【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

幕間：泥濘む日々、仮面の裏

　明治43年（1910年）、立冬。

　これは、浅草地下水道の呪霊と対峙する、数ヶ月前の話。

「ギッ……！」

　泥が波のように押し寄せ、呪霊を壁際へと拘束する。

　私は懐から生成した泥の軍刀を抜き放ち、無造作に突き刺し、切り上げた。

「ギィキャッ！！？？」

　致命的な斬撃。

　準二級相当の呪霊は、断末魔をあげて黒い霧となって消滅する。

　呼応するように私が張った帳が上がり、夜のようだった廃屋に、窓から朝日が差し込んだ。

「……ふぅ。跋除(ばつじょ)完了」

　外で待機していた軍属の人間に報告し、今回の任務は終了となる。

　『鵺』の人間には、大抵監視兼移送担当の人間がつく。

　私の場合は契約による所属だが、他の隊員の多くは訳ありや犯罪者あがりだ。逃走は即ち極刑。こいつらは、その監視役（看守）というわけだ。

（……まったく。夜が明けてしまったな。早く戻って朝飯でも食うか）

　私は泥に汚れた軍服を払い、迎えの車へと乗り込んだ。

　◆　◆　◆

　帰還後。

　朝餉(あさげ)を取ろうと、私は食堂へ向かって廊下を歩いていた。

　向かいからは、パリッとした制服に身を包んだ数人の男たち──抜刀隊の新人らしき連中が、こちらをジロジロと見ながら歩いてくる。

「フン、朝っぱらから泥遊びとはご苦労なことだ。汚れ仕事はお似合いだな」

　すれ違いざま、嘲笑と共に肩をぶつけられそうになる。

　黙って通り過ぎればいいものを、いちいちちょっかいをかけなければ生きていけないのだろうか。彼らの自尊心というのは、随分と燃費が悪いらしい。

「ええ。おかげで、あなた方の綺麗な軍服が汚れずに済んでよかったですね」

　丁寧な口調で皮肉たっぷりに返してやれば、男は分かり易く表情を急変させた。

「なんだと、この……ッ！」

　逆上して腕を伸ばしてくる。

　対応するのも面倒だ。私はその手をひらりと躱し、興味なさげに手を振ってその場を去った。

　背後で喚いているのが聞こえるが、犬の遠吠えと変わらない。

（あいつら、早々に消えそうだな。人員不足に嘆く上役方もご苦労なことだ）

　彼らの身体から漂う「死臭」のような隙を感じ取り、私は冷めた頭でそう結論づけた。

　食堂の暖簾をくぐる頃には、もう彼らの顔など忘れていた。

　◆　◆　◆

　食事を済ませ、泥のように眠った私が目を覚ましたのは、夕暮れ時だった。

　ここからが、私の本当の時間だ。

　私は身支度を整え、施設内にある図書資料室へと向かう。

　ここは陸軍の研究施設を併設しているだけあって、蔵書量は膨大だ。

　実家では学べなかった、より専門的な手印の意味、呪詞の起源、呪印の構成……。

　それら全ての知識が、ここにはある。

　私は棚から数冊の専門書を抜き出し、閲覧机に広げた。『金剛界曼荼羅・解題』、『阿修羅の図像学』、そして『結界術・応用編』。

（……今のままじゃ足りない）

　公称術式『泥造(でいぞう)』として振る舞う分には、今の実力でも十分通用している。

　だが、それはあくまで「雑魚狩り」の話だ。

　いずれ遭遇するであろう特級クラス、あるいは『零研』の魔の手から逃れるには、決定打に欠ける。

　私はページを捲る。

　目に留まったのは、四本の腕を持つ阿修羅像の挿絵と、特定の空間を「聖域」として区切る結界術の理論。

（単純な質量(泥)だけじゃない。もっと根本的な……『概念』の書き換えが必要だ）

　腕を増やす。空間を体内と定義する。

　それらを発展させた、まだ頭の中にあるだけの仮説。

　だが、理論は組める。私の泥の特性と、この古臭い呪術の知識を掛け合わせれば──。

「……まだ、やりようはある」

　静かな図書室に、私の小さな独り言が溶ける。

　誰にも見せない場所でだけ、私は爪を研ぐ。

　この泥濘むような日々を生き抜き、いつか全てをひっくり返すために。