次の掲示板回を挟んで、トリプルティアラ路線へと歩みを進めていきます。
——Trainer: Ayahara
水流を止めると、モエは手すりを掴んだ。
水面の上で肩が大きく上下している。頬に張り付いた前髪を払いもせず、こちらを睨んだ。
「……止めなくてもよかったのに」
「最後、膝が外へ流れてた。気づいてたか」
「まだ歩けてたでしょ」
「ほう。では聞かせてもらおうか、モルモット君。最後の数歩、どうやって足を前へ出した？」
タキオンはモエではなく、手元の映像を見ていた。止めて、少し戻し、また再生する。俺が記録したばかりのものだ。
「どうって、普通に……」
「普通。実に便利な言葉だねぇ。これも、君にはいつも通りだったかな？」
画面を水際へ向けた。
モエの足が水の中で弧を描き、前へ出る。そのたびに肩が左右へ振られていた。モエは口を開きかけ、映像がもう一度同じ動きをするまで黙っていた。
「……そうしないと、戻されるんだもん」
「そう。それが見たかった」
タキオンの指が画面の端を叩いた。
「足が出ないから、膝を外へ逃がす。押し戻されたくないから、次はもっと強く踏む。ククッ……君はなかなか、私の注文通りには動いてくれないねぇ」
「注文が無茶なんじゃない？」
「なら、変えるのは注文か、君の動かし方か。そこを調べているんだよ」
楽しそうに言って、また映像を戻す。
12月も終わりに近い。阪神ＪＦのあと、タキオンと組み直した冬の練習には、水中で体を動かす時間が増えていた。
今日は胸の辺りまで水に浸かる流水プールを使っている。流れに逆らい、決めた場所から押し戻されないように歩く。モエはその場に留まるだけでも、何度も足を踏み直していた。
最初の一歩なら前へ出る。続く足が遅れると、また強く踏んで取り返す。途中からは、その繰り返しになっていた。
タキオンは、崩れる直前で映像を止めた。
「君、ここではまだ余裕のある顔をしているね」
「だから、まだできたって言ってるの」
「顔の話だよ。足はもう遅れている。自分で苦しいと思うより先に、歩き方が変わったのかもしれない」
身を乗り出した拍子に、白衣の袖が水へ触れた。タキオンは濡れた袖口を見もせず、肘までまくり上げる。
「次はここを、最初の映像と比べたい。君が気づいて変えたのか、気づかずにそうなったのかでも違うからねぇ」
モエは画面を覗き込んだ。流れが止まっていれば、さっきと同じ場所に立っていられる。手すりから片手を離し、水の中で足を動かした。
「陸なら、もう前に出てるのに」
「それは見せてもらったよ。阪神の直線でね。実に見事な加速だった」
タキオンは口元を緩めた。
「だが、先頭に立ったところで映像を止めるわけにもいかないだろう？」
モエの足が止まった。
残り200mの坂で失速し、ウオッカとマーチャンにかわされた。3着。あの日の映像を、モエは何度も最後まで見た。途中で止めたがったことはない。
俺も、加速したところだけを切り取って見せたことはなかった。
「……それを変えたくて、ここにいるんでしょ」
「私もだよ。君が強く踏めることは、もう十分分かった。今度は、一歩ごとにそれを繰り返さずに済むか知りたいのさ。毎回発進し直すような走りでは、忙しくてかなわない」
画面の中で、モエの体が前へ出ては戻る。タキオンの目は、最初に足が遅れるところへ戻った。
「今と違う動きができるなら、試す価値がある。水の中だと、その違いを追いやすいからね」
「これをやったら、オークスに間に合う？」
タキオンの指が止まった。
モエは画面を見ていなかった。水の中から、タキオンの顔を見上げている。
「結論を急ぐねぇ。水の中でできたから、芝でも同じようにできるとは限らない。まして2400mとなると——」
「分からない？」
「まだね。だから、君を陸へ戻した時が楽しみなんじゃないか」
モエが眉を寄せても、タキオンの顔は変わらなかった。
「分からないまま、やらせてるわけ」
「仮説はあるよ。けれど、それを確かめる前に結果まで約束してしまったら、実験にならないだろう？ 私は君の足で確かめたいんだ。私の口で『走れる』と言って済むなら、ずいぶん楽なんだがねぇ」
「楽をしたいなんて言ってない」
「知っているとも。そちらの心配はしていないよ」
「じゃあ、もう一回」
