いつかまた会えると信じてる

中学一年の終業式の朝。

　強い日差しの中を歩きながら、千尋はいつもの古びた雑木林の前で足を止めた。

　赤茶けたコンクリートのトンネル――

　薄暗いその口の前に、今日は工事の車と作業員が何人も立っていた。

「え……？」

　何度も何度も、理由もなく気になって仕方がなかった場所。

　近づくと胸がざわつき、離れると落ち着くような。

　自分でも説明できない感情を、千尋は幼い頃から抱いていた。

「ねぇ、由美。あれ……どうして工事してるの？」

　友達に尋ねると、由美は気の毒そうに肩をすくめた。

「聞いたよ。危ないから取り壊すって。

　もう使われてないし、昔から不気味って噂だし……ほら、“おばけトンネル”って」

「……取り壊す……の？」

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

　悲しいわけでも、寂しいわけでもない。

　むしろ、もっと漠然とした――

　何か、とても大事なものが失われるような不安だった。

　理由なんて分からない。

　けれど千尋は、自分の心が小さく震えているのを感じていた。

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『川が呼ぶ声』**

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　川に着いた千尋は、初めて来たはずなのに――

　胸がぎゅっと締めつけられるほど懐かしさを感じた。

（ここ……知ってる。はずないのに……どうして？）

　理由もわからないまま、千尋は誰よりも熱心にごみを拾い続けた。

「千尋、真面目だね〜」

「そんな頑張らなくてもいいのに」

　友達の声も耳に入らないほどに、心が勝手に動いていた。

　その時だった。

　ごう、と風が吹き、水面がざわつき、流れが急に早まった。

「きゃっ！」

　友達が転び、片方の靴が川に流れた。

「あっ……！」

　千尋は反射的に追いかける。

　靴は木の枝にひっかかり、ぷかぷかと浮いていた。

「……あった！」

　千尋が駆け寄って手を伸ばした瞬間――

　まるで誰かに抱き上げられるように、身体が水の中へ引き寄せられた。

「っ……！」

　水の中なのに苦しくない。

　白い泡と光が、千尋の身体を包む。

　やがて、水の奥に――

　大きな顔が、ゆっくりと浮かび上がった。

　千尋が、かつて油屋で出会った“河の主”。

　泥とごみで汚れながらも、どこか優しい眼をした大河の神。

　目が合った瞬間、千尋の胸がどくんと鳴った。

「……あなた……どこかで……会ったこと……ありますか？」

　神様は、ゆっくりと千尋を見つめた。

　言葉は発しない。

　ただ、穏やかに、深く、じっと。

　千尋の心の奥をのぞきこむように。

　そして――

　千尋の迷いと空白を悟ったように、静かに口を開いた。

『……忘れても、流れても。

　大切なものは、必ず戻る……』

　その声は、水底から響くような低く柔らかな声だった。

　言葉と同時に、白い光が千尋を包み込む。

　千尋の閉ざされていた記憶の扉が――

　ゆっくりと、軋みをたてながら開き始めた。

　油屋の匂い。

　湯婆婆の大声。

　釜爺の湯気。

　リンの笑顔。

　坊の泣き声。

　銭婆の温かな手。

　そして――

　白い龍が、千尋を守るように飛ぶ姿。

　少年の声。

　名前を呼ぶ声。

　あの、優しい瞳。

「……ハク……！」

　千尋は、溢れ出る記憶と一緒に涙をこぼした。

川でのごみ拾いが終わり、集合場所に戻るころには、夕暮れの金色が川面に揺れていた。

「千尋、ありがとう！　靴拾ってくれて！」

「ホント助かったー！」

　友達が口々に礼を言う。

　千尋も笑う――けれど。

（……早く行かなきゃ）

　焦りが胸の奥をひと突きするように広がっていく。

　胸騒ぎじゃない。

　もう“呼ばれている”ようだった。

　気がつけば、足が走り出していた。

　舗装が剥げた細い坂道。

　夕日でオレンジ色に染まる電柱。

　蝉の声が遠くで薄く震えている。

　家とは全然違う方向。

　でも、迷わなかった。

　毎年、理由もなく惹かれていた道だ――足が覚えていた。

（行かなきゃ。行かなきゃ……！）

　雑木林へ続く細道に入ると、空気がひんやりして、風の匂いが変わった。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　やがて、木々の隙間。

