アンチ・ヒーロー：カレンモエ

幕間 ウイニングライブ、高松宮記念

――Anti-Hero: Curren Moe

控室。

体が、まだ熱い。

シャワーを浴びた。汗を流した。髪を乾かした。

それでも体の芯に、あの直線の余韻が残っている。脚の奥、腹の底、ずっと留守にしていた場所に帰ってきたあの熱が、まだ冷めない。

鏡の前。

勝負服を着なきゃいけない。GⅠのウイニングライブ。着るものに選択肢はない。

ハンガーから、黒い勝負服を取った。

黒一色。「カレンチャンと同じ色は絶対に嫌だ」と言って、選んだ色。ママの反対色。反抗の鎧。

シャワー前に脱いで、また着る。ついさっきまで、この服であの直線を走っていた。

汗を吸った生地が、まだ少しだけ湿っている。

GⅠに出る子は、レース用とライブ用で勝負服を二着持つことが多いらしい。ライブ用は生地が軽くて、動きやすくて、汗染みが目立たない。

私は一着しか作らなかった。あの頃の私に、ライブのことまで考える余裕なんてなかった。勝負服を仕立てる時、頭にあったのは「ママと違う色」、それだけだ。

袖を通す。ファスナーを上げる。ブーツを履く。

体に馴染む。当たり前だ。私のために仕立てた服だから。

でも、鏡に映った自分を見て、少しだけ息が詰まった。

噛み合わない。

さっきの直線で感じたことと、この黒が、噛み合わない。

あの直線で体から溢れ出たものは醜かった。獰猛だった。でも、少なくとも嘘じゃなかった。

この黒は嘘だ。ママを否定するためだけに選んだ色。中身は空っぽだった。

……作り直した方がいいのかもしれない。

ふと、そう思った。縁起が悪いとか、そういう話じゃない。

この服を仕立てた時の自分と、今の自分が、もう同じじゃない気がする。

でも、今日はこれしかない。

ノックの音。

「カレンモエさん、五分前です」

「はい」

鏡の中の自分をもう一度見た。黒い勝負服。芦毛の髪。目が赤い。泣いたから。

行こう。

ステージ袖。

通路の向こうから歓声が壁越しに響いてくる。引退セレモニーを終えたバクシンオーさんの声が、まだ会場に残っている。あの人の声はどこにいても聞こえる。

「バクシーーーン！！」

……元気だな。

引退レースを走って、セレモニーをやって、まだそのテンション。

二着の私は袖で待機している。三着のアンタゴニストさんが隣にいる。

目が合った。「お疲れ様です」と頭を下げられた。

「お疲れ様でした」

返す。声が掠れていた。

ステージの照明が切り替わる。曲のイントロが流れ始める。

スタッフが合図を送った。

出番だ。

ステージに出た。

照明が眩しい。スタンドが揺れている。数万人の歓声。引退ライブだからか、普段のGⅠより声量が大きい気がする。

センターにバクシンオーさんがいた。

桜色の勝負服。さっきまで私が追いかけていた背中。

あの人はもう、ターフの上には立たない。

これが最後のステージ。

曲が始まった。

体が動く。振り付けを拾う。リズムに乗る。

ママ譲りの本能。見られる側のスイッチ。ステージに立てば勝手に入る。

でも、脚が変なことを言っている。

走りたい、と。

ライブの最中だ。踊ってる最中だ。なのに脚が、あの直線の続きを求めている。

振り付けのステップを踏むたびに、芝の感触が蘇る。左足を踏み込んだ時の、あの弾力。

まだ熱い。まだ冷めてない。

バクシンオーさんがセンターで踊っている。

後ろ姿が見える。二着の位置から。

さっきまでと、違う。

あの直線では隣にいた。クビ差。手を伸ばせば届く距離で、横顔が見えていた。

なのにステージに上がったら、また後ろに下がっている。

勝てなかったから。

あと一歩届かなかったから、私はまたこの人の背中を見ている。

でも。

あの人が笑ってる。

踊りながら、笑ってる。汗をかいて、息を切らして、それでも笑ってる。

レースの最終直線と同じ顔。全力で、楽しそうに。

……この人は、全部同じなんだ。

走っても、踊っても、同じ顔をする。

私はどんな顔をしているんだろう。

鏡がないから分からない。でも、口角が上がっている自覚はあった。

楽しいからじゃない。

営業スマイルでもない。

あの直線の熱が、まだ顔に残ってるだけだ。

たぶん。

――Sun: Sakura Bakushin'O

最後のステージ。

照明が眩しくて、スタンドの奥までは見えない。でも、声は聞こえる。何万人分の声が、ステージの床を震わせている。

センター。私の場所。

ここに立つのは何度目だろう。数えていない。学級委員長は、数を気にするよりも一回一回全力を出す方が大事だと思うので。

曲が始まった。

体が動く。踊る。腕を振る。脚を踏む。

レースとは違う。走ってるわけじゃない。

でも、全力なのは同じです。

隣に、気配がある。

左後ろ。二着の位置。

カレンモエさんが踊っている。

さっき、あの直線で私の隣に来てくれた子。

ステージの上でも、近くにいる。