「今の続きをやるのかい？ それとも、最初の動きをもう一度試すのかな」
モエは黙った。
「疲れたら駄目なら、本番でどうするの。レースは途中で止めてもらえないでしょ」
「疲れた時の動きも調べるさ。だが、何でも一度に試しては、何を変えたから結果が変わったのか分からなくなる」
タキオンは端末を少し持ち上げた。
「まだ見返している途中だよ。人の実験を、勝手に根性試しへ変えないでくれたまえ」
モエは不満そうに口を結んだ。手すりを掴む指だけが、まだ動いている。
俺はタオルを取り、水際へしゃがんだ。
「一度上がろう。少し休めば、予定の残りはできる」
「休んだ分、終わる時間をずらして」
「増やさない。今日の分が全部できなかったとしても、そこで終わりだ」
「……明日の分まで減らさないでよ」
差し出した手には掴まらず、モエは自分で階段へ向かった。上がる時だけ、手すりを強く引く。濃紺の水着から落ちた水が、足元へ広がった。
タオルは受け取った。頭からかぶり、ベンチへ座っても、顔だけはタキオンの方を向いている。
タキオンも画面から目を離さない。
「トレーナー君、最初の映像を出してくれるかい。流れを入れる前から見たい」
俺はもう一台の端末を開いた。二つの画面が並ぶと、タキオンは再生する位置を揃え、片方ずつ確かめた。
「……ふぅン。やはり、初めから同じではないか」
「何か分かったのか」
「確かめたいことが増えた。次は最初の一歩を、小さくしてみたいねぇ。君、前へ出るつもりで踏み始めただろう？」
モエがタオルの端を上げた。
「流されないようにしてたの」
「そのために、先に大きく踏んだ。今度はそこから変えてみよう。流れは同じでいい。注文は一つだけさ」
モエが立ちかける。俺は時計を見て、首を横に振った。
「休憩はまだ終わってない。タキオン、あと一本だぞ」
「承知しているよ。だから、その一本を面白くしたいんじゃないか」
やがてモエは水へ戻った。
再び流れが動き始める。今度は勢いよく飛び出さず、小さく足を出した。体が後ろへ押されかける。それでも、次の一歩を大きくしすぎずに持ちこたえた。
肩が上がる。タキオンが口を開く前に、モエは息を吐いて下げた。
同じ場所で、いくつかの足踏みが続いた。
「そう、それだ。……ククッ、いいじゃないか！」
タキオンが立ち上がった。
「トレーナー君、今のところだ。後で並べよう。力を抜いたら戻されると言っていたのに、あの数歩は——」
前へ出しかけた指が止まる。
モエの足が、また遅れ始めた。強く踏んで取り返そうとしたところで俺が呼ぶと、彼女は手すりに掴まった。水流が止まるのを待たなかった。
タキオンはしゃがみ直し、今度は最後のところを繰り返し再生した。
「……続かないねぇ。どこから変わったかな」
「さっき、いいって言ったじゃん」
「言ったとも。今までと違う動きが出たからね。もう一度同じようにできるのか、いつまで続くのか……ああ、聞きたいことが増えるばかりだ」
目を輝かせたまま、画面をこちらへ差し出してくる。
「明日も借りたいんだが、トレーナー君」
「明日の状態を見てからだ」
「それじゃ私、毎朝聞かなきゃいけないじゃん」
モエが口を挟んだ。二人とも、まだ続けるつもりの顔をしている。
「お前はまず上がれ。映像なら、着替えてから見られる」
「できてたところだけにしないでよ。どこで駄目になったかも、見せて」
タキオンが顔を上げた。
「もちろん。私もそちらに用がある」
モエはようやく手すりを離した。上がってきてタオルを受け取る時にも、端末へ目が戻る。
俺は二つの映像を保存した。うまくできたところも、そのあとも。同じ数秒を見ている二人のうち、楽しそうなのはタキオンだけだった。
～
トレーナー室へ戻る頃には、窓の外が暗くなっていた。
着替えたモエはソファに座り、温かいミルクティーのカップを両手で包んでいる。髪は乾かしてきたが、結び直したリボンが少し傾いていた。
俺が机の脇の箱を持ち上げると、目だけがこちらへ動く。
「また手紙？」
「学園に届いてた。お前に頼まれた分は読んである」
「……ママ宛ての、混じってなかった？」
「宛名は、全部お前だよ」
「宛名だけでしょ」
否定できなかった。
『お母様の現役時代から応援しています』
