2話が今の所1番納得いっていないので、多分そのうちまるっと書き直します。
今はこれで勘弁してください。
放課後の校門で、俺は鞄の中を確かめていた。
昨夜まとめた育成方針と、模擬レースの記録。名刺入れ。途中で買った手土産。
全部ある。さっきもあった。
留め具を閉じると、校舎の方からカレンモエが歩いてきた。制服の袖から出た指でスマホを操作している。俺の前で止まり、スマホを鞄へしまった。
「パパ、もう家にいるって」
「そうか。待たせないようにしよう」
「……顔、硬いよ」
言われて、顎に力が入っていたことに気づいた。
「緊張はしている」
「今さら嫌になった？」
「いや。説明することを考えていた」
モエは俺の鞄を見て、それから顔へ視線を戻した。
「昨日の話、そのまましてくれればいいから」
「分かっている」
念を押すような目は、それでもしばらく動かなかった。
昨日の夜、訪問の時間と住所だけが送られてきた。こちらから育成方針の案も送り、目標の欄を確かめてほしいと頼んだ。返事は『それでいい』の4文字だった。
「では、行こうか」
門へ向き直ったところで、背後から大きな声がした。
「カレンモエさぁん！」
隣で、モエの肩がわずかに上がった。
振り返ると、ジャージ姿のサクラバクシンオーが駆けてくる。額のハチマキも、結い上げた髪も、走る勢いで後ろへなびいていた。
「お出かけですか！ そちらは、昨日の！」
「絢原と申します。昨日、彼女の担当になりました」
「おお！ それはおめでとうございます！」
声が、さらに大きくなった。門を出ようとしていた生徒たちまでこちらを見る。
「……まだ仮だけどね」
モエが、横から俺を見た。
「ああ。分かっている」
彼女は鞄の持ち手を握り直した。
「……短距離には行きませんから」
「はい！ 昨日、伺いました！」
「だったら――」
「ですから、まずはあなたの目指すレースです！ トレーナーさんとよく相談して、頑張ってください！」
言いかけた口が、そのまま止まった。
バクシンオーは両手を腰に当て、胸を張っている。
「あの直線で諦めなかったあなたが、これからどんな走りをするのか。楽しみにしていますよ！」
「……まだ、何も決まってないですけど」
「では、決まったら教えてください！ 応援に行きます！」
返事を待つ間も惜しいように、今度は俺へ向き直る。
「トレーナーさんも、よろしくお願いします！」
「はい」
深く頷いてから、こちらまで声を張っていたことに気づいた。
「それでは！ 門限には遅れないように！」
大きく手を振り、バクシンオーは校舎へ駆けていった。昨日と同じように、途中ですれ違った生徒へも元気よく声をかけている。
モエは、その姿が見えなくなるまで黙っていた。
「……声、大きいんだよね」
「そうだな」
「トレーナーも、つられてた」
「あれは、つられる」
彼女は何も返さず、門の外へ歩き出した。
俺も、鞄を持ち直して後を追った。
～～
電車を降り、住宅街をしばらく歩いた。
道沿いの家々から、夕飯の支度をする匂いが流れてくる。その中で、モエが足を止めた家は、一際広い庭を持っていた。低い塀の向こうに手入れされた植え込みがあり、玄関までは石敷きの道が続いている。
「ここ」
「……大きいな」
「……そう？ 入って」
モエは門を開け、慣れた足取りで玄関へ向かった。インターホンを押す指に、ためらいはない。
『はぁい♪』
声がした。
それだけで、背筋が伸びた。
「モエ。トレーナーも一緒」
『待ってたよ。今、開けるね♪』
足音が近づく。
テレビ越しなら、数え切れないほど聞いた声だった。イベントの会場で遠くから見たこともある。だが、扉1枚を隔てた向こうにいるのは、初めてだった。
取っ手が動いた。
「おかえり、モエちゃん。トレーナーさんも、いらっしゃい♪」
カレンチャンが立っていた。