レースでは残り100メートルだけだった。ほんの数秒。

ステージでは一曲分、ずっと近くにいてくれる。

嬉しい。

嬉しくて、ちょっとだけ困る。

だって、一曲はあっという間に終わってしまう。

レースの数秒よりは長い。でも、永遠じゃない。

サビに入った。

振り付けが激しくなる。体を回す。腕を振り上げる。

目の端に、モエさんが映った。

踊っている。ちゃんと踊れている。さすがカレンチャンさんの娘——いや、違う。

この子自身のステージングだ。体の使い方が綺麗。走りとは全然違う動き方なのに、芯が通っている。

でも、顔が気になった。

笑ってる。でも、あの直線の時の顔じゃない。

あの直線で、私の隣に並んだ時の顔——あれは、もっと生々しかった。もっと必死で、もっと楽しそうで、もっと怖かった。

今のこの笑顔は、綺麗すぎる。

……まあ、ステージですからね。レースとは違います。

ライブにはライブの全力があるのです。学級委員長は、それぞれの場にふさわしい全力を認めます。

曲の後半。

あと少しで、終わる。

この曲が終わったら、この子とはステージを降りる。控室に戻る。着替える。帰る。それで、おしまい。

もう一回は、ない。

レースも、ステージも。

……。

一度、断った。

引退を発表した後に届いた封筒。丁寧にお断りの返事を書いて、送った。

それで終わったはずだった。

なのに。

レースが終わってから、もう一回はないんだ、と思うたびに——あの封筒のことが頭をよぎる。

あそこに行けば、もう一回がある。

断ったのに。終わったことなのに。

……今は考えない。

泣かない。

学級委員長は泣かない。みんなの前では、絶対に。

笑う。

最後まで、笑う。

全力で、笑う。

それが、私にできる最後のバクシンです。

ラスト。最後のポーズ。

胸の前で両手を広げて、止まった。

歓声が、雪崩みたいに降ってきた。

笑ってる。

私は笑ってる。ちゃんと笑えてる。

目が、ちょっとだけ熱い。

風のせいです。ステージの風が強いので。

学級委員長としては、照明の調整を提案したいところです。

――Anti-Hero: Curren Moe

ステージ裏の通路。

ライブが終わった。出演者がステージ袖に戻ってくる。

三着のアンタゴニストさんが「お疲れ様でした」と声をかけてくれた。「お疲れ様でした」と返す。

バクシンオーさんの姿を探した。

通路の奥にいた。スタッフに囲まれて花束を受け取っている。取材、挨拶、事務手続き。山ほどあるはずだ。忙しい人。最後の最後まで。

目が合った。

バクシンオーさんがスタッフの間を抜けてこちらに来た。速い。歩くのも速い。花びらが一枚、花束からこぼれた。

「カレンモエさん！」

声が大きい。通路のコンクリートに反響する。

「ありがとうございました！」

深く頭を下げられた。学級委員長の礼。背筋が伸びて、角度が正確で、でも堅苦しくない。

「……こちらこそ」

「来てくれて、嬉しかったです。私の最後のレースに、貴方がいてくれて」

声が少し静かになった。通路にはスタッフも他の出走者もいるのに、この人の声だけが耳に届く。飾りがない。計算がない。

「……ずっと、待っていてくださったんですよね」

「はい。ずっと待ってました」

恥ずかしげもなく言い切る。

「……遅くなって、すみません」

「遅くないです！ 間に合いました！ バクシン的にはギリギリセーフです！」

声量が戻った。花束が揺れる。

何を言えばいいか分からなかった。

この人はもう走らない。この通路を出たら、引退の挨拶回り。もうトゥインクル・シリーズにはいない。

これが最後の会話になるかもしれない。

「……バクシンオーさん」

「はい」

「私、もっと速くなります」

何を言ってるんだろう。引退する人に向かって。もう一回走ることはないのに。

でも、他に言葉が見つからなかった。

バクシンオーさんが、きょとんとした。

長かった。三秒。この人にしては永遠みたいな時間。

笑顔が来ると思った。太陽みたいな、いつもの。来なかった。

目が変わっていた。引退会見で私の名前を出す前に一拍置いた、あの目。真剣で、強くて、でもどこか寂しい。

「……モエさん」

呼び方が変わった。カレンモエさん、じゃなくて。

「一つだけ、聞いてもらえますか」

声が小さい。この人の声が小さいのを、初めて聞いた。

「引退を発表した後に、ドリームトロフィーリーグから招待が届きました」

ドリームトロフィーリーグ。

トゥインクル・シリーズの上にある、もう一つの舞台。実績を残したウマ娘だけが招待される場所。

——引退を発表した、後に。

ドリームトロフィーリーグの招待は、全盛期を過ぎたウマ娘に届くものだと聞いたことがある。次のステージへ送り出すための招待状。引退を発表してから届いたということは、それまでは届いていなかった。この人が自分で辞めると言わなければ、届かなかった。

