【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

血に葦を漬ける 第十二話：赫き廓、業の病

　明治44年（1911年）、4月9日。

　午後10時頃、浅草田町から出火した火災は、折からの強風に煽られ、瞬く間に吉原遊郭を飲み込んだ。

　世に言う「吉原大火」である。

　ガタガタと揺れる軍用トラックの荷台。

　私と九京、そして増援として駆り出された抜刀隊の小隊が詰め込まれている。

──先発した抜刀隊は全滅。特級仮想怨霊の出現を確認。

　幌の隙間から見える空は、不気味なほど赤く染まっていた。

　すでに住民の避難は終わっているのか、あるいは逃げ遅れて灰になったか。通りに人の姿はない。

　ただ、遊女たちの脂と化粧が燃える匂いだけが、風に乗って漂ってくる。

「……嫌な匂いだ」

　私が手巾(ハンケチ)で鼻を覆うと、隣の九京が同意するように顔をしかめた。

「焦げ臭いだけじゃない。独特の……甘ったるい腐臭がする」

「ええ。……嫌な予感がします」

　私は眉をひそめ、こめかみを揉んだ。

　頭が重い。

　つい先程まで、浅草の地下水道で特級相手に死闘を繰り広げていたのだ。呪力は枯渇寸前、精神的にも摩耗している。

　本来なら泥のように眠っている時間だというのに、上層部は人使いが荒すぎる。

（……イライラする）

　丁寧な言葉遣いをする余裕もなくなりそうだ。

　吉原遊郭。華やかな不夜城の裏には、常に「病」の影が付きまとっている。

　梅毒、淋病、結核。

　逃げられない檻の中で、女たちは身体を蝕まれ、誰にも知られず死んでいく。

（もし、今回の呪霊の核が「火」ではなく……「病」だとしたら？）

　背筋が粟立つ。

　私の術式『泥梨ノ園』は、泥を媒体に「私と同一の肉体」を生成する。

　血管も、神経も、細胞も。オリジナルを模倣するがゆえに、生身の人間と同じように病に罹り、毒に侵されるという欠陥がある。

　泥だから平気、という理屈は通じない。

「……九京さん。今回のは、不用意に近づかない方がいいですよ」

「同感だ。僕の術式が、『触れるな』って警告してる」

　◆　◆　◆

　トラックが止まる。

　大門の前は、すでに地獄絵図だった。

　建物は焼け落ち、辺り一面が赤い残り火に包まれている。

　先行していた第一部隊の姿が見える。

　だが、彼らは動いていない。

　黒焦げの死体となって、路上の至る所に転がっていた。

「ひっ……なんだこれは……」

　荷台から降りた増援の兵士たちが、息を呑む。

　死体の損傷が異常だった。

　外から焼かれたのではない。内側から溶け出し、爆ぜたような痕跡。

「遅れを取るな！ 我々で化け物を討つぞ！」

　恐怖を振り払うように、小隊長が軍刀を抜いて叫ぶ。

　功名心か、あるいは正常性バイアスか。彼らはこちらを気にせず、炎の奥へと突撃していく。

　その先には、十二単を纏った巨大な異形──

　特級仮想怨霊『不知火太夫(しらぬいだゆう)』が待ち構えていた。

　美しい着物の柄に見えたものは、すべて赤黒い皮膚の爛れ。

　吐き出す息は、猛毒の白煙。

「死ねぇぇッ！」

　先頭の兵士が、呪霊の袖──揺らめく白い腕に斬りかかった。

　刃が肉を裂く。

　だが、噴き出したのは血ではなく、赤黒い膿のような体液だった。

「ぐあッ！？」

　返り血を浴びた兵士が、悲鳴を上げて転げ回る。

　浴びた箇所から瞬く間に赤い斑点が広がり、皮膚が爛れ、内側から発火したように煙を上げ始めた。

「熱い、熱いッ！ 助けてくれぇ！！」

　ものの数秒。

　兵士はドロドロに溶けた肉塊となって崩れ落ちた。

（……やはりか）

　私は冷静に、しかし戦慄と共にその光景を見つめる。

　あれはただの熱傷じゃない。

　呪いによる劇症型の感染症だ。

「ひ、ひぃぃぃッ！？」

　仲間が溶ける様を見た後続の兵士たちが、パニックに陥る。

　そこに、まだ息のある感染者が、助けを求めて手を伸ばした。

「た、助け……おい、助けてくれ！」

「よ、寄るな！ 来るなぁッ！」

　半狂乱になった兵士が、すがりつく感染者を突き飛ばそうと手を触れる。

　──その瞬間。

　ジュッ。

　触れた手のひらから、赤い斑点が爆発的に広がった。

「あ……あガァッ！？」

　感染(うつ)った。

　細菌兵器など生温い。触れれば即、伝染し、発症する。

　助けようとした者、逃げようとしてぶつかった者。

　恐怖で身を寄せ合った集団の中で、呪いの連鎖が爆発的に拡大していく。

「あがぁぁぁッ！？」

「熱い！ 嫌だ、死にたくないッ！」

　阿鼻叫喚。

　抜刀隊は、敵に触れることすらできず、内側から崩壊した。

「……最悪の相性だね」

　九京が眼鏡の縁を押さえながら、冷や汗を流す。

　その時。

　全身が斑点だらけになった兵士の一人が、こちらに気づいた。

「お、お前ら……鵺だろ……！？ 助けろ！ 治せぇッ！！」

　理性を失った男が、九京に向かって全速力で走ってくる。

　その手はドロドロに溶け、触れれば死を招く猛毒の塊と化している。

「げッ……！」

　九京が顔を引きつらせる。

　彼の身体能力では、パニック状態の軍人を振り切れない。

「……チッ」

　私は舌打ちし、地面を蹴った。

　身体が重い。残存呪力も心許ない。

　だが、ここで九京(案内人)を失うわけにはいかない。

　私は兵士と九京の間に割り込み、泥の壁を隆起させる。

「『泥中蓮(でいちゅうれん)』」

　ドォン！

　泥の壁に激突した兵士が、その衝撃で体液を撒き散らしながら崩れ落ちた。

　壁が汚染され、赤く変色していく。

　私は即座に術式を解除し、汚染された泥を廃棄した。

「……助かった。死ぬかと思った」

「高い貸しだぞ。出世払いで頼む」

　私は油断なく呪霊を見据えたまま告げる。

　もはや敬語を使う気力もない。

　目の前には、死体の山を築いて嗤う花魁。

　さて、どう殺す？