アンチ・ヒーロー：カレンモエ

63話 最後の約束

高松宮記念、五日前。

出走会見。中京レース場の記者会見室。

フェブラリーSの時と同じ、長テーブルとマイクとフラッシュの列。でも、空気が全然違う。

あの時はダートの世界に芝のウマ娘が紛れ込んだ異物感があった。エスポワールシチーさんたちの「何しに来た」という視線を浴びながら座っていた。

今日は、違う。

今日は私が「ここにいるべきウマ娘」だ。

芝1200メートル。私の適性距離。私の世界。

……なのに、緊張している。

長テーブルの中央寄りに座っている。

バクシンオーさんの引退レースで、その人に名指しされた出走者。注目度で並べたら、当然こうなる。

分かってる。分かってて来た。でも、フラッシュの量が多い。

マイクの前に名前のプレート。「カレンモエ」。

隣の席には——バクシンオーさん。

桜色の勝負服。桜の意匠が照明を受けて輝いている。座っているだけで空気が明るい。この人の周囲半径三メートルは、常にバクシンオーさんの空間になる。

テーブルの反対側にも、勝負服姿のウマ娘たちが並んでいる。十八人。

スプリントGⅠの常連たち。この距離で何度もしのぎを削ってきた人たちだ。

記者の質問がバクシンオーさんと私にばかり集中しているのが、申し訳なくなる。この人たちにだって、このレースに懸ける想いがあるはずなのに。

絢原さんは会場の隅にいる。壁際。見えないけど、気配で分かる。いつもの無表情で、腕を組んで立っているはず。バクシンオーさんのトレーナーさんもどこかにいるのだろう。壇上にはウマ娘だけ。

記者からの質問が飛ぶ。

「カレンモエ選手、バクシンオー選手の引退会見での指名を受けての出走ですが、意気込みは」

「……全力で走ります」

短い。素っ気ない。でも、それしか言えない。

気の利いたコメントなんか出てこない。大体、「意気込み」って何だ。バクシンオーさんの最後のレースに呼ばれて、「検査のために走ります」なんて言えるわけがない。

「バクシンオー選手は、なぜカレンモエ選手を指名されたのですか？」

記者がバクシンオーさんに向けた質問。

私も、聞きたかった。

バクシンオーさんが、マイクに向かって姿勢を正した。

「それは！」

声がでかい。会見場なのに。

「新入生レースの時に、あの子の走りを見たからです！ あのスピード！ あの心臓！ 1200メートルに来たら、とんでもないことになると確信しました！ 学級委員長の目に、狂いはありません！」

まっすぐだ。嘘がない。

「そして！ 阪神カップの走りを見て！ 確信が確信になりました！ 二重の確信です！ バクシン的に、あの走りはもう一度見たいと思いました！ いえ、見たいだけじゃない！ 隣で体感したいと思いました！！」