この人は、まだ全盛期を超えていなかった。

もしかしたら、全盛期にすら達していなかったのかもしれない。

あの直線で並んだ時、分かっていた。この人が寂しかったことは。一人で先頭を走り続けて、誰も隣に来てくれなくて。でも、全盛期のまま辞めるつもりだったとは思わなかった。まだ速くなれる人が、速くなることを諦めていた。

「一度、お断りしました」

花束を胸に引き寄せた。声が小さいまま。

「場所を変えても同じだと思ったんです。トゥインクル・シリーズでも、ドリームトロフィーリーグでも、私の隣には誰も来てくれない。だったら、ここで終わりにしようって」

こんな声で言うのを聞くのは初めてだった。引退会見では笑ってた。この人は、笑顔の裏にこれを隠していたのか。

「……それで、終わったはずだったんです。迷いはなかった」

小さく笑った。困ったように。

「でも、レースが終わってから——もう一回はないんだ、って思うたびに、断ったはずの封筒が頭に浮かんでしまって」

「……」

「あそこに行けば、もう一回がある、って。学級委員長のくせに、往生際が悪いですよね」

笑ったまま、こちらを真っ直ぐ見た。

「モエさん」

「はい」

「走ってもらえますか。私と、もう一回」

命令じゃなかった。

お願いだった。短距離の絶対王者が、花束を胸に抱えて、私に聞いている。迷ったまま、答えを委ねている。

まだ半分、対岸にいるつもりだった。この人はあちら側の人だ。ドリームトロフィーリーグに招待されるような人で、歴史に名前が刻まれている人。私とは違う世界の人。

嬉しいです。ありがとうございます。そういう社交辞令が喉の手前まで来ていた。

口を開いた。

「……次は、勝ちます」

社交辞令より先に、それが出た。

嬉しいですと言うつもりだった。ありがとうございますと言うつもりだった。なのに出てきたのは勝負の宣言。クビ差。あと一歩。あの直線で食い殺せなかった本能が、社交辞令を押しのけて飛び出した。

バクシンオーさんが目を丸くした。

一秒。二秒。

来た。太陽。

「——それでこそです！！」

背筋が伸びた。胸を張った。学級委員長の姿勢。

さっきまでの小さな声が嘘みたいに、この人本来の声量が通路を震わせた。

「——心が決まりました！」

「お断りを撤回します！ ドリームトロフィーリーグに行きます！ トゥインクル・シリーズは引退しますけど——走ることは、やめません！」

指を突きつけてきた。

「ただし！ 簡単には来れませんよ！ ドリームトロフィーリーグに招待されるには、トゥインクル・シリーズで歴史に残るような成績を出さなきゃいけません！ GⅠを勝って、記録を作って、誰もが認めるウマ娘にならなきゃ！」

もう一歩、こちらに踏み出す。

「——待ってますから！！」

三度目の「待ってます」。

デビュー戦の後、練習場で。「スプリントに来てください。待ってます」。あれは軽かった。あの人の日常の延長みたいなもの。

引退会見で、全国放送の前で。「カレンモエさん。高松宮記念で、一緒に走りましょう」。あれは重かった。一年分の重さがあった。

そして今。

この「待ってます」は、一番遠い。

でも、一番本気だった。迷って、断って、それでも忘れられなくて——私の言葉を聞いて、ようやく決めた人の声だった。

花束を振り上げて、バクシンオーさんはスタッフの方へ走っていった。

桜色の背中。今日何度目だろう、あの背中を見送るのは。

でも、今までと違う。あの背中は消えない。トゥインクル・シリーズからはいなくなる。でも、もっと先にいる。

通路に一人残された。

壁にもたれた。

……次は勝ちます、って言った。

嬉しいです、でよかったのに。ありがとうございます、でよかったのに。あの人がこんなに真剣に聞いてくれたのに、私の口から真っ先に出たのは「勝ちます」。

醜い。あの直線の「食い殺したい」が、まだ体の中に残っている。レースが終わっても消えない。言葉の形に変わって、こんな場面で飛び出してくる。

……でも、嘘じゃなかった。

膝が笑っている。レースの疲労じゃない。

黒い勝負服の袖に目を落とした。

この服であの人の隣に立った。この服であの人を追いかけた。

この黒は、ママの反対色。反抗の鎧。でも今日、この鎧の中に入っていたのは反抗じゃなかった。もっと醜くて、もっと熱くて、もっと——楽しかったもの。

この服は、もう合わない。

変えたい。次に勝負服を着る時は、この黒じゃない色がいい。でも、勝負服はURAの管轄だ。変えたいですって言って、はいどうぞ、とはいかないだろう。手続きがあるのか、条件があるのか、前例があるのかすら分からない。

……絢原さんに相談しよう。明日。

目が熱い。今度は風のせいじゃない。

……バクシンオーさん。

次は、勝つから。

通路を歩き出した。控室に向かう。着替えて、絢原さんと合流して、帰る。

黒い勝負服の襟元に指を添えた。

今日だけは、この黒のままでよかった。

この黒で、あの人の隣に立てたのだから。