29話 侵食する白
第4コーナーを回り、眼前に阪神の長い直線が広がる。
四百七十三・六メートル。
若き才能たちが、青春と魂を数秒で燃やし尽くすための祭壇。
レース場内の桜は満開。風は穏やかだった。薄紅色の花弁が、緑のターフに儚い彩りを添えている。
その静けさが、これから始まる極限の削り合いを際立たせていた。
先頭を行くのは、青と白の勝負服を纏った女王、ダイワスカーレット。その背中に、漆黒の勝負服を纏ったカレンモエが、影のように食らいついている。
一騎打ちの直線。数万人の観衆が、固唾を飲んで見守っていた。
――The Red Ace: Daiwa Scarlet
視界の端。
背中にへばりついていた気配が、動く。
(来る)
カレンモエが仕掛けてくる。
(外? いえ、内ね)
アタシは直感で悟った。アタシと内ラチの間に、人一人が通れるかどうかの隙間。針の穴を通すような精度で突いてくる気だ。
一瞬、進路を内に締めようとして——。
(まあいいわ)
あえて締めなかった。わざわざ道を開けてやる義理はない。小細工でブロックする必要もない。
(来るなら来なさい)
その狭い
二の脚を使う。地面を叩く。芝をむしり取るように強く。
栗毛のツインテールが躍る。
「アタシを超えてみなさい。最高のライバルとして」
これは「逃げ」じゃない。先頭で他をねじ伏せる、完全試合。
誰も前には行かせない。ここはアタシの独壇場。
～
――Anti-Hero: Curren Moe
残り300メートル。
私の視界は、極端に狭まっていた。トンネルの中を覗いているように、周囲の景色が黒く塗りつぶされていく。
見えるのは二つだけ。
目の前で躍る、スカーレットの赤いリボン。遥か彼方に白く光る、ゴール板のライン。
それ以外は、いらない。桜も、空も、観客も。今の私には不要な背景だ。
音がない。
数万人の歓声も、地響きの蹄の音も、風の音も、すべてが消えた。真空の世界。
聞こえるのは、自分の内側の音だけ。
ドクン、ドクン、ドクン。
身体の内側で暴れる、心臓の鼓動。
スーッ、ハッ、ハッ。
一定のリズムを刻む、機械的な呼吸。
『吸って、吐く。深く、鋭く』
タキオンさんの声。冷たいプールの底で、何度も繰り返した呼吸の訓練。肺胞の一つ一つに意識を巡らせ、酸素を、無駄なく爆発的に燃焼させる技術。
それを完璧に遂行するために、私は今、自分であることを辞めている。
「自我」はいらない。「感情」はいらない。「恐怖」も、「焦り」も、「歓喜」さえも、今の私には処理落ちを引き起こすノイズでしかない。
リソースの全てを、「走る」という機能だけに割り当てる。「カレンモエ」という人格すら希薄にして、ただ速く走るための機械になる。
そうしないと、この1600メートルは越えられない。
防御力ゼロ。神経が剥き出しになった、張り詰めた糸。
それでいい。勝つためには、何かを捨てなければならない。
ママが愛嬌で世界を制したのなら、私は狂気で世界を制す。
スカーレットが、わずかに外へ膨らむ。
そこだ。
そこが、私の
迷いなく、隙間に体をねじ込む。
——だって、彼女なら、真正面から勝負を受けてくれるはず。
内ラチぎりぎり。左肩がフェンスを擦る至近距離。
並ぶ。
王者の青と、反逆者の黒が、重なる。
横目で、スカーレットの顔が見えた。すぐに飛んでくる、好戦的な目。
そして、獰猛に吊り上がった口元。
