エグザイル～俺は自由なビルドで異世界を生き抜く～

第7話「旅人の脚」

　五日目は休みだった。体も頭も相当疲れているはずなのだが、習慣からかいつもの時間──といっても時計はないのだが、勝手に起きてしまう。

　多分感覚的に午前七時すぎといった所だろう。

　せっかくの休み、一体何をするかという所ではあるが──俺は朝から部屋の掃除を始めた。

　ギルド寮の108号室。四畳半ほどの狭い空間に、カビ臭いベッドとガタつく机があるだけの監獄のような部屋。

　お世辞にも綺麗とは言えない。

　壁は煤けているし、床板は軋むし、窓ガラスには謎の染みがこびりついている。

　だがしばらくここで寝泊まりする以上、少しでも清潔にしておきたかった。

　よく見ると埃が積もっているし、机の脚には蜘蛛の巣が張っていた。

　部屋の隅には掃除用具が置いてある。

　金属製の錆びた桶らしきものとボロ布。あとはハンディサイズの箒──この辺りは世界が変わっても似通った形になるらしい。

　掃き掃除の概念は万国共通なのだろう。

　俺は箒を手に取り、床を掃き始めた。

　最初は軽くやるつもりだった。

　埃を払って、窓でも拭いて、それで終わりにしようと思っていた。

　だが、やっているうちに気になる箇所が次々と見つかってしまう。

　机の裏側に溜まった綿埃。

　窓枠の隙間に詰まった砂。

　壁と床の境目にこびりついた正体不明の汚れ。

　一つ掃除すると、別の汚れが目につく。

　その汚れを落とすと、また別の箇所が気になる。

　終わりがない。

　気づけば俺は夢中になっていた。

　桶に水を汲んできて、ボロ布を絞り、床を拭く。

　何度も何度も拭く。

　壁の染みも、取れる範囲でこすり落とす。こういう経験って誰でも一度はあるんじゃないだろうか。辞め時がわからないというか、気が済むまで掃除してしまうみたいな──

　結局、昼過ぎまで延々と掃除をしてしまった。

　窓から差し込む陽光が、磨いたばかりの床板に反射している。

　埃っぽかった空気も、幾分かマシになった気がする。

　俺はベッドに腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　疲れた……だが悪くない疲れだ。

　ぼんやりと天井を見上げていた、その時だった。

　頭の奥で何かが光った。

　比喩ではない。

　本当に、脳の奥で閃光が走ったような感覚があった。

「……なんだ？」

　俺は目を瞑った。

　瞼の裏に、淡い残光が残っている。

　そしてふと、教官の言葉を思い出した。

　新たなスキルを得られる時は、今がその時だと感覚的に理解できるはずだ──そう言っていた気がする。

　確か、そういう時はミスティカを開くのだ、とも。

　俺は右手を前に差し出した。

　あの時のイメージを思い出す。

　PCの起動。

　電源ボタンを押し、電流が基板を走り、システムが立ち上がる感覚。

　指先が微かに熱くなる。

　そして──

　俺の掌の上に、あの光景が広がった。

　ミスティカ。

　相変わらず美しい銀河のような何かが浮かんでいる。

　中心には心核。

　そこから放射状に伸びる星路。

　そして無数の星々。

　だがそのほとんどは光が暗い。

　淡く、か細く、今にも消えそうなほどに。

　教官の言葉をもう一つ思い出す。

　スキルは自分で自由に選ぶことはできない。

　これまでの自分の行動で決まり、あとから確認することができるだけだ。

　つまり、スキルは「取得する」ものではなく「気づく」ものらしい。

　自分の生き方が形になったものがスキルであり、ミスティカはその結果を映し出す鏡のようなものだと。

　だが──

　俺は目を凝らした。

　心核の周囲を見る。

　暗い星々の中に、一つだけ、僅かに明るさを増している星があった。

　あれは何だ。

　俺は集中した。

　その星を見る。

　いや、視る。

　意識を研ぎ澄まし、その星だけに焦点を合わせる。

　すると、不思議なことが起きた。

　俺は自由に選ぶことができる。

　その確信が、どこからともなく湧いてきた。

　ただし、条件がある。

　選べるのは心核から最も近い核星だけだ。

　遠くにある星には手が届かない。

　今の俺では、あの淡く光る星だけが選択肢なのだ。

　これが「プレイヤー」の効果なのだろうか。

　他の冒険者は、行動の結果として自動的にスキルが付与される。

　だが俺は、条件を満たした中から、自分で選ぶことができる。

　範囲は限られているが、それでも「選択権」があるのは大きい。

　俺はその星を視た。

　意識を集中させ、深く、深く、覗き込む。

　すると──

　映像が流れ込んできた。

　頭の中で、勝手に再生される。

　・

　・

　・

　──砂漠があった。

　果てしなく続く砂の海。

　太陽は容赦なく照りつけ、砂塵が風に舞っている。

　そこを一人の男が歩いていた。

　痩せた体、ボロボロの衣服。水も食料も尽きかけているが、男は歩みを止めなかった。

　一歩。また一歩。

　足が砂に埋まる。

　引き抜く。そしてまた一歩。

　何度も倒れそうになった。

　何度も諦めかけた。

　だが男は歩き続けた。

　なぜか。

　地平線の向こうに、何かがあると信じていたからだ。

　オアシスかもしれない。

　街かもしれない。

　あるいは蜃気楼かもしれない。

　わからない。

　だが、立ち止まれば死ぬ。

　それだけは確かだった。

　歩き続ける限り、可能性は残る。

　倒れたらそこで終わりだ。

　男の足は血まみれだった。

　靴底はとうに擦り切れ、砂が傷口に入り込んでいた。

　痛みは麻痺していた。

　感覚すらもう曖昧だった。

　それでも、足だけは動いた。

　一歩。

　また一歩。

　そして──

　男は辿り着いた。

　地平線の向こうに、小さな集落があった。

　井戸があった。

　人がいた。

　男は膝から崩れ落ち、そのまま意識を失った。

　だがその顔には、微かな笑みが浮かんでいた。

　歩き続けた者だけが、ここに来られる。

　立ち止まった者は、砂に埋もれて消えていく。

　それが旅人の宿命だ。

　そして──旅人の誇りだ。

　・

　・

　・

　映像が途切れた。

　俺は現実に引き戻された。

　掌の上のミスティカを見る。さっきまで淡く光っていた星が、今ははっきりと輝いていた。

　新しい核星──新しいスキルだ。名前も何となくわかる。この辺は理屈じゃなくて、なにか感覚的に分かるのだ。

　──「旅人の脚」

　持久力が増すスキル、らしい。

　地味だ。派手な攻撃魔法でも、便利なチートスキルでもない。

　だが悪くない気がした。

　さっき見た映像のことを考える。

　あの男は、特別な力を持っていたわけじゃない。

　ただ、歩き続けただけだ。

　諦めずに、一歩一歩、前に進み続けただけだ。

　それが「旅人の脚」の本質なのだろう。

　俺は今日、何時間も掃除をした。

　黙々と、ただひたすらに。

　その行動がこのスキルに繋がったのかもしれない。

　根気よく作業を続ける。

　途中で投げ出さない。

　地味だけど、大事なことだ。

　俺はミスティカを閉じた。

「悪くないな」

　俺は呟いた。

　異世界生活、五日目。

　記念すべき最初のスキルを手に入れた日である。