出口で待っていた絢原さんの上着の裾を掴んだ。人の多い通路を抜けるまで、そこを離さずについていった。
～
ホテルへ戻って、冷蔵庫を開けた。
最後のミルクティーが、朝と同じところにあった。
取り出すと、指へ水滴がつく。ストローを刺して一口飲んだ。冷たくて、甘い。
そのままソファへ腰を下ろす。
絢原さんが鞄を置き、私の靴を袋から出した。底を一度見てから、脇へ揃える。しばらく二人とも喋らなかった。
ウマホが震える。
画面を伏せたまま、私はもう一口飲んだ。
「今日、もう反省会しないでね。明日なら聞くから」
「分かった。明日にしよう」
靴の袋を片づけた絢原さんが、私の隣へ座った。私は膝の上の紙パックを持ち直し、肩へ頭を預ける。
「帰るの、もう少し後にして」
「ああ。まだ大丈夫だよ」
掌の保護材は、剥がれていない。
一度も転ばずに戻ってきた。最後には、坂でできなかった一歩も出た。
それでも三身。
「……あの人、ほんとに」
口を開きかけて、もう一口飲んだ。飲み込んでも、喉の奥に言いたいことが残っている。
絢原さんの肩へ額を押しつけた。しばらくそうしていると、ウマホがまた震える。
「誰かから？」
「後で見る」
「うん」
私は紙パックを膝に載せ、空いた手でその袖を掴んだ。