淡い色のブラウスに、落ち着いた丈のスカート。外へ跳ねた明るい髪が、首を傾ける動きに合わせて揺れる。画面で見慣れた顔が、俺を見上げて笑っていた。
頭を下げるのが、遅れた。
「初めまして。昨日からモエさんを担当しております、絢原朔也と申します。本日は、お時間をいただきありがとうございます」
用意していた挨拶は、どうにか最後まで出た。
「そんなに硬くならないで。さ、入って♪」
差し出した手土産を受け取り、カレンチャンが身体を横へずらす。
俺は玄関へ入り、靴を脱いだ。先に上がったモエは、廊下の奥に向かって「ただいま」と声をかけていた。
ここは、彼女の家だ。
靴を揃えながら、もう一度そう思った。
通された居間は明るかった。窓際に観葉植物があり、棚には写真が並んでいる。レース場の写真ばかりではない。小さなモエが大きなケーキを前に頬を膨らませているものもあった。
ソファから、男が立ち上がった。
「やあ。来てくれてありがとう」
襟の開いたシャツに、細身の眼鏡。柔らかな物腰の、整った顔立ちの男性だった。だが、こちらを迎える目は、俺が名乗る前から、まっすぐ顔を捉えていた。
カレンチャンのトレーナーだった男。
ウイニングライブへ向かう彼女を送り出し、その帰りを待っていた姿を覚えている。かつて、あそこに立ちたいと思った。その本人が、今は目の前で娘の鞄を受け取っていた。
「絢原と申します」
改めて頭を下げ、名刺を渡す。
「モエの父です。どうぞ、座って」
勧められたソファに腰を下ろした。モエが隣へ座る。背もたれに身体を預けず、膝の上に両手を置いていた。
「急に決まったから、驚いたよ。昨日まで、誰とも組む気がないようなことを言っていたから」
「言ってない。組みたい人がいないって言ったの」
「そうだったね」
父親は娘へ頷いてから、俺へ目を戻した。
「モエから、目標は聞いています。今日は、君の考えも聞かせてもらいたい」
「はい。そのために伺いました」
「その前に、紅茶をどうぞ♪」
カレンチャンが盆を運んできた。カップが順に置かれる。紅茶の香りの後から、妙に甘く、鼻の奥に残る匂いがした。
一口飲んだ。
紅茶は美味い。だが、飲み込んだ後に、別の味が追いかけてくる。甘いと思っていたら、喉の手前で急に辛い。
カップを戻す俺の横で、モエが小さく言った。
「……無理して飲まなくていいから」
「今日は生姜を少し入れてみたの。身体が温まるでしょ♪」
「少しじゃないと思う」
「そう？」
父親は何も言わず、ゆっくりカップを置いた。
俺も、鞄から書類を出すことにした。
～～
育成方針の案を、テーブルの上に開いた。
先頭には、モエと確かめた目標がある。
トリプルティアラ。桜花賞、オークス、秋華賞。
父親はそこへ目を落とし、それから次の頁をめくった。模擬レースの通過タイムと、昨夜映像を見返して書き足した所見だった。
紙をめくる音が止まった。
「昨日のレースは、僕も映像で見ました」
「はい」
「あの1600で、最後は脚が上がっていた。君も、そう書いているね」
「第3コーナーから歩幅が詰まっています。直線では、抜き返そうとしても続きませんでした」
「それで、オークスか」
俺は頷いた。
父親は、目標の欄を指で押さえた。
「僕は、小さい頃からこの子が走るところを見ている。短い距離で一気に速さを出すのは、昔から得意だった。その分、長く走らせると続かない。今のモエなら、まず1200で力を出させるべきだと考えている」
「パパ、それはもう――」
「モエ。君の希望は聞いたよ」
静かな声だった。
「今は、絢原君に聞いている」
モエが口を閉じた。膝の上の指が、制服の布を掴む。
父親は俺を見ていた。
「2400を走らせたいというのは、この子の希望でしょう。それを引き受けた君には、どんな見通しがあるのかな」
「まだ、2400を走り切れるという根拠はありません」
答えた瞬間、相手の表情が変わった。
怒鳴られるより、堪えた。
「それで引き受けたのか」
