【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第九話：鵺の住処、狐の随伴

　陸軍省直轄・特務霊的機関。

　それが、私が潜り込んだ組織の正式名称だ。

　表向きは存在しないことになっているこの機関は、その役割と構成員によって大きく三つの部署に大別される。

　一つは、第一部隊──通称『抜刀隊』。

　構成員は身元の確かな軍人のエリートや、没落した士族、あるいは小規模な呪術師の家系の出身者たち。

　彼らは組織の「表の顔」であり、呪具を用いた集団戦闘を得意とする主力部隊だ。待遇も良く、支給される装備も最新鋭。

　まさに、選ばれしエリート集団である。

　一つは、技術局──通称『零研(ゼロけん)』。

　呪術と科学の融合を研究する極秘部署。

　呪具の開発から、捕獲した呪霊の管理、そして噂によれば非人道的な人体実験まで行っているとされる、組織の「闇」。

　関われば骨の髄までしゃぶり尽くされる、魔窟だ。

　そして、最後の一つ。

　第二部隊──通称『鵺(ぬえ)』。

　構成員は、家を追われたはぐれ者、金で雇われた呪詛師崩れ、あるいは私のような素性不明の異能者たち。

　猿の顔、虎の手足、蛇の尾を持つ妖怪の名を冠されたこの部隊は、文字通り「正体不明の寄せ集め」だ。

　与えられる任務は、抜刀隊が手を出したくない汚れ仕事や、生存率の低い単独潜入、特級案件の偵察(捨て駒)。

　チームワークなど存在しない。あるのは「祓うか、死ぬか」というシンプルなルールのみ。常に定員割れを起こし、補充されては死んでいく、消耗品の掃き溜め。

　なぜ、国家機関であるはずのこの組織が、このような信用に置けない実働部隊を擁しているのか。

　その理由は、この国の呪術界を二分する「東西の断絶」にある。

　西日本──京都。

　そこは千年の都であり、加茂・禪院・五条の『御三家』をはじめとする、古き血統と権威が支配する魔窟だ。

　彼らは、明治政府が密かに進める「呪術の軍事利用」や「近代化」を、伝統への冒涜として忌み嫌っている。

　故に、政府からの協力要請を黙殺し、優秀な術師を京都に囲い込んでいるのだ。

　対する東日本──帝都・東京。

　ここは政府と軍部のシマだ。

　だが、肝心の「弾(術師)」がいない。

　だからこそ政府は、家を追われたはぐれ者、金で雇われた呪詛師崩れ、あるいは私のような素性不明の異能者をかき集め、泥縄式の組織を作らざるを得なかった。

　それが、私の新しい居場所だった。

　◆　◆　◆

　明治44年（1911年）、立春。

　入隊から、半年以上が過ぎた。

　帝都の湿った風が、赤煉瓦の洋館を包み込んでいる。

　地下にある薄暗い廊下を、私は歩いていた。

　身につけているのは、特務隊の軍服。

　支給された当初はブカブカだった袖も、この一年で多少はマシになった──と言いたいところだが、成長期前の体躯にはまだ大きい。

　袖を捲り上げ、袴の裾を紐で縛り上げるのが、私のスタイルとして定着していた。

（……また抜刀隊の連中か。今日はやけに見かけるな）

　廊下の向こうから、パリッとした軍服を着こなした数人の男たちが歩いてくる。

　彼らは私を見るなり、露骨に顔をしかめ、わざと聞こえるような声で嘲笑した。

「おい見ろよ。泥遊びのガキだ」

「まだ生きてたのか。鵺の連中はしぶといな」

「泥でナイフを作るだけの術式で、よくもまあ一年も生き延びたものだ」

　すれ違いざまに吐き捨てられる悪意。

　私は表情一つ変えず、彼らの横を通り過ぎる。

（よくもまぁ、吠えくさりやがるものだな）

　私の公称術式は、泥から簡易的な呪具を生成する『泥造(でいぞう)』ということになっている。

　本体を入れ替える『泥梨ノ園』の真価は、決して見せていない。

　もし「自分と同一の肉体を作れる」などと知れれば、即座に『零研』に拉致され、実験動物にされるのがオチだからだ。