その笑顔さえ、今の私にはスローモーションでゆっくり知覚される。コマ送りの映画のように、彼女の感情の揺れが、手に取るように分かる。
(……行ける)
確信が、脳髄を走った。
あと200メートル。脚はまだ残っている。肺もまだ動いている。このまま、押し切れる。
(私が、カレンモエが、世代の頂点に立つんだ)
その瞬間。凍りついていた感情が、一瞬だけ解けた。脳内にドーパミンが溢れ出し、至福の時が訪れる。
勝てる。
勝てる。
あの屈辱も、苦しみも、吐き気も、涙も。全てが報われる。
この一瞬のために、私は生まれてきたんだ。
勝利の女神が、私に微笑みかけようとしていた。その手は、もう届くところにある。
～
――The Audience
スタンドは、興奮の坩堝と化していた。地鳴りのような歓声が空気を震わせる。コンクリートの床から、数万人の足踏みの振動が伝わってくる。
オールドファンたちが、目の前の光景に息を呑んでいた。
走っているのが誰なのか、もう分からなくなっていた。
黒い勝負服の少女。鮮やかに馬群を割り、抜け出してくる姿。圧倒的なピッチ走法。首の使い方、地面を蹴るリズム、前傾姿勢の角度。
——かつてこのターフを沸かせた女王、そのものだ。
脳裏に蘇るのは、十数年前の「閃光」。伝説のスプリンター、カレンチャン。
彼女がマイルを走っていたら、きっとこんな風に勝ったのだろう。そんな「もしも」の夢が、今、現実になって目の前にある。
彼らは現実を見ていなかった。少女の背中に重なる、夢の続きを見ていた。
最前列にいる、善良そうな中年男性。
彼は、レースを愛し、ウマ娘を愛する、ごく普通のファンだった。悪意など微塵もない。ただ、あの日見た伝説が、目の前で蘇ることに感極まっていた。
手には、発泡酒の空き缶。アルコールが理性を溶かし、興奮が感情のブレーキを壊していた。
彼は、目の前の少女を呼びたかった。応援したかった。背中を押したかった。
その気持ちだけは、神に誓って本当だった。
ただ——極限の興奮の中で、脳裏に浮かんだ名前は、プログラムに書かれた「カレンモエ」ではなかった。
魂に刻まれた、永遠のアイドルの名前。
彼はフェンスに身を乗り出し、ありったけの想いを込めて、その名を叫んだ。
「いけぇぇッ!! カレンチャン!!! 差せえぇぇぇッ!!!」
その声は、歓声の波を突き抜け、驚くほど明瞭に、ターフへ届いた。
～
――Anti-Hero: Curren Moe
真空だった世界に。
その一言だけが、鋭利な杭のように打ち込まれた。
時間が、停止した。
走っている脚が止まったわけじゃない。心臓が止まったわけでもない。
世界そのものが、フリーズしたように固まった。
カレン、チャン?
その音は、私が最も愛し、最も憎み、最も否定しようとしてきた名前。私が、私であるために、乗り越えようとしてきた壁。
今まさに、乗り越えたはずの壁。
なぜ?
なぜ今、その名前が聞こえる?
ゾーンに入っていた無防備な脳が、その言葉を直撃で受ける。防御壁のない心臓に、ナイフを突き立てられた衝撃。
思考処理に、致命的なバグが生じる。認識のレイヤーが、ガガガッ、と音を立ててずれる。
(……え?)
勝利を確信していた思考が、強制停止する。
(私は、誰だ?)
私が、今、成し遂げようとしている勝利。スカーレットを抜き去り、マイルの頂点に立つ、この偉業。
それすらも——世界は、「カレンチャンの偉業」として認識しているのか?