「はい」
「本人が望めば、無理な距離でも走らせる。そういう話なら、僕は賛成できない」
「望んだから、走らせて終わりにするつもりはありません」
声が硬くなった。言い直す余裕はなかった。
「昨日は、前半から飛ばしすぎています。あの失速が、距離だけの問題なのか、前半の走り方を変えてどこまで持つのか。まず、それを確かめます」
「抑えて走ればいい。それは、僕も教えたよ」
父親の目が細くなる。
「頭で分かっていても、この子は上手くできない。君ならできる、と言うのかな」
言葉が詰まった。
映像を何度見直しても、そこまでは分からなかった。飛ばしすぎたのか。抑えようとしても、そうなったのか。
隣を見た。
モエは俯いていた。耳が後ろへ伏せられ、膝の上で握った手だけが見える。
「……昨日、抑えようとはしていたのか」
少し間があった。
「してたよ」
顔を上げないまま、返ってきた。
「最初だけ前に出て、あとは落とそうと思ってた。でも、落としたら追いつかれるし、どこまで落とせばいいか分かんなくなって」
「そうか」
俺は、開いていた記録へ目を落とした。
前半の欄に、ペース配分の改善、と書いてある。その1行で、できることにしていた。
ペンを取り、今聞いた話を余白へ書き込んだ。
父親は、何も言わずに待っていた。
「すみません。ここは、私の確認が足りませんでした」
書類を戻し、顔を上げた。
「まず練習で、本人が抑えているつもりの時に、実際にはどれくらいの速さになっているのかを確かめます。私が時計を取り、本人の感覚と照らし合わせながら、続けて走れるペースを探します」
「それで、2400まで伸ばせると？」
「そこまでは、まだ言えません。ただ、抑えろと指示するだけで済ませずに、どこで上手くいかなくなるのかを、一緒に確かめたいと思っています」
父親は背もたれへ身体を預けた。
「正直なのはいい。だが、君の話は、これから確かめることばかりだ」
「はい」
「その間、モエは期待して待つ。頑張れば届くと思って、走る。その重さは、分かっているかい」
喉が乾いていた。
カップへ手を伸ばしたくなったが、やめた。
「昨日、モエさんにも話しました。調べた結果、無理だと言うことになるかもしれないと」
隣で、モエが顔を上げた。
「それでも、トリプルティアラを目指すと決めました。今から短距離へ戻すことを前提に、担当になったわけではありません」
「……君まで、意地を張る必要はないんだよ」
「意地だけではありません」
自分でも、少し強く言いすぎたと思った。
だが、ここで言い換えれば、昨日の彼女への返事まで変わってしまう気がした。
「あの直線で、抜かれてからもう一度前へ出ようとした。私は、それを見て担当になりたいと思いました。あの走りを、勝ちに繋げたいんです。本人が勝ちたいと望んでいる場所で」
父親は動かなかった。
「引き受けた以上、方法を探します。見通しが立たなければ、その時は私から本人に話します。結果が出ないまま、頑張れとだけ言い続けるつもりはありません」
返事はなかった。
膝の上で、指を開いた。いつから握っていたのか、自分でも分からなかった。
「ねえ、パパ」
カレンチャンが口を開いた。
いつの間にか、父親の隣へ座っていた。カップを受け皿へ戻し、俺とモエを順に見る。
「カレンも、少し聞いていい？」
父親が、黙って頷いた。
「トレーナーさん。モエちゃんとは、昨日から？」
「担当になったのは昨日です。その前に一度、学園の資料室で話をしました」
「そう。じゃあ、まだ知らないことばっかりだね」
「……はい」
「モエちゃんが笑う時、左の口角から上がるの、知ってた？」
俺は、返事に迷った。
資料室での笑顔。昨日、トレーナーたちへ向けていた顔。
思い返しても、左右のどちらが先だったかまでは分からない。
「いえ。そこまでは見ていませんでした」
「怒ってる時に、耳が動くのは？」