そう始まる手紙は、今回もあった。娘の走りへ話が移るものもあれば、そのまま母親への懐かしさで終わるものもある。
『無理をせず、お母様のようなスプリンターになってください』
体を気遣う言葉と一緒に、春の行き先まで決められていた。
それとは別にしておいた封筒を、俺はテーブルへ出した。
「今日は、これを先に読んでほしい」
モエはカップを置いた。
「泣いてる写真、かわいかったです、とか？」
「違う。最後の直線を見た人から」
しばらく眺めてから、モエは白い封筒を取った。便箋を開く。俺は隣の椅子へ座り、自分のコーヒーを持った。
『カレンモエ様
阪神ジュベナイルフィリーズを現地で見ました。
こんなことを書くのは失礼だと思いますが、最初は、負けるところを見てみたいと思っていました。親の七光りと言っている人を見て、よく知らないのに、そういうものだと思っていました。
直線であなたが先頭に出た時、立ち上がりました。抜かれた時には、いつの間にか「頑張れ」と叫んでいました。自分でも驚きました。
先月、仕事で失敗しました。謝るのも、直すのも嫌で、辞めることばかり考えていました。
あなたが抜かれたあとも腕を振っているのを見て、帰ってから上司に連絡しました。だいぶ叱られました。今は、放っていた仕事の後始末をしています。
あのレースを見に行ってよかったです。
次も応援に行きます。今度は最初から、カレンモエさんを応援します。』
最後まで読んだモエは、便箋を畳みかけて手を止めた。
「……ねえ、この人。最初は私が負けるところを見に来たんだって」
「そう書いてあるな」
「それ、本人への手紙に書く？」
眉を寄せたまま、最後の二行へ目を戻す。
「……次も来るんだ」
俺が答える前に、モエは紙の端を揃え直した。しばらく、封筒へは戻さなかった。
ほかにも、直線で前へ出た時のことを書いた手紙があった。現地で叫びすぎて、帰りは声が出なかったというもの。黒い勝負服が格好よかった、次こそ勝ってほしいという短いもの。
小さなスケッチブックには、クレヨンの絵が描かれていた。
黒い服のウマ娘が、大きく腕を振っている。髪は白いままで、顔も手も茶色く塗られていた。紙の端には、赤い旗。
『がんばれ、くろいおねえちゃん』
モエが、その文字の上で指を止めた。
「私、こんなに汚れてた？」
「顔には結構ついてた」
「拭いてから撮ってくれればよかったのに」
「走ってるところだぞ」
「分かってる」
口元が少し動いた。
絵を膝へ置き、白い手をじっと見る。プールから上がった時の赤みは、もう引いていた。
やがて、モエは最初の手紙をもう一度開いた。
「……名前、最後にも書いてある」
俺は頷いた。
「ちゃんと覚えて帰ったんだろうな」
モエは何も返さなかった。折り目を合わせて便箋を戻し、封筒へ丁寧に収める。テーブルに置いたあと、カップから少し遠ざけた。
「これ、ここに置いておいて。鞄、まだ中が湿ってるかもしれないし」
「引き出しを空けるよ」
「絵も。折らないでね」
俺は机の引き出しから資料を出した。スケッチブックが入るだけの場所を作ると、モエは自分で立ち上がり、手紙を運んできた。
一番上に、あの白い封筒を置く。
「他のは、今日はいい」
モエが箱へ目を向けた。
「読まないから、閉めといて」
俺は頷いて蓋を戻した。
「ママと同じところを走って、って書く人さ」
引き出しにかけた手を離さず、モエが言った。
「何でそれが、私のためになるって決めてるんだろ」
答えを待つ問いではなかった。
「ママのことも、私のことも、知ってるみたいに書くんだよね。ママがそうしてほしいって言ったわけでもないのに」
引き出しが、ゆっくり閉まった。
「……でも、これを書いた人は、私を見たんだ」
さっきしまった手紙を指した。
俺が頷くと、モエは目を細めた。笑いそうにも、泣きそうにも見えた。
「次は、勝ったところを見せる」
その声は、手紙を読む前よりはっきりしていた。
「負けたけど頑張りました、で終わらせたくない。この人にも、あの子にも、次は私が一番だって言ってほしい」
「来てくれる人が増えたからって、その分まで背負わなくていいぞ」
言ってから、俺は自分の言葉に詰まった。
誰も文句を言えないくらい勝てばいい。
新聞を前に、そう言ったのは俺だった。