私がどれだけ足掻いても。色を変えても。速く走っても。「私は私だ」と叫んでも。
世界は、私を見ない。私を通して、ママを見ている。
(……違う)
否定しようとする。声が、イメージが、止まらない。
視界がバグる。ノイズが走る。
自分の脚元を見る。風を切って動く脚。そこにあるはずの、黒い勝負服。真っ黒な、機能性だけを追求した「アンチ・ヒーロー」の装束。
それが、チカチカと明滅する。
黒が、色が抜けていく。
白く。
白く。
鮮やかに。
(……あ)
私の脚元で、ひらひらと揺れるものがある。
スカートだ。
黒と白のストライプの、ふんわりとしたスカート。裾には、可愛らしいフリル。走るたびに、リボンのように揺れて、風に舞っている。
視線を横に動かす。黒い袖ではなく、露出した白い肩。左耳で揺れる、鮮烈な赤。
左耳の、赤いリボン。ママのトレードマーク。「カワイイ」の象徴。
ありえない。
私はスカートなんて履いていない。リボンなんてつけていない。あんなフリフリの服なんて、死んでも着ないって決めた。
幻覚だ。
分かっている。分かっているのに、否定できない。
——だって、それは、あまりにも似合っていたから。
今のこの走り心地が、あまりにも
(……ああ、そうか)
私は、無駄を削ぎ落とした。
感情を捨て、思考を捨て、ただ速く走るための機能へと純化した。それが、タキオンさんと見つけた「カレンモエの正解」だと信じて。
——でも。
削ぎ落として、磨き上げて、完成したその「純粋な速さ」。
そのフォームが。リズムが。
違う。
似ているんじゃない。
「速さ」の究極系を目指して突き詰めた結果、私は
私が積み上げてきた努力。血反吐を吐くようなトレーニング。
その全てが、私を「カレンモエ」にするためじゃなく、「
走れば走るほど。速くなればなるほど。
私は「私」から遠ざかり、「ママ」と重なっていく。
(……嫌だ)
甘美な陶酔を突き破って、強烈な吐き気がこみ上げた。
このまま勝てば、私は永遠に「カレンチャン」になる。世界は正しかった。私は、ママの夢の続きでしかなかった。
そんな勝利なら、いらない。
ママのコピーとして完成するくらいなら、未完成のまま壊れたほうがマシだ。
拒絶。
絶対的な拒絶。
私の原動力だった
『止まれ』
『その動きをするな』
『
その自己否定の意志が、肉体のメインシステムに
無意識下で制御していた、酸素と二酸化炭素の交換サイクル。滑らかに回転していたエンジン。
すべて、私のエゴが無理やり断ち切った。
「ヒッ」
喉が鳴る。
息を吸い込んだまま、吐くのを忘れた。
限界ギリギリ、レッドゾーンの奥で回していたエンジン。それを回していたのは、紛れもなく私の心だった。
その心が死んだ今、肉体だけが動く道理はない。
物理的な限界じゃない。メンタルの崩壊が、肉体の制御権を放棄させた。
血液中の酸素濃度が、一気に低下する。脳が、生命維持のために「運動機能の停止」を命令する。
行き場を失った乳酸が、暴流となって全身の筋肉をロックする。滑らかだったピストン運動が、錆びついた歯車のように軋む。関節が、悲鳴を上げる。
バチン。
体の中で、何かが焼き切れる音がした。
私を私たらしめていた、最後の糸が切れる音だった。
世界が、スローモーションから通常の速度に戻る。重力が、数倍になってのしかかる。
ガクン。
膝が折れる。
前に進もうとする慣性と、止まろうとする肉体が喧嘩して、バランスが崩れる。
「あ……」
声にならない声。
視界の端。青と白の影が、遠ざかっていく。ダイワスカーレット。彼女が、驚愕の表情でこちらを振り返っているのが見えた。
その顔は、歪んでいた。
心配じゃない。同情でもない。
激しい、怒り。
(……なんで?)
頭の中に、疑問符が浮かぶ。
負けた私が惨めなのは分かる。でも、勝った貴女が、どうしてそんなに怒っているの?
