アンチ・ヒーロー：カレンモエ

第二章 クラシック級 22話 新年(信念)の問いかけ

新年、あけましておめでとうございます。

そんな決まり文句が、そこかしこで飛び交う一月一日の朝。

トレセン学園からほど近い、由緒ある大きな神社は、早朝から初詣に訪れた大勢の人々でごった返していた。柏手の乾いた音、本殿の大きな鈴の音が絶え間なく響いている。

参道の屋台からは、甘酒の麹の香りと、焼きそばソースの焦げる匂いが漂い、厳かな空気に俗っぽい彩りを添えていた。

絢原さんとの待ち合わせは午前十時、境内の端にある大きな鳥居の前。

五分前に着いたら、もういた。

壁際に立って、腕時計を見ている。コートの襟を立てて、白い息を吐いて。

「……おはよ、トレーナー」

「ああ」

振り返った絢原さんが、一瞬だけ足を止めた。

視線が、上から下に一往復する。それだけ。

今日の私は、いつもと違う。

深い漆黒の振袖。銀糸の幾何学模様。帯はプラチナシルバーで、帯揚げと帯締めだけが真紅。

黒と銀と赤。ママが山ほど送りつけてきたピンクやフリフリの振袖は全部、クローゼットの奥に封印してきた。

「似合ってるぞ」

三秒くらい黙ってから、それだけ。

でも、この人の「似合ってる」には嘘がない。それは分かっている。

「でしょ？ 今年は勝負の年だからね。誰かの色じゃなくて、私の色で始めたかったの」

「そうか」

それだけ。何かを思い出すように、ほんの少し目を伏せた。何を考えているのかは分からない。この人はいつもそうだ。言葉が少ない。でも、今はそれがちょうどいい。

～～

参拝を済ませた。

賽銭を投げて、二礼二拍手。

何をお願いしたかは秘密。お願いっていうか、宣戦布告に近いけど。「今年は見てなさい」と。

絢原さんは何を祈っていたんだろう。この人が目を閉じている間は、邪魔しない方がいいと分かっているから、聞かなかった。

おみくじを引いた。絢原さんが小吉、私が吉。

「……微妙」

「悪くはないだろう。『願望：焦らず時を待てば叶う』とある」

「私のは、『勝負：油断大敵。全力を尽くせ』だって。……当たり前じゃん。神様に言われなくても全力以外で走ったことないし」

それは嘘だ。全力で走ったことなんて、まだ一度もない。

でも、今年はその嘘を本当にする。

微妙な運勢を木の枝に結びつけた後、絢原さんが言った。

「温かいものでも飲もうか。甘酒買ってくる」

「賛成。……じゃあ私、あっちの静かな方で待ってるね。ちょっと人混みに疲れた」

境内の裏手、鎮守の森へ続く小道を指差した。

「分かった。すぐ戻る。体を冷やすなよ」

絢原さんが人混みの方へ消えていく。

私は一人、静かな裏手の方へ歩いた。

～～

境内の裏手。

表参道の賑わいが嘘みたいに静まり返っている。

常緑樹が日の光を遮って、空気はひんやりと冷たい。木漏れ日が、落ち葉の上に斑模様を作っている。

冬の風が、振袖の裾をかすかに揺らした。人いきれで火照った頬が冷えていくのが心地いい。

そこで、足が止まった。

しめ縄が張られた御神木の前に、一人のウマ娘が佇んでいた。

小柄。私よりさらに頭一つ分は低い。