「今、伏せていたのは見えました」
「ちょっと、ママ」
モエが顔をしかめた。
その耳が、ぴくりと動く。
「ほら♪」
カレンチャンは微笑んだ。モエは横を向いたまま、黙った。
「じゃあ、嘘をついてる時は？」
「……まだ、分かりません」
答えてから、昨日の顔が浮かんだ。
「ただ、昨日のレースの後、スカウトを受けていた時は、笑っていました。礼を言って、名刺を受け取って」
カレンチャンが、続きを待っていた。
「でも、皆が帰った途端に、顔から表情が消えました。壁にもたれて、ずっと息を吐いていた。あの時、笑っているから嬉しいんだとは、思えませんでした」
隣のモエは、何も言わなかった。
「……そう」
カレンチャンの声が、少し低くなった。
「あの子ね。嫌なことを言われても、笑って済ませちゃうことがあるの。それで平気なんだと思われると、次も言われるでしょ。でも、また笑うの」
「もういいって」
モエの声が割って入った。
「そういう話、しなくていいから」
母親は娘を見た。
それから、ゆっくり頷いた。
「うん。ごめんね」
口元の笑みは、その時には消えていた。
俺へ戻った目を、正面から受けた。
「トレーナーさん。これから、この子と一緒にいる時間は長くなると思うの。『大丈夫』って言われた時も、それだけで安心しないでね」
「……はい」
「お願いね」
俺は頷いた。
父親が、テーブルの上の書類へ目を落とした。余白に、さっき足した文字がある。
しばらく、それを見ていた。
「モエ」
呼ばれた彼女が、顔を向ける。
「絢原君と、やっていくんだね」
「まずは、やってみる。続けるかどうかは、それから決める」
父親は娘の顔を見つめた。
「僕が紹介したトレーナーには、会おうともしなかったのに」
「最初から短距離の話しかしない人ばっかりだったじゃん」
「それは、君が勝てるところを――」
「分かってるよ」
モエは遮った。
「勝てるかもしれないのは、分かってる。でも、私はそれが嫌だって言った。昨日も言ったし、入学する前にも言ったよ」
父親の手が、紙から離れた。
「この人は、聞いたから」
モエは俺を見なかった。
「できるかどうかなんて、まだ分かんない。でも、やってみるって言ったから。だから連れてきたの」
居間が静かになった。
窓の外で、車が通り過ぎる音がした。
父親は、一度目を閉じた。
「……そうか」
それから俺へ向き直り、開いていた書類を揃えて返してきた。
「賛成できない部分はある。2400は、今も無謀だと思っている」
「はい」
「ただ、モエが君とやってみると決めたことに、僕が止めさせるにはいかないとも思う」
書類を受け取った。
「この先のことは、また聞かせてください。僕に分かることなら、相談にも乗る」
「ありがとうございます」
頭を下げた。
顔を上げると、父親はまだ俺を見ていた。
「それと、絢原君」
「はい」
「モエを泣かせるな」
声は、さっきより静かだった。
「レースで負けて泣くのは仕方がない。でも、君を信じたせいで泣くようなことには、しないでほしい。その時は、僕が出る」
返事が、すぐには出なかった。
昨日、あの白い髪を目で追った理由が、胸の奥をよぎった。
父親の隣には、カレンチャンが座っている。
「……肝に銘じます」
俺は、もう一度頭を下げた。
「頼んだよ。僕たちの、大事な娘なんだ」
～～
「じゃあ、お茶を淹れ直すね♪」
カレンチャンが立ち上がった。
「ケーキもあるの。モエちゃん、手伝ってくれる？」
「……普通の？」
「買ってきたものだよ？」
モエは少し黙り、それから席を立った。
居間に、父親と2人で残された。
書類を鞄へ戻す。父親は、先ほどよりもゆったりとソファへ座り直していた。
「寝ていないのかな」
顔を上げた。
「いえ。少しは」
「昨夜、これを作ったんだろう」
鞄へ目を向けられた。
「何度か、書き直しました」
「だろうね。僕に見せると思って、随分考えてきた顔をしていた」
