紅魔郷秘録:紅霧計画

第四話 外来者到来

紅魔館を覆う紅霧は、深夜の闇を飲み込むように重く広がっていた。

しかしその濃密な紅に混じっていた“もう一つの気配”――湖の冷気が、いつの間にか弱まっていることに、この館の住人たちが気づき始める。

◆

大図書館の灯りは、相変わらず紫の薄膜のように揺れている。

七曜の魔法陣は床で静かに脈動し、暴走のピークを越えて“安定した危険域”に移行していた。

パチュリー・ノーレッジは本棚にもたれ、胸元を押さえながらゆっくりと呼吸を整えていた。

先ほどまでの胸の痛みは、あの不自然な冷気のせいだった。

湿った水気と氷の粒が混ざり、肺を刺すように刺激した結果、喘息発作につながっていた。

けれど――

「……ふぅ……ようやく、落ち着いてきたわね」

魔導書を閉じる手はまだ震えが残っていたが、呼吸の乱れは確実に改善している。

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小悪魔が駆け寄ってきて、ほっと息を吐く。

「パ、パチュリー様……顔色がさっきより良くなってます！

　やっぱり、あの冷気……湖の氷妖精のせいだったんでしょうか？」

「おそらくね。あの子が退いたか、倒れたか……そのどちらかよ」

魔力視点で見ても、霧の中に紛れていた“純粋な冷属性”が消えている。

その気配が消えた瞬間、七曜の循環式も脈動を一定に出来た。

暴走していた霧の出力は依然強いが、増幅というより“高負荷安定”という状態になっている。

「このくらいの圧なら……監視していれば何とか持つわ。

　放置すれば破綻するけれど、あと半日は……大丈夫でしょう」

「半日……。

　でも、博麗の巫女がもう動いてるなら、その前に戦闘になりますよね」

その言葉に、パチュリーは一つだけ小さく笑う。

「そうね。問題は体力……と言いたいところだけど、

　呼吸が安定すれば、詠唱ぐらいはこなせるわ」

小悪魔の顔に安堵と緊張が同時に走る。

「パチュリー様が戦えるなら安心ですが……でも、無理はなさらず……！」

「無理をしない魔法使いなんて、いないわよ。

　それに、私は大図書館の主。戦うなら……ここで迎え撃つのが筋でしょう？」

小悪魔は、それ以上何も言えずに俯いた。

しかしその表情には、確かな敬意が宿っていた。

それでもパチュリーは視線を魔法陣へ向ける。

暴走が緩和されたとはいえ、紅魔館全体に均一に霧を送り続けているこの式は、まさに磁場が歪むほどの魔力密度だ。

「……式の微調整だけしておきましょう。

　おそらく巫女がここに来る頃には、体調も戻っているはずよ」

「私も戦います！　少しでもパチュリー様のお役に立ちたいんです！！」

「あなたは役に立ってるわよ。

　だけど、そこまで言われたら…私も本気を出さなきゃね」

パチュリーは小さく息を吐く。

「……しかしあの冷気のせいで本まで湿ったわね…

　やれやれ、あとでまた乾燥魔法を掛けないと……」

しかし、その苦情じみた独り言にも、明らかな余裕が戻っていた。

魔法陣の光が穏やかに揺れ、図書館に静かな緊張が満ちる。

“戦える”という確信が、確かに戻ってきていた。

◆

一方その頃、紅魔館のメイド区画。

咲夜は長い廊下にしゃがみ込み、散乱していた破片を一つ一つ拾いあげていた。

「……ようやく暴れた妖精たちを落ち着かせられたわね。

　後始末にしては、少しばかり量が多いけれど……」

しゃがんだ姿勢のまま、咲夜は胸の奥に違和感を覚えた。

時間が“完全には止まらない”ような感覚――いや、止められなくなっている。

「……時間停止の使いすぎたわ…感覚にズレが出てる……」

昔から、無理をすればそうなる。

止める時間が長すぎたり、回数が多すぎたりすると、彼女の体内時間そのものが負担を受け、世界とのズレが奇妙な揺らぎとして現れるのだ。

「この状態じゃ……もう、防衛の時しか使えないわね……」

紅魔館の廊下の窓に目を向けると、霧の色が微妙に変わっていた。

先ほどまでの鋭い冷気が薄まっている。

「……氷の妖精が倒れたのね」

その空気の変化に、咲夜は確信を持った。

湖のあの子――チルノの冷気は、魔力の波を冷やしすぎて紅霧に不純物を混ぜていた。

それが消えたことで、紅霧は再び“紅魔館本来の霧”へと戻りつつある。