けれど、その背中から放たれるものが、尋常ではなかった。存在感、というよりも密度。空気がその子の周りだけ、重く凝縮されている。

黒髪。眼鏡。和服姿。

朝日杯フューチュリティステークスを制した、ジュニア級の頂点の一角。「小さな暴君」。

ドリームジャーニー。

御神木を見上げている。祈りを捧げているようにも見えるし、神様を値踏みしているようにも見える。

——関わらない方がいい。

直感がそう告げた。この子の纏うオーラは、ウオッカやスカーレットの分かりやすい強さとは質が違う。もっと静かで、もっと得体が知れない。

音を立てずに踵を返そうとした。

「勿体ないですね」

背後から、声がかけられた。

鈴を転がすような、柔らかい声。ただし、芯が通っている。

「……！」

振り返る。

ドリームジャーニーはこちらを見ていなかった。御神木を見上げたまま。

「阪神JF、拝見しましたよ。カレンモエさん」

私の名前を、正確に呼んだ。

「貴女のスプリントの資質は超一級品です。あの距離であの加速。脚の回転、初速の立ち上がり、1200メートルの中で見せた判断力。どれも天賦のものと言っていい」

褒められている。はずだ。

なのに、胸の奥がざわつく。この声のトーンには、続きがある。

「だからこそ」

ようやく、ジャーニーがこちらを向いた。

眼鏡の奥の瞳。値踏みするような、それでいて純粋な好奇心を湛えた目。

「なぜ、その翼を自分でもいでまで、マイルや中距離を走ろうとするのですか？」

胃がきゅっと縮んだ。

「……なんで私のこと、知ってるの」

「情報を集めるのは、旅の基本ですから」

それだけ。にこりと笑って、それ以上は説明しない。

「お母様はカレンチャン。スプリントの女王。その娘である貴女が、母君と同じ距離を避けて、わざわざ苦手な距離に挑んでいる。……不思議だとは思いませんか？」

「不思議じゃない。私の選択だから」

「ええ。ですから、その理由をお聞きしているのです」

穏やかな口調。でも、逃げ場を塞がれている。

この子は、質問をしているんじゃない。答えを持った上で、私の口から聞きたがっている。

「……レールの上を走りたくないの」

声が出た。自分でも驚くくらい、はっきりと。

「短距離を走れば、勝てるかもしれない。でもそれは、勝手に敷かれたレールの上を、もらった体で走るだけ。そんなの、私の人生じゃない」

振袖の下で、心臓が早鐘を打っている。

「私は、『ママのコピー』になりたいんじゃない。『カレンモエ』になりたいの。私だけの力で、私だけの強さを証明したいの」

ジャーニーは、黙って聞いていた。

口を挟まなかった。遮らなかった。

ただ、眼鏡の奥の瞳が、私の言葉の一つ一つを受け止めて、分解して、組み立て直しているのが、空気越しに伝わってきた。

数秒の沈黙。

「……なるほど」

ジャーニーが、息を吐いた。短く。

「それは——」

一拍。ちゃんと言葉を選んでいる。

「ただの『駄々っ子(だだっこ)』ではありませんか？」

……は？

「ち、違う！ 私は——」

「『ママと同じはイヤ』『敷かれたレールは走りたくない』。理由を煎じ詰めれば、それだけでしょう？ 才能の適不適も、レースの勝算も度外視して、ただ『イヤだからイヤ』と」