モエはこちらを見た。
「背負わせたなんて、思ってないよ。私が勝ちたいの」
閉じた引き出しを、指先でもう一度押す。
「嬉しかった。……だから、次は勝つ」
そこを分けて考えろとは、言えなかった。
俺も、彼女が一番でゴールするところを見たかった。
モエはソファへ戻り、まだ少し温かいカップを取った。次に届く手紙のための場所が、引き出しの奥に残っている。
「トレーナー。さっきの映像、あとで送って」
「プールのか」
「両方。できてたところと、できなくなったところ」
俺は端末を開いた。
喜んでくれた顔を、もう少し見ていたかった。けれど、モエは映像が出るのを待っている。
～
12月31日。
寮へ戻る子たちの声も、廊下を走る足音も、いつもよりずっと少ない。夜になると、隣の部屋のドアが閉まっただけでよく響いた。
モエは学園に残った。
正月も練習を続けたい、と帰省を断った時には、カレンチャンから俺にも連絡があった。練習を休ませて帰すように、という話ではなかった。年越しの夜まで1人にしていないか、食事はどうするのか。
どちらも答えられた。
何を食べるかまでは、少し言いにくかった。
「……ちゃんと食べてるってば。今、トレーナーがお湯入れてる」
ソファで電話をしているモエに、カップ麺を持ち上げて見せた。彼女は頷き、空いている方の手を伸ばす。
受け取る前に、電話の向こうから何か言われたらしい。
「え、お蕎麦？ あるよ。あるけど……何で分かるの」
俺を見る。
何も言っていない、と首を振ると、モエは少しだけ口を尖らせた。
「トレーナーに聞いたかと思った。……うん。卵も入ってる。野菜は昼に食べた」
電話口の声が少し大きくなった。
『ちゃんと温かくしてね♪ お風呂も、面倒くさがっちゃだめだよ？』
「入るよ。入浴剤、まだいっぱいあるし」
こちらへ向けた目が、ちょっと恨めしそうになる。
俺は湯を注ぎ終えた蓋を押さえた。クリスマスに渡したものを使っているのは、もう聞いていた。
「……疲れてる？ 普通だよ。ご飯まだだったから。お蕎麦食べたら寝る」
カップの蓋を指で撫でながら、明るい声で返している。昼間、映像を見るために残っていた時には、ソファから立つのも億劫そうだった。
「うん。ママも。パパにだけ片づけさせないでよ」
モエが笑った。
声を抑える必要もないほど静かな部屋で、その笑いだけがいつもと変わらなかった。
「写真、あとで送る。じゃあね」
通話を終えても、すぐには画面を閉じなかった。短く文字を打ってから、ウマホをテーブルへ置く。
「何て送った？」
「お雑煮、私が帰る時も作ってって。パパに」
「そっちは食べたいんだな」
「当たり前でしょ。帰らないからって、なしは嫌」
カップ麺の蓋を開けかけたので、まだだ、と止めた。
モエは不満そうに手を引っ込める。電話を終えたばかりの顔から、練習のあとに見せていた険しさは消えていた。
帰る日を決める前に、食べたいものだけは決まっている。それでも、今回は帰らないという返事を変えなかった。
俺は隣へ座り、割り箸を渡した。
テレビでは、今年のレースを振り返る番組が終わるところだった。
阪神ＪＦの映像が出た瞬間、モエの手が止まった。
黒い勝負服が先頭へ出る。
そのすぐあとで画面が切り替わった。ウオッカのガッツポーズ。マーチャンの笑顔。そして、モエの泣き顔。
画面の下には、母の名前があった。
『母の背中を追って——カレンモエ、涙の挑戦』
ついさっきまで電話で話していた母親が、テレビの中では娘に追わせる背中にされていた。
モエはウマホを裏返した。
「……まだ、それなんだ」
俺はリモコンへ手を伸ばした。
「最後のところ、もう一回見せればいいのに」
モエが画面を見たまま言った。
「ウオッカが抜いたところとか。マーちゃんが、あのあともついていったところとか。そこはすぐ切るんだね」
リモコンから手を離した。
番組が終わり、年越しの中継に変わる。画面には寺院の鐘が映った。
モエは、ようやく蓋を開けた。
「お湯、ちょっと少なくない？」
「線まで入れた」
「麺が吸っちゃったのかな」
「今なら、まだ足せる」
俺が立ちかけると、モエはそのままでいい、と箸を取った。
湯気が顔へ上がる。麺を少し冷まし、口へ運ぶ。
「……一年、終わっちゃうね」
