アンチ・ヒーロー：カレンモエ

第四章 桜疾風編 60話 朝

朝。

目が覚めた時、最初に思い出したのは、昨夜のミルクティーの味だった。

鼻から噴き出したミルクティー。制服の袖に広がった茶色い染み。共有スペースの全員の目。マーチャンの差し出したティッシュ。

……夢じゃなかった。

向かいのベッドでは、マーチャンがまだ寝ている。

いつもなら私より先に起きているのに、今日は珍しく寝坊。寝相は相変わらず壊滅的で、片腕がベッドからはみ出している。

枕元のウマホを手に取る。

絢原さんからのメッセージ。昨夜の続き。

『9時に第三練習場。二人で話そう』

二人で。

タキオンさんは呼ばないんだ。

……ちょっとだけ、嬉しい。

着替えて、顔を洗って、寮を出る。

三月の朝。空気はまだ冷たいけど、日差しに春の気配がある。

第三練習場に向かう途中、昨夜のことを反芻する。

『カレンモエさん！ 高松宮記念で、一緒に走りましょう！！』

バクシンオーさんの声が、まだ耳に残っている。

全国放送。記者の前。逃げ場のない場所で。

あの人は、私を呼んだ。

バクシンオーさんが特定の誰かを名指しするなんて、前例がないとニュースで言っていた。あの人は誰とでも全力で走る。「この子と走りたい」と指名する人じゃない。

なのに、私の名前を出した。

……なんで。

新入生レースの日に「待ってます」と言われた。

一月に学園内で偶然会った時も「高松宮記念が最後のGⅠです」と教えてくれた。

あの人は、私のことを覚えていた。

一年以上前のあの日から、ずっと。

第三練習場。

絢原さんが先に来ていた。

ベンチに座って、コーヒーの紙コップを二つ持っている。片方は私の分。

「おはよ」

「……おはよう」

隣に座る。コーヒーを受け取る。温かい。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

朝の練習場は静かだ。誰もいない。風の音と、遠くから聞こえる鳥の声だけ。

この時間が好きだ。

絢原さんと二人きりの、誰にも邪魔されない時間。

タキオンさんがいると、この人の意識の半分がデータの方に行ってしまう。

今は全部、私に向いている。

「……昨夜の会見、見た」

絢原さんが、コーヒーを啜りながら切り出した。

「うん。見てた。ミルクティー噴いた」

「知ってる。マーチャンから写真が送られてきた」

「……え、撮られてたの」

「記録者だからな、あいつは」

マーチャン。あの子の反射神経は撮影に関してだけ異常だ。

「……で」

絢原さんが、前を向いたまま言った。

「高松宮記念。どうする」

どうする、と聞いている。

「出ろ」でも「出るな」でもない。いつもそうだ。この人は、私に選ばせる。

「……出走条件は満たしてる？」

「満たしてる。芝1200メートル。お前の適性距離。収得賞金も問題ない」

「……体は」

「タキオンに確認した。今朝メッセージが来てた。『スクラップ・アンド・ビルドは順調。高松宮記念の出走に医学的な障害はない』と」

今朝。タキオンさんも昨夜の会見を見て、すぐに判断したのだろう。あの人は仕事が速い。

「……じゃあ、走れるんだ」

「走れる。体の面では」

体の面では。

つまり、問題は体じゃない。

「……トレーナーは、どう思う」

「……俺の意見を聞きたいのか」

「聞きたい」

絢原さんが、コーヒーのコップを両手で包んだ。

考えている。この人が両手でコップを包む時は、言葉を選んでいる時だ。

「……バクシンオーが、お前の名前を出した」

「うん」

「あの人は、誰かを指名する人じゃない。誰とでも全力で走る。それがあの人のスタイルだ」

「……うん」

「その人が、引退会見で、わざわざお前の名前を出した。……理由は分からない。でも、軽い気持ちじゃないことだけは確かだ」

絢原さんが、ちらりとこちらを見た。

「お前が出たいなら、出る。お前が出たくないなら、出ない。俺はどっちにでもプランを組む。……お前の体のことは、俺が守る。それは変わらない」

「…………」

お前の体のことは、俺が守る。

この人は、いつもこう言う。

オークスの前も、フェブラリーSの前も。

そして、毎回、本当に守ってくれた。

……この人がいるなら、大丈夫。

「……出たい、とは違う」

「……ん」

「出たくない、でもない。……分かんない。でも」

コーヒーを啜る。苦い。砂糖入れてほしかった。でも、今は苦い方がいい。

「バクシンオーさんが、私の名前を呼んだ」

「ああ」

「新入生レースの日に、『待ってます』って言われた。一年以上前に。あの人は、ずっと待ってくれてた。引退レースの場で、私の名前を出してまで」

「……ああ」

「……あの人の最後のレースに出ないのは、嘘だと思う」

絢原さんが、少し目を見開いた。

「嘘？」

「待ってくれてた人の前で、逃げるのは嘘。自分に嘘をつくのは……もう、やめたい」

フェブラリーSの後から、ずっと考えていた。

「気持ちよかった」を認めた。認めてしまった。

もう「検査のために走ってるだけ」なんて言い訳は、自分でも信じていない。

走ることに、何かを感じ始めている。

それが何なのかは、まだ分からない。

でも、嘘をつくのはやめる。

「……出る」

声に出した。

「高松宮記念。出る」

絢原さんが、黙って頷いた。

それから、紙コップのコーヒーを飲み干して、立ち上がった。

「分かった。プランを組む。今日中にタキオンと打ち合わせる」

「……うん」

「三月末だ。準備期間は短い。ここからは毎日走る」

「……うん」

「それと」

絢原さんが、ポケットからウマホを取り出した。

「URAに出走登録の連絡を入れる。……向こうも待ってるだろう。昨夜の会見で名前が出た以上、問い合わせが殺到してるはずだ」

「……またたづなさんに迷惑かけるのか」

「あの人は慣れてる」

絢原さんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

この人にしては珍しい。笑いを堪えている顔。

「……トレーナー、今ちょっと笑った？」

「笑ってない」

「笑った。目が笑ってる」

「……事実を述べている」

絶対笑ってた。

立ち上がる。空になった紙コップをゴミ箱に入れる。

「……ねえ、トレーナー」

「ん」

「……ありがとう。いつも、聞いてくれて」

「……仕事だ」

「仕事じゃないでしょ。……仕事の人は、朝からコーヒー二つ持ってこない」

絢原さんが何も言わずに歩き出した。

背中が、ちょっとだけ照れている気がする。この人の照れは背中に出る。

追いかける。半歩後ろ。いつもの距離。

高松宮記念。三月末。芝1200メートル。GⅠ。

バクシンオーさんの最後の舞台に、私が立つ。

あの人が待っていてくれた場所に、行く。

怖い。

でも、嘘をつくよりはマシだ。

寮に戻ったら、マーチャンに報告しよう。あの子はたぶん、昨夜の時点でもう全部分かってる。「やっぱり出るんですね」って、にこにこしながら言うに決まってる。

それから、キング先輩にも連絡しないと。

「高松宮記念に出ることになりました」って言ったら、「あら、迷ってたの？ バクシンオーさんの最後の舞台よ。あの人に恥ずかしくない走りをしてきなさい」

なんて言ってくるんだろうな。目に浮かんでくる。

……友達って、ありがたいな。

空を見上げた。三月の空。青くて、高くて、春の匂いがする。

あと三週間。

走ろう。