未勝利戦での敗北から、数日が過ぎた。
昼休み。カフェテリアは午前中のトレーニングで腹を空かせたウマ娘たちの喧騒で満ちていた。
私はトレーを持って空席を探していた。グリーンサラダと最低限のパスタ。常温のミネラルウォーター。完璧な管理メニュー。見るだけで胃が重い。
食欲はない。未勝利戦のあの感覚——足が鉛になり、思考が白濁していく恐怖が、まだ体にこびりついている。
周囲からの視線。「あれ、カレンモエじゃない？」「なんで中距離なの？」ひそひそ声が鼓膜を撫でる。被害妄想かもしれない。でも今の私には、全ての目が憐れみか嘲笑に見えた。
逃げるように奥の席へ向かおうとした時。
「おーい、モエ！ こっち空いてんぞ！」
雑踏を切り裂く声。窓際の席で手を振っているのは、ウオッカだった。跳ねた髪、ラフに着崩した制服。彼女の周りだけ妙に人口密度が低い。カラッとした空気が、周囲の湿っぽい視線を寄せ付けない防壁になっている。
少し迷った。今の気分で、あんな陽のエネルギーの塊と話すのは荷が重い。だが他に席もないし、あの笑顔を無視するのも気が引けた。
「ありがと。座らせてもらうね」
「おう。……って、おい。それだけかよ？ 小鳥の餌かよ」
ウオッカは私のトレーを見て眉をひそめた。対照的に、彼女の前には大盛りの白米にハンバーグ、唐揚げ、牛乳。しっかりしたアスリートの食事量。見ているだけで胸焼けしそうだが、その生命力の強さに圧倒される。
「私は体重管理がシビアなの。アンタみたいに燃費良くないし」
ウオッカの体はしっかりした骨格で、パワーがありそうだ。対して私は母譲りの華奢な——いや、華奢に見えるだけだ。実際には筋肉の密度が異常に高いとタキオンさんに言われている。見た目より体重がある。でもその筋肉は瞬発力に全振りされていて、長く走ることには向いていない。
食べて強くなるタイプと、削ぎ落として研ぎ澄ますタイプ。根本的な作りが違う。
「燃費の問題じゃねえだろ。カッコよく走るにゃエネルギーが必要なんだよ。ほら」
ウオッカは自分の皿から唐揚げを一つ、私のパスタの上に放り込んだ。
「ちょっと！ 何すんのよ！」
「食え食え。元気出さねえと次も勝てねえぞ」
ニカッと笑ってハンバーグを頬張る。その屈託のなさに毒気を抜かれた。文句を言おうとした口を閉じ、不承不承フォークを手に取る。
観念して唐揚げを口に運んだ。衣を噛むと、肉汁が広がる。濃い味が、疲弊した体に染みる。久しぶりに「味」を感じた気がした。
「どうだ？ 美味いだろ？」
「……まあね」
ウオッカは水を一気に飲み干して、ふっと表情を引き締めた。能天気な空気が、一瞬でアスリートのそれに変わる。
「見たぜ、この間の未勝利戦」
口の中の肉汁が、冷たい泥の味に変わった。
やはりその話題か。フォークを強く握って、上目遣いに睨みつけた。
「用があるなら手短に。負けたレースの話なんて楽しくないでしょ」
「バーカ。誰が笑うかよ」
ウオッカの目に嘲笑はなかった。あるのは純粋な興味と、隠しきれない共感。
「正直、驚いたぜ。モエって、あんなに器用なことできたんだな」
「器用？」
「あそこまで本能を殺して、無理やり枠に収まろうとする走り。並大抵の精神力じゃねえよ」
感心したように唸った。
「オレにゃ真似できねえ。ゲートが開いた瞬間に飛び出しちまう。お前のあの我慢は、執念だ」
「……」
「でもよ、窮屈そうだったぜ。お前の良さが全部死んでた」
痛いところを突かれる。一番分かっていることだった。我慢すればするほど武器が死んでいく。2000メートルを走り切るために、私は私自身を殺していた。
「うるさいな。スカーレットにも同じこと言われた」
「げっ、あいつにもかよ。……ま、あいつも見る目あるからな」
ウオッカは身を乗り出した。テーブル越しに、真っ直ぐな視線。
「なぁ、モエ。お前、なんでそこまでティアラ路線にこだわるんだ？」
直球。興味本位じゃない。本気で理由を知りたがっている。
「ママと同じ道を行きたくないから」
いつもの定型文。
「それだけか？」
見透かされている。