　ぽっかりと口を開けた、あの古びたトンネルが姿を見せた。

　入口には工事の資材。

　囲いのための鉄骨。

　黄色いロープが張り巡らされかけている。

　――間に合う。

　千尋はその隙間をすり抜け、トンネルへ飛び込んだ。

　その瞬間。

　風の音がふっと消えた。

　湿った空気と、ひんやりした闇。

　自分の足音だけが響く。

　出口が、金色に染まっていた。

　千尋は光の中へ駆け出す。

　トンネルを抜けた先。

　草むらがゆれている。

　夕日の光が斜めに差し込み、草一本一本が輝いていた。

　そして。

　その草原の中央に――ひとりの少年の後ろ姿。

　白い服。

　黒い髪。

　風にそよいで、小さく揺れている。

　背中越しでも分かった。

　胸が強く脈打つ。

　あの夏に刻まれた記憶が、確かに呼び起こされる。

　少年が、ゆっくりとこちらへ振り向く。

　その瞳。

　まっすぐで、深い湖みたいな緑の色。

　その優しさと懐かしさに、千尋の心は一瞬で満たされた。

「……千尋？」

　少し成長した声。

　でも、間違えようがない。

「ハク――！！」

　千尋は叫んで駆け寄る。

　勢いのまま抱きついた。

　ハクは驚いたように目を見開き――しかしすぐ、柔らかく千尋を受け止めた。

「千尋……思い出したんですね」

　千尋は泣きながら何度も頷く。

「忘れてたの……ずっと……でも、全部思い出したの……！

　あなたのことも、ここも……！」

　ハクは千尋の背をそっと撫で、静かに微笑んだ。

「千尋が戻ってきてくれて……私は嬉しい」

　その声が、涙を誘うほど優しい。

　けれどその後、ハクの表情に影が落ちた。

「……千尋。ここはもうすぐ消えてしまう」

「……え？」

「トンネルが塞がれれば、人の世界とこちらは繋がらなくなる。

　そうなれば……もう、千尋とは会えない」

　千尋の息が止まる。

「……そんな……いやだよ……！」

　また会えたのに。

　やっと思い出せたのに。

　千尋の涙がぽろぽろこぼれる。

　ハクはその涙を優しく指先で拭った。

「泣かなくていい。

　あなたが笑っていてくれたら……私はそれだけで十分です」

「……っ、でも……！」

「千尋。あなたに出会えて、守ることができて……私は幸せだった。

　あの夏も。そして今日も」

　夕日が二人を包みこむ。

「もうすぐ夜です。

　千尋は、戻らなければいけない」

　ハクは千尋の手を、ぎゅっと両手で包んだ。

「さよなら、千尋」

　寂しさを抑えた、優しい声。

　千尋は息を震わせながら、どうにか笑顔を作った。

「……バイバイ、ハク」

　光が揺れ、視界が遠ざかる。

気がつけば千尋はトンネルの前に立っていた。

　工事の音が響き、夏の風が吹き抜けていく。

　現実はもう、動き始めている。

　トンネルは日に日に塞がれ、あの場所へは戻れなくなる。

　それでも――

　胸の奥には、確かに残っていた。

　あの夏の匂い。

　守ってくれた白い龍の温もり。

　名前を呼ばれたときの、心が満たされるような感覚。

　忘れていた思い出は、

　戻ってきただけじゃない。

　千尋の中で、ちゃんと息をしている。

（ありがとう、ハク）

　千尋はそっと胸に手を当てる。

　涙はまだ乾かない。

　けれどその目は、先ほどよりずっとまっすぐだった。

　たとえ道が閉ざされても。

　もう会えなくても。

　あの場所で過ごした時間は――千尋を支えてくれる。

　千尋は小さく息を吸った。

　そして、夕暮れの道へと歩き出す。

　ハクと油屋の思い出を抱いて。

　千尋はまた、ひとつ前へ進んだ。