穏やかな口調のまま、容赦がない。

「それを駄々っ子と呼ばずして、何と言うのですか」

顔が熱い。耳まで。

自分の信念だと思っていたものが、この子の目には「子供の癇癪」として映っている。その事実に、全身が灼けるように熱くなる。

「やってみなきゃ分からないでしょ！」

「……ええ。それは否定しません」

意外な返答だった。てっきり「分かりますよ」と返されると思った。

「私にも、覚えがありますから」

ジャーニーが、初めて目を伏せた。

御神木の幹に、視線を落として。

「私の場合は、逆でした。追いたい背中があった。その人の走りに焼かれて、同じ景色を見たくて、走り始めた。……貴女とは正反対ですね」

「…………」

「貴女は、母君から逃げるために走っている。私は、憧れた人を追いかけるために走っている。動機の向きが、真逆です」

ジャーニーが、こちらを見上げた。

144センチ。小さい。なのに、大きい。

「けれど一つだけ、同じことがあります」

「……何」

「どちらも、理屈ではないということです」

ジャーニーが、ふっと笑った。

嘲笑じゃない。自嘲に近い。自分の中の非合理さを認めるような笑い方。

「追いかけたいから追いかける。逃げたいから逃げる。どちらも論理で説明しようとすれば、ただの執着か、ただの反抗で片付けられてしまう」

「…………」

「でも、それでいいのだと私は思っていますよ。走る理由が幼かろうと、非合理だろうと、脚が本物ならば、いずれ辿り着く場所がある」

風が吹いた。鎮守の森の奥から、冷たい風が。

ジャーニーの和服の袖と、私の振袖の裾が、同じ風に揺れた。

「……でも、さっき駄々っ子って言ったじゃん」

「ええ。駄々っ子ですよ、紛れもなく」

あっさり肯定された。

「けれど」

ジャーニーが、一歩、近づいた。

小さな手が、私の振袖の袖口にそっと触れた。

「その駄々っ子の脚が、本物の天才の脚であるという事実は、とても面白い」

眼鏡の奥の瞳が、今度は冷たくなかった。

熱い。鋭さではなく、純粋な期待。あるいは、好奇心。

「幼い原動力と、一級品の才能。そのアンバランスが、どんな走りを生むのか。……楽しみにしていますよ」

踵を返した。

「……待って。話はまだ——」

「反抗期がいつまで続くかは、見ものですね」

振り返らない。ひらひらと片手を振って。

「せいぜい、気が済むまで暴れてみてください。ごきげんよう、カレンモエさん」

小さな背中が、鎮守の森の方へ歩いていく。

和服の裾が、落ち葉を踏む音だけが、しばらく聞こえていた。

やがて、静寂だけが残った。

～～

「……なんなのよ、あいつ……」

呟いた。声が掠れていた。

完全に子供扱いされた。信念を鼻で笑われた。

なのに、最後の最後に「才能は本物だ」と、真っ直ぐな目で言われた。

あの温度差。あの緩急。

何なの。何がしたかったの。

「……駄々っ子、か」

口に出したら、不思議と、すとんと腑に落ちた。

格好つけて「挑戦」だとか「証明」だとか言ってたけど、結局のところ、私の原動力はもっと単純で、もっと幼くて、もっと——駄々っ子。

ママの色はイヤ。敷かれたレールはイヤ。誰かの付属品はイヤ。

イヤだからイヤ。それだけ。

……それだけだ。

なのに、それでいいと思えた。

あのジャーニーって子の言葉の中に、一つだけ、嘘がなかった部分がある。

「脚が本物ならば、辿り着く場所がある」。

あの目は、本気だった。あの子自身が、同じことを信じて走っている目だった。

振袖が皺になるのも構わず、拳を握った。

上等。

だったら、とことん駄々をこねてやる。

あのドリームジャーニーが引くくらい、めちゃくちゃに暴れ回ってやる。

～～

「モエ！ 待たせたな、甘酒買ってきたぞ」

湯気の立つ紙コップを二つ持った絢原さんが、小走りで戻ってきた。

「……トレーナー」

「遅くなって悪かった。屋台が混んでてな。……ん？ どうした？」

私の顔を覗き込む。何かが変わったことに気づいたんだろう。この人は、いつも気づく。

「ううん、平気。……ちょっと、変な人に会っただけ」

「変な人？」

「うん。目が覚めるような、最高にムカつく、すごい人」

甘酒のカップを受け取って、一口。熱い。甘い。冷えた体に染みる。

「ねえ、トレーナー」

「ん」

「今年、めちゃくちゃに暴れるから。覚悟しといて」

「……いつもだろう」

「今年のは、いつもの比じゃないよ」

振袖の袖をまくった。行儀が悪い。ママが見たら卒倒する。

「行くよ。帰ったら着替えて、走る」

「今日は正月だぞ」

「関係ない。今すぐ走りたいの」

絢原さんが、呆れた顔をした。でも、口元が緩んでいる。

この人はいつもそうだ。呆れたふりをして、結局ついてくる。

手を引っ張って、参道を歩き出した。

正月の澄んだ空が、頭の上で青く広がっている。

駄々っ子で上等。

反抗期で上等。

この駄々が、どこまで通用するか。

やってみなきゃ分かんないでしょ。

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