笑われた。
俺は返事に困り、膝の上へ手を戻した。
「今日は帰ったら寝なさい。明日は、モエの走りを確かめるんだろう。君の方が先に参ってしまっては困る」
「……はい」
「それと、連絡先を交換しておこう。名刺はもらったけれど、直接話せる方がいい」
スマホを取り出した時、台所から声がした。
「ママ。それ、何」
「ソース。ケーキに合うかなって♪」
「何もかけなくていいってば」
父親の目が、台所へ向いた。
俺も、そちらを見た。
運ばれてきた皿には、綺麗に切られたチーズケーキが載っていた。上には、琥珀色のソースがかかっている。
「どうぞ♪」
カレンチャンが、隣の夫へも皿を渡す。
父親は礼を言い、少し小さめに切って口へ運んだ。俺もそれに倣った。
初めは、蜂蜜の甘さだった。
次に、柑橘の苦味が来た。その奥に、説明のつかない塩気がある。
ケーキは美味い。
どうして、ケーキだけではいけなかったのだろう。
「どうかな？」
期待に満ちた顔で尋ねられ、俺はフォークを持ったまま固まった。
「……初めて食べる味です」
「そうでしょ♪」
隣で、モエが小さく息を吐いた。
笑ったのかと思って見ると、彼女は自分の皿の端へ、ソースを丁寧に避けていた。
父親は、紅茶を飲んでいる。
今度の紅茶には、何も入っていなかった。
帰る頃には、窓の外が夕暮れの色に変わっていた。
玄関で靴を履き、見送ってくれた両親へ礼を述べる。モエは一足先に外へ出ていた。
「また来てください。今日の話の続きも聞きたいから」
「はい。ご報告に伺います」
父親へ頭を下げた後、カレンチャンに呼び止められた。
「トレーナーさん」
顔を上げる。
近いところに、あの目があった。
今日、初めて会った。それなのに、俺の方は何年も前からこの顔を知っている。
カレンチャンは、ほんの少しだけ首を傾けた。
何かを見透かされたようで、息を止めた。
「あの子のこと、よろしくね」
飾りのない声だった。
「はい」
今度は、遅れずに頭を下げた。
～～
門を出ると、モエが塀のそばで待っていた。
「長かったね」
「お礼を言っていた」
彼女は俺の顔を一度見て、駅の方へ歩き出した。
家から少し離れたところで、ようやく息を吐けた。鞄の持ち手を握り直すと、手のひらが湿っている。
「……緊張した」
「知ってる。見れば分かるよ」
モエは前を向いたまま言った。
「パパ、しつこかったでしょ」
「聞かれて当然のことだった。俺が確かめていなかったこともあったしな」
「それは、私も言ってなかったから」
足元の石を避け、彼女が少し横へ寄った。
「抑えろって、前から言われてた。でも、できないって言うと、また短距離にしろって話になるし」
「明日、その辺りも聞かせてほしい。どこで速くなってしまうのか、走りながら確かめたい」
「……いいけど」
少し歩いてから、俺は言った。
「今日聞いたことを整理して、明日のメニューを組み直しておく。夜に送るから、見てくれ」
「寝ろって言われたばっかりじゃん」
「ああ。それが済んだら寝る」
返事はなかった。
横断歩道の手前で、赤信号に止められた。車が何台か、目の前を通り過ぎる。
「トレーナー」
呼ばれて、顔を向けた。
モエは、向こう側の信号を見ていた。
「さっき、パパに言い直すかと思った」
「何を？」
「やっぱり短距離からにします、って」
言ってから、彼女はこちらを見た。
「……言わなかったね」
「昨日、君にそう言ったからな」
モエはしばらく俺を見ていた。それから視線を外し、鞄の肩紐を引き上げた。
「じゃあ、明日。授業が終わったら行くから」
「ああ。コースで待っている」
信号が青に変わった。
彼女が先に歩き出し、俺はその隣へ続いた。
鞄の中には、余白の埋まった育成方針がある。
明日、最初に確かめることは決まっていた。
誤字報告、評価や、感想、ここすきなど、よろしくお願いいたします。
キャラエミュ難しいよね(白目)