【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第十一話：伽藍の迷宮（後編）

　赤煉瓦の迷宮を、私たちは疾走していた。

　足元は汚水。頭上からは熱蒸気。

　壁からは絶え間なく「煉瓦の腕」が襲いかかってくる。

　簡易領域を展開している我々を補足できないと考えていたが、何らかの手段を使って大体の位置は把握されているようだ。

「右！ いや、壁が動いた……左だ！」

　後方で、九京が叫ぶ。

　彼の手元では、宙に浮いたペンが勝手に地図を描き続けていた。

　術式『凶籤宣狐(きょうせんせんこ)・自動書記』。

　刻一刻と変化する迷宮の構造を解析し、最短ルートを弾き出しているのだ。

「了解です」

　私は泥の軍刀で、迫りくる障害物を薙ぎ払いながら進む。

　だが、道のりは険しい。

　特級呪霊の放つ熱気は、私の泥にとって天敵だ。

　常に『泥中蓮(でいちゅうれん)』で汚水を巻き上げ、泥を湿らせていなければ、すぐに乾燥して崩れ去ってしまう。

「……ッ！ 床が抜けるぞ！」

　九京の警告と同時、私たちの足元が大きく隆起した。

　分断工作だ。

　巨大な鉄骨の槍が地面を突き破り、私と九京の間を引き裂く。

「しまっ……簡易領域が！」

　九京が舌打ちする。

　私が分身に展開させている簡易領域『泥塔』の効果範囲から、彼が弾き出されてしまった。

　生得領域による攻撃──壁からの圧殺攻撃が、無防備な彼に襲いかかる。

「チッ、世話が焼ける！」

　私は懐から『分骨』を取り出し、九京の方へ放り投げた。

　白い杭が、彼の足元に突き刺さる。

「動くな！」

　攻勢結界の『一点』ではない。防御用の展開。

　『外陣結界・鎮守(ちんじゅ)』

　杭を中心に、ドーム状の結界が展開される。

　定義するのは「皮膚」。

　骨の周囲を私の「体表」と定義し、外部からの干渉を弾く盾とする。

　迫りくる煉瓦の波が、見えない膜に阻まれて砕け散った。

「……助かったよ。請求書に加えといて」

「高いですよ」

　軽口を叩く余裕が戻ったのを確認し、私は前を向く。

　◆　◆　◆

　目の前の巨大な空洞。その中央に、元凶が鎮座している。

　──特級呪霊『仮称・伽藍(がらん)』。

　全長5メートル超。赤煉瓦と鉄骨、ガス管が融合した巨人のような姿。

　頭部のガスマスクのような吸気口から、シュウウウ……と不気味な吸気音が響いている。

「タテろ……タテろ……」

「ウメろ……ニンゲン……ウメろ……」

　呪霊が私を認める。

　複数のガス灯(目玉)が、ギョロリと発光した。

　ズズズンッ！！

　巨人が立ち上がる。

　圧倒的な質量。そして、全身の排気口から噴き出す高熱の蒸気。

　特級の圧が、肌を焼くように押し寄せる。

（……高熱の術式。やはり、簡単にはいかないか）

　私は泥の軍刀を構え直す。こちらの場所を把握していたのは、体温を捕捉していたのだろうか。

　私の公称術式は『泥造』。泥細工を作る程度の能力だ。

　ここで持ち札の『仮称・双蓮』改め『中道(ちゅうどう)・双蓮(そうれん)』──四本腕の異形になれば、術式隠匿が暴露するきっかけになる。

　手札を隠したまま、この化け物を殺さなければならない。

「ウメろォォォッ！！」

　呪霊が咆哮し、両腕を突き出す。

　その動作に呼応し、全身のパイプから超高熱の蒸気が一点に収束して放たれた。

　蒸気砲。

　視界を奪う白煙にして、鉄さえ歪ませる熱の塊。

　回避は不可能。後ろには九京がいる。

「『泥中蓮(でいちゅうれん)』！」

　私は足元の泥を操作し、目の前に巨大な泥の壁をせり上げさせた。

　分厚い泥の盾。だが──

　ジュワアアアアッ！！

　猛烈な蒸発音。

　熱量が違いすぎる。水分を含んだ泥は一瞬で沸騰し、ひび割れ、乾燥していく。

　柔軟性を失った泥は脆い。このままでは、盾ごと貫かれる。

（……乾燥する？ ならば）

　私は瞬時に思考を切り替えた。

　デメリットを、メリットへ。

　私は即興の「縛り」を泥に課す。

　──柔軟性(うごき)を捨てろ。その代わり、鋼の如き硬度(かたさ)を得よ。

　呪力を流し込み、乾燥のプロセスを加速させる。

　泥の壁は一瞬で水分を失い、焼き締められた煉瓦のように変質した。

　即席の陶磁の盾(セラミック・シールド)。

　ドォォォォンッ！！

　熱波が直撃する。

　盾は赤熱し、ミシミシと悲鳴を上げるが──耐えた。

「……九京！」

「分かってる！ 喉元の奥、三番目のガス管の裏だ！」

　結界の中で守られていた九京が叫ぶ。

　彼の『銭礫』が放たれ、硬直した呪霊の眼球を正確に撃ち抜いた。

　好機。

　私は役目を終えて崩れ落ちる泥壁を蹴り、空中へと躍り出た。

　熱で前髪が焦げる。

　だが、道は開いた。

　私は懐から取り出した『分骨』──呪力を練り固めた白い杭を逆手に握りしめる。

　九京が作った一瞬の隙。

　私は蒸気の晴れ間を縫って、露出した「喉元」へ肉薄する。

　グサリ。

　硬い外殻の奥にある、柔らかい「核」を貫く感触。

「ギ……？」

（──準備(セット)完了）

　後方の安全圏。

　簡易領域を維持していた分身が、印の形を変える。

　私は呪霊の胸元を蹴って離脱しながら、指を鳴らした。

　それは、解体工事の合図。

「穿て──『外陣結界・一点』」

　カッ！！

　突き刺さった杭が、呪霊の体内で閃光を放つ。

　レンガと鉄骨で固められた巨体が、内側からの拒絶反応によって膨れ上がる。

「ガ、アアアアアアアアッ！！？？」

　断末魔と共に、特級呪霊の上半身が弾け飛んだ。

　砕け散る赤煉瓦。ひしゃげる鉄骨。

　それはまるで、老朽化したビルが爆破解体される光景に似ていた。

　バラバラと降り注ぐ瓦礫の中、私は着地し、襤褸のようになった服を整える。

　背後では、九京がパチパチと拍手をしていた。

「お見事。……君、本当は解体屋に向いてるかもね」

「どうも。追加料金は請求しますからね」

　私は肩をすくめ、崩れ去った呪霊の残骸を見下ろした。

　対特級の初任務にしては、上出来すぎる戦果だ。

　こうして、私たちの「特級探索」は幕を閉じた。