理解できない。何もかもが、遠い。
その後ろから、ウオッカが、マーちゃんが、名前も知らないウマ娘たちが、轟音と共に私を飲み込んでいく。
私は、激流の中の流木のように、抵抗することなく最後方へ置き去りにされた。
抜かれていく。悔しくない。追いかけようとも思わない。
——だって、私はカレンモエじゃないから。カレンチャンでもないから。
何者でもない私が、あんな速い人たちと走れるわけがない。
全速力のスプリントから、力のない駆け足へ。ふらつくジョギングへと、速度が落ちていく。
脚がもつれる。止まらない。
意志で動いているんじゃない。「ゴール板を通過すれば、この音が止む」という本能だけが、ゾンビのように脚を前に運ばせている。
観客席からの声が変わった。
悲鳴じゃない。どよめきと、深い困惑。
「おい、どうした!?」
「故障か? 脚は動いてるぞ」
「なんで止めるんだ! 走れよ!」
「諦めたのか!?」
罵声。叱咤。困惑。
意味のないノイズとして降り注ぐ。
係員が駆け寄ろうとして、動きを止めるのが見えた。明らかに脚を引きずっていれば止めるだろう。
でも、私は五体満足で、ただ「ゆっくり走っている」だけ。ルール上、それを止める権利は誰にもない。
だから、この地獄は終わらない。
ゴール板まで、あと100メートル以上。他のウマ娘たちが11秒で駆け抜ける距離を、私は何十秒もかけて、トボトボと進む。
晒し者だ。
GⅠレースの最後の直線で、一人だけジョギングしている、愚か者。
ライバルたちの背中は、もう遥か彼方。ゴール板を駆け抜ける彼女たちが、別次元の生き物に見える。
私は、ターフの上を走っているんじゃない。深い、深い、白い海の底を、あてもなく漂っている。
私の中の黒猫も、もう鳴いていない。
死んでしまったのかもしれない。
そこに転がっているのは、中身のない檻だけだ。
「……私は、誰?」
空を見上げる。
春の陽気が、酷く眩しい。
視界が、ゆらりと歪んだ。
何かが、頬を伝って落ちる。
いつの間にか、私の目には涙が滲んでいた。
悲しいわけじゃない。悔しいわけでもない。
ただ、壊れた器から、中身が勝手に零れ落ちているだけ。
涙のレンズ越しに、空を舞う花弁が映る。
本当は、チラホラと風に舞っているだけかもしれない。
けれど、今の私には、それが世界を埋め尽くす猛吹雪のように見えた。
一面の、白とピンクの洪水。
さっき見た幻覚と同じ、逃げ場のない、祝福のような色。
すべてを覆い隠す、圧倒的な量感。
(……ああ、綺麗)
とても綺麗で、残酷だ。
それは、私を埋葬するための花のように、見えた。
～
――The Alchemist: Agnes Tachyon
関係者席でモニターを見つめていた私は、静かに目を見開いた。
「……ああ、やはり。そういうことだったのかい」
手元のタブレット。モエ君の心拍数と脳波が、異常な乱れを示し、そして「凪」のように静まり返っていく。
身体機能に異常はない。ただ、精神のスイッチだけがOFFになった状態。
「彼女の
彼女は強い子じゃない。
ただ、周囲の期待に合わせて、「大人」であることを強いられていただけ。その硝子の壁を砕かれたら、中にあるのは、皮を剥いだだけの、無防備な心臓だ。
「……皮肉な話だね」
画面の中で、レースから取り残されたように漂うモエ君を見つめながら、私はポツリと漏らした。
「彼女の原動力は『カレンチャンへの否定』だ。だが、極限状態で彼女が選び取った最適解は、あまりにも『カレンチャン』に酷似しすぎていた」
勝利への道が、自己否定の道と重なってしまった。進めば進むほど、自分が消えていくパラドックス。
「脳が『自己保存』のために『勝利の放棄』を選んだとしても、不思議じゃないさ。彼女は、負けたんじゃない。自分が自分であり続けるために、緊急停止したんだよ」
「……支離滅裂だろう? 非合理の極みだ。だが、誰でも心当たりくらいあるんじゃないかね。——もちろん、私も含めてね」
科学者としての無力感と、共犯者としての哀れみが、私の胸を刺した。
誤字報告、評価や、感想、ここすきなど、よろしくお願いいたします。