　この数カ月で、多くの同僚が死んだ。

　抜刀隊のエリートも、鵺のゴロツキも、等しく肉塊に変わっていった。

　その中で、私は生き残った。

　泥を啜り、能力を隠し、他人の屍を盾にして。

　鵺で一年生き残れば古株。

　今や私は、鵺の中でも古株の部類に入りつつある。11歳の少女が、だ。笑えない冗談だろう。

「夜永。司令室へ来い」

　不意に、伝令の兵士に呼び止められた。

　嫌な予感がする。

　司令室に呼ばれるのは、ロクな用事ではない。

　　◆　◆　◆

　重厚な扉を開けると、そこには煙草の煙が充満していた。

　部屋の中央には、入隊面接をした眼帯の隊長。

　そして、部屋の隅には──見慣れない少年が一人、壁に寄りかかって本を読んでいた。

　丸眼鏡をかけ、少し色素の薄い髪をした少年だ。

　線が細く、軍服に着られているような印象を受ける。

　年齢は14、5といったところか。

（……誰だ？ 鵺の新入りか？）

　私が眉をひそめていると、隊長が地図の方を顎で指した。

　地図の「吉原」の一帯が赤く塗られている。

「来たか。状況は知っているな？ 吉原の火事場は地獄だ。抜刀隊が総出で鎮火と祓除にあたっている」

　明治四十四年、四月。

　江戸からの謳歌せし花街として有名な吉原遊廓。

　そんな吉原を襲った明治期最大の火災が「吉原大火」だ。吉原病院を除き全焼という惨状は、現代においても記録が残っている。

　そんな大規模の災害があれば、人の負の感情は容易く集まり形を成すだろう。

「はい。廊下ですれ違った選良(エリート)様たちは、随分と張り切っていたようですが」

　私は丁寧な口調で皮肉を言った。

　隊長は鼻を鳴らす。

「奴らは手柄に餓えているからな。……だが、問題は別にある」

　隊長は軍刀を抜き、吉原から少し離れた「浅草」を指した。

「主力が吉原にかかりきりの隙を突いてか、浅草の地下水道でも大規模な呪霊反応があった。推定等級は一級……あるいは、特級」

「……」

　特級。それは単独での対処が不可能な、災害クラスの呪霊だ。

　そんなもの、抜刀隊の精鋭を総動員して当たるべき案件だろう。

「抜刀隊は出払っている。それに、あそこのボンボンどもを、情報も確定していない地下道に放り込むわけにはいかん」

「だから、鵺(われわれ)を捨て駒にして、情報を持ち帰れと？」

「理解が早くて助かる」

　隊長は悪びれもせずに笑った。

　腐っている。だが、拒否権はない。まだ私にはここでやる事がある。

「今回はツーマンセルで動いてもらう。……おい、九京(くぎょう)」

　呼ばれて、隅にいた少年がパタンと本を閉じた。

　彼は眼鏡の位置を直し、興味なさげな瞳で私を見る。

「初めまして、泥遊びのお嬢さん。僕が今回の随伴者だ」

　気の抜けた声。

　だが、その瞳の奥には、この死刑宣告のような命令に対する動揺が一切見られない。

　……いや。

　それどころか、私の「中身」を値踏みするような、不気味な光を宿していた。

（……なんだ、こいつ）

　私の本能が警鐘を鳴らす。

　この少年は、ただの捨て駒じゃない。

　私と同じ、化け物の類だ。

「足手まといにならないでくださいね」

「そっちこそ。泣いても助けてあげないよ？」

　最悪の出会い。

　こうして私は、得体の知れない相棒と共に、地獄の蓋を開けに行くことになった。

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　因みに彼女の服装はこの組織から用意されてる専用軍服です。大正時代の軍服を和服風にしたものを想像していただければ。

　軍帽の中に髪の毛仕舞って男装続けてます。夜永ちゃん舐められたくないので。まぁ髪仕舞ってるだけなのでそんなに意味ないですね。

　東西の呪術界の確執については、色々と設定考えてるので後々お楽しみください。