「いい傾向だわ。

　お嬢様の魔力も安定するでしょうし……パチュリー様の呼吸も戻るわ」

そう呟きながら、箒を手に立ち上がる。

しかし、次の瞬間――

咲夜の視線がふっと宙を彷徨った。

「……来たわね」

どこからともなく漂う、霊力特有の波。

それと並走する、魔法使いの激しい魔力。

博麗の巫女と魔法使い特融の力の波動。

この二人の来訪は、霧よりも確かな予兆として伝わってくる。

「美鈴は外。

　パチェは図書館で魔力温存。

　お嬢様は……最上階で待機中」

その役割がはっきりしていることが、不思議と安心にも近い落ち着きを与えた。

「……さて、掃除を急がないと」

しかし、時間停止が使えない状態のため、咲夜は普通の速度で片付けを進めるしかない。

静かな焦りが、胸の奥に重い感覚をし越し残した。

――巫女が館へ踏み込む前に、メイドとしての務めを果たさなければ。

迫りくる気配を伝えるために、一度庭先へ向かうことにした。

◆

紅魔館前庭。

美鈴は石畳の中央に立ち、深く呼吸を整えていた。

紅霧の濃さは変わらないものの、あの刺すような冷たさが消えたことで、体の芯に力が戻ってくる。

「……不思議なものですね。

　冷気が消えるだけで、お嬢様の霧が紅魔館の“魔力”として落ち着いて見える……」

精霊たちは相変わらずそわそわしているが、暴走して襲いかかるほどではない。

美鈴は軽い足運びで庭を巡りながら、気の流れを調整していった。

そこへ、空間の歪みとともに咲夜が姿を現した。

「外は静かになったわね、美鈴」

「ええ、だいぶ。

　でも……何かが近づいてきてます。すごくはっきりした“気”が」

咲夜は目を細める。

「博麗の巫女達よ。

　紅霧の発生源を辿って、ここへ一直線に向かってきている」

「あれが……そうなんですね」

美鈴は軽く伸びをして、深く息を吸い込んだ。

「咲夜さん。

　お嬢様は……？」

「最上階。運命操作の行使中よ。

　パチュリー様は冷気が消えたおかげで呼吸が戻って、戦闘に備えてる。

　あなたがここで時間を稼げば、万全の布陣になるわ」

美鈴は笑った。

「時間稼ぎなら任せてください。門番って、そういう役目もありますしね」

その笑顔は軽く見えて、決して油断がない。

彼女は正門を守る誇りを胸に、拳を握りしめた。

咲夜は背を向けながら言葉を残す。

「無茶はしないで。

　あの二人は、そこら辺の妖精や妖怪とは違うわよ」

「分かってますよ。あんなのに正面から突っ込むほど、私も無鉄砲じゃありません」

そう言いながら、美鈴は拳を鳴らした。

その音は、紅霧を震わせるほどの確かな気合が乗っていた。

◆

霧の湖上空。

霊夢と魔理沙は紅霧を切り裂きながら、紅魔館へ迫っていた。

「うわ……随分濃いわね、これ。

　目が痛くなる濃度よ」

魔理沙は帽子を押さえながら叫ぶ。

「紅魔館の方向から真っ直ぐ吹き出してる。

　完全に“異変”の中心だぜ！」

「あの吸血鬼の仕業でしょ。………何かいるわ、魔理沙」

二人の姿が紅霧を突き破ると、美鈴が眼前に姿を現す。

美鈴は一歩前へ進み、両足を構えに落とす。

「背水の陣とはまさにこのことですね。

　私は紅魔館の門番・紅美鈴。お二人のお名前をお聞きしても？」

霊夢と魔理沙は軽く戦闘態勢をほどく。

「門番がいるってことは……やっぱり確信犯ね

　私は博麗の巫女。博麗霊夢よ」

「私はただの通りすがりの魔法使い。霧雨魔理沙だぜ」

美鈴はふと、レミリアに言われたことを思い出す。

「巫女……巫女は食べてもいい人種って言い伝えを聞きました」

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「言い伝えるな！　そんなのあるわけないでしょ！！ もう、さっさとやっちゃうわよ、魔理沙！」

紅霧が、三人の気配に反応して赤黒く揺れた。

そして――紅魔館の最初の防衛戦が始まろうとしていた。

◆

その頃、最上階のバルコニーでは、レミリア・スカーレットが紅い月を見上げ、静かに笑んでいた。

「……来たわね、博麗の巫女。

　面白くなってきたじゃない……」

紅霧が夜空を染め、紅魔館がまるで生き物のように脈動する。

外来者の到来――

紅霧異変は、いよいよ本格的な幕を開ける。