「ああ」
「今年の最後は、私が勝つつもりだった」
テレビに映ったばかりのゴールを、まだ見ているようだった。
「来年はスカーレットも戻ってくる」
俺が言うと、モエは箸を止めずに頷いた。
「知ってる。あの子も、あの子で勝つ気なんでしょ」
「まず桜花賞を獲りたいって言ってたな」
「私だってそうだよ」
返事が早かった。
「取られたまま、春まで待つんだから。今度は私が取る」
窓の外では、雪が街灯の下を流れていた。積もり始めた縁石が、薄く白くなっている。
暖房はよく効いていた。蕎麦も温かかった。
モエはその中で、次のレースの話を続けた。
「桜花賞で勝ったら、オークスは無理だって言うんだろうね」
俺は箸を置いた。
「まだ桜花賞の前だ」
「分かってる。でも、もう言われてる。マイルならまだしも、2400mは、って」
モエがカップの縁へ指をかける。
「ママは出なかったのに、って。だから、私が出るんじゃん」
その声が強くなった。
「何で、ママが走ったところしか、私も走っちゃいけないの」
「走る場所は、俺たちで決める」
俺は答えた。
「ただ、2400mのために足りないものは、まだある。そこは誰に言われたかと分けて考えよう。プールでも、それを確かめてる」
「だから、休みにしなかったでしょ」
モエは俺を見た。
「足りないからやってるの。できるまで。トレーナーも、そういうつもりでいてよ」
言葉を探している間に、彼女は少しだけ目を伏せた。
「……明日も増やせって話じゃないよ。やめるつもりで、付き合わないでって言ってるの」
「やめさせるために、お前とここに残ったわけじゃない」
俺はカップを持ち直した。
「来年もやる。走ったところを見て、必要な練習を考える。そこは変わらない」
モエは顔を上げた。
「じゃあ、来年は勝たせて」
「そのつもりだよ」
カップを少し持ち上げると、モエも真似をした。
「……それ、乾杯するの？」
「もう持ち上げただろ」
「汁、こぼさないでね」
軽く縁を合わせた。
乾いた、頼りない音がした。
モエは笑って、残りの麺へ箸を伸ばした。
食べ終わったあと、テーブルの上を少し片づけてから、彼女がウマホを取った。
「写真撮る。ママに送るって言ったし」
俺はカップを端へ寄せようとした。
「それも入れて。何食べたか、分かるでしょ」
「俺も入るのか」
「一緒にいるって言ったから。ほら、そこにいて」
画面へ2人を入れようと腕が伸びる。俺が少し身を寄せると、モエは角度を変えた。
シャッターが鳴った。
彼女は撮れた写真を見て、すぐに笑った。
「トレーナー、顔硬い」
「親御さんに送るんだろ」
「知ってる顔じゃん。クリスマスに来たばっかりだよ」
もう一度撮られた。今度は俺も、少しだけ笑えていた。
モエは写真を母親へ送ったあと、同じものを加工し始めた。俺の顔に、大きな猫のスタンプが重なる。
「何で俺だけ隠すんだ」
「こっちは投稿するから」
裏アカウントの『黒い猫』だった。
モエは文字を打ち、途中まで消して、また打った。俺の顔にかかった猫を少し大きくしてから、画面をこちらへ向ける。
『年越し。来年はもっと速くなる。見てろ世界。——変な相棒と一緒に』
「変な、はいるか？」
「写真見たら分かるし」
消されないまま投稿された。
俺のウマホにも通知が届く。猫の顔の横で、モエが笑っていた。昼間は練習の記録ばかり見ていた子が、自分で選んだ写真だった。
「ウマいね」を押すと、隣で小さく音がした。
「早い」
「隣にいるからな」
母親からの返事も来たらしい。
モエは画面を開き、こちらには見せずに笑った。短く返し、ウマホを膝へ置く。
テレビの中で年が変わった。
「おめでとう、モエ」
「あけましておめでとう。今年もよろしくね」
言い終わると、モエは壁の予定表へ顔を向けた。
そこには、春のレースが並んでいる。
桜花賞。オークス。
「……今年、か」
モエが呟いた。
俺も同じところを見た。
彼女の手の中で、母親から届いた新年のメッセージがまだ光っていた。モエはそれを消さず、もう片方の手で空のカップをテーブルへ置いた。
5月の欄を見る目は、笑っていなかった。
誤字報告、評価や、感想、ここすきなど、よろしくお願いいたします。
第1章、完。
物語は、運命のクラシック級――第2章へと続く。