記者たちがペンを走らせている。

私は、マイクの前で固まっていた。

隣で体感したい。

……バクシンオーさん。

あの人は会見場でもバクシンオーさんだ。全力。嘘なし。計算なし。思ったことが全部口から出る。

「カレンモエさん！」

突然、バクシンオーさんがこっちを向いた。会見中に。マイクを通して。

「当日は全力で走りましょう！！ 私の最後のGⅠを、最高のレースにしましょう！！ バクシーン！！」

会見場で叫ぶな。

記者たちが苦笑している。カメラのフラッシュが光る。

「……はい。全力で」

それだけ答えるのが精一杯だった。

質問が次のウマ娘に移る。昨年の二着、アンタゴニストさん。

「今年こそ頂点を、という思いでしょうか」

「当然です。バクシンオーさんのラストランだろうと、カレンモエさんが指名されようと、私のやることは変わりません。去年の借りを返しに来ました」

冷静な声。テーブルの向こうから、一瞬だけこちらを見た目が鋭かった。

昨年の雪辱を期す人の目。この人も、このレースに全てを懸けて来ている。

バクシンオーさんと私の話ばかりが取り上げられるけど——この人を含めて、十八人全員がそれぞれの理由でここにいる。それを忘れちゃいけない。

会見が終わって、廊下に出る。

絢原さんが後ろからついてくる。

「……緊張してたな」

「……してた」

「珍しい」

「珍しいよ。自分でもびっくりしてる」

フェブラリーSの会見では、こんなに緊張しなかった。あの時はダート勢に挑戦状を叩きつけられる側だった。受ける側の緊張。

今回は違う。バクシンオーさんの引退レース。あの人の最後の舞台に呼ばれた。その重みが、肩にのしかかっている。

「……ねえ、トレーナー」

「ん」

「私、あの人の最後のレースに出ていいのかな」

「いいに決まってるだろう。呼ばれたんだ」

「……うん」

「それに、お前は出たいと言った。自分で決めた」

「…………うん」

絢原さんが、ほんの少しだけ歩幅を緩めた。私に合わせてくれている。

「……ここからの五日間、調整は俺に任せろ。タキオンのデータでは、今のお前の体は最高の状態にある」

「……うん」

「あとは、走るだけだ」

あとは、走るだけ。

シンプルだ。この人の言葉は、いつもシンプルで、いつも正しい。

～～

高松宮記念、当日。

中京レース場。三月末の晴天。

朝から空気が違った。

GⅠの日の空気は、他のレースとは質が違う。スタンドを埋め尽くす観衆の熱気が、入場門の外まで漏れ出している。

しかも今日は、バクシンオーさんの引退レース。

そしてカレンモエが出走する。

チケットは発売開始三分で完売したと聞いた。URAの広報のお姉さんが電話口で泣いていたらしい。申し訳ない。

控室で、勝負服に着替えた。

漆黒と銀。鏡の前で袖を通す。

この勝負服は、ママの影を殺すために作った服だ。カレンチャンの白と赤を全部否定した、私だけの戦闘服。

でも、今日はママのことなんか考えていない。

今日は、バクシンオーさんのレース。

鏡の中の自分を見る。

顔色はいい。目の下にクマもない。体調は万全。タキオンさんのお墨付き。

「……行くか」

控室を出る。

廊下を歩く。地下馬道へ向かう。

その途中で。

「モエさん！！」

背後から、台風。

振り返る暇もなく、桜色の勝負服が視界に飛び込んできた。

サクラバクシンオーさん。

勝負服姿。最後のGⅠの、最後の勝負服。

桜の意匠が、照明に映えている。

「おはようございます！！ 今日は最高にバクシンな日ですね！！」

声がでかい。廊下なのに。他の出走者が振り返っている。

「……おはようございます、バクシンオーさん」

「天気もバクシン！ コンディションもバクシン！ 全てがバクシン的に完璧です！！」

何を言ってるのか半分くらい分からないけど、この人はいつもそうだ。

バクシンオーさんが、ぐっと拳を握った。

「モエさん！ 来てくれて、嬉しいです！」

「……え？」

「出走登録を見た日からずっと楽しみでした！ でも、実際にこうして勝負服で並ぶと、やっぱり全然違います！ 画面越しじゃない！ 本物のモエさんが、ここにいます！！」

……この人は、テレビでずっと見てくれてたんだ。

バクシンオーさんが、一歩近づいた。

さっきまでの爆発的なテンションが、ほんの少しだけ——ほんの少しだけ、静かになった。

「今日は、私の最後のレースです」

「……はい」

「全力で走ります。最初から最後まで。手を抜いたことなんか、一度もないし、今日も抜きません」

「……はい」

「だから、モエさんも全力で来てください」

バクシンオーさんの目が、まっすぐ私を見ている。

きらきらしている。いつもと同じだ。天然で、無邪気で、嘘がない。

でも、その奥に——今まで見たことのない、静かな熱がある。

「私を、追いかけてきてください」

「…………」

「最終直線で、私の隣に来てください」

「…………」

「お願いします」

両手を掴む。笑わずにまっすぐ見る。

——直接的、身体的、全力。バクシンオーそのもの

バクシンオーさんが、笑わずに何かを言うのは、ほとんど見たことがない。あの新入生レースの日以来かもしれない。

胸の奥が、きゅっとなった。

「……バクシンオーさん」

「はいっ」

顔を上げた。目が潤んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。

「……追いかけます」

言った。

「全力で。最後まで」

バクシンオーさんの顔が、ぱっと晴れた。

太陽みたいな笑顔。満開の桜。

「ありがとうございます！！ バクシーーーーン！！」

叫んで、走り去っていった。来た時と同じ速度で。嵐のように。

残されたのは、廊下の静寂と、私の心臓の音。

……追いかけます、って言っちゃった。

追いかける。あの背中を。

短距離の絶対王者の背中を、全力で。

怖い。

怖いけど——

「モエ」

廊下の先に、絢原さんが立っていた。

控室から出てきたらしい。そりゃそうだ。あの声量は壁を貫通する。

「……聞いてたなら出てきてよ」

「邪魔するような空気じゃなかった」

……まあ、そうか。

絢原さんが、一歩近づいた。いつもの無表情。でも、目だけが——私を見ている。

「走ってこい。俺はスタンドにいる」

短い。いつも通り。でも、それだけでいい。

この人が見てくれているなら、大丈夫。

「……うん」

絢原さんが小さく頷いて、控室の方へ戻っていった。

深呼吸。

地下馬道へ向かう。

薄暗い通路。その先に、ターフの光が見える。

歓声が、地面を通して伝わってくる。

高松宮記念。芝1200メートル。GⅠ。

バクシンオーさんの最後の舞台。

私が呼ばれた場所。

行こう。