私はフォークを置いて、自分の手を見た。酷使した体の熱で、指先が微かに震えている。
心の奥にある澱を、言葉にして吐き出した。
「それだけじゃない」
「私が短距離を走れば、きっと今よりずっとうまくいく。みんなが言う通り、そっちの方が向いてるし、楽だと思う」
「おう」
「でも、それはママと同じことをしたに過ぎないの。ママと同じレールを、同じ顔で走って、同じ勝ち方をする。そこに『私』はいない」
拳を握った。爪が掌に食い込む。
「私が私であるためには、ママが走らなかった場所で、ママより強い証明をしなきゃいけないの」
呪いにも似た渇望。ただの反抗期じゃない。存在証明をかけた、切実な叫び。「カレンチャン」という完成された物語の続編として消費されることを、魂が拒絶している。
一気にまくし立てた。引かれるかもしれない。
だがウオッカは目を丸くして——それから、楽しそうに噴き出した。
「ハハッ！ 違げえねえ！ オレもそうだ！」
「え？」
胸を親指で指した。
「オレもよ、『こうあるべき』とか『普通はこうだ』とか、どうでもいいんだ。オレはただ、オレが思う最高にカッコいいウマ娘になりてえだけ。そのためなら常識だってへし折ってやる」
テーブルを軽く叩いた。
「路線がどうとか、スタミナがどうとか、関係ねえだろ。オレたちが信じた道を突き進む。それが一番カッコいいじゃねえか」
シンプルで、暴力的で、圧倒的に力強い言葉。
私が「否定」から入っているのに対して、彼女は純粋な「理想」を追い求めている。ベクトルは違う。だが「常識」や「枠組み」を壊そうとする魂の在り方は、驚くほど似ていた。
「ふふっ」
笑みがこぼれた。こんな近くに、こんなに単純で熱い同志がいたなんて。
「茨の道だからやめちまえ、とは言わねえ。お前がそれを選んだなら、それがお前の覇道だ。貫き通せよ、モエ。外野の声なんか、お前のスピードで置き去りにしちまえ」
どんな慰めよりも心に響いた。「頑張れ」でも「無理するな」でもない。「やっちまえ」という共犯者のエール。
「ありがとう。少し元気出た」
「おう！ 礼はレースで返せよ。お前が勝ち上がってこねえと、張り合いがねえからな」
ウオッカは白米を一気にかき込んで立ち上がった。
「じゃあな！ 予鈴の前に教室戻って寝溜めするわ！」
「ちょっと、待ちなさいウオッカ！」
食堂の入り口から凛とした声。ツインテールのダイワスカーレットが、怒り肩で早足に歩み寄ってくる。
「げ」
「『げ』じゃないわよ！ また午後の小テスト忘れてるでしょ！ 補習になったらトレーニングに響くのよ？ 自分の管理もできないで、何がカッコいいよ」
「あー、そういやそんなんあったな」
スカーレットの手には対策プリントが握られている。わざわざ声をかけに来るあたり、放っておけないのだろう。
二人のやり取りを見ていると、さっきまでの深刻な悩みが少し遠くなった。王道を往く優等生と、覇道を往く反逆児。対照的だが、根底にある「強さへの渇望」は同じだ。
「仲良いね、二人とも」
声を揃えて叫んだ。
「「良くない！！」」
息ぴったり。周囲からクスクスと笑い声。
「はいはい」
残りのパスタを口に運んだ。冷めていたけど、さっきよりずっと美味しかった。
ウオッカはスカーレットに首根っこを掴まれて教室へ引きずられていく。「離せよ！ オレは眠いんだよ！」「うるさい！ 赤点取ったら承知しないわよ！」
水を飲んだ。
現実は変わらない。精神的に持ち直しても、肉体の限界は消えない。2000メートルの壁は高い。次のレースも同じように苦しむかもしれない。
けれど。
「貫き通せ」と言ってくれた友がいる。
「マシな走りを見せろ」と怒ってくれたライバルがいる。
トレーナーはまだ次のプランを明かしていない。「考えがある」とだけ言って、昨晩はパソコンに向かっていた。
私の中には一つの予感があった。あの人なら、この状況を打破するための、とんでもない手を打ってくるはずだ。
トレーを片付けて、午後の授業に向かった。
足取りは来た時より、少しだけ軽かった。
誤字報告、評価や、感想、ここすきなど、よろしくお願いいたします。