【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第十三話：泥と狐の防衛戦

「……おいおい。洒落にならないな、これは」

　泥の壁の裏で、九京が青ざめた顔で呟く。

　壁の向こうからは、断末魔の悲鳴と、肉が焼ける湿った音が絶え間なく聞こえてくる。

「感傷に浸っている暇はないぞ、九京。来る」

　私が警告すると同時、泥の壁が外側から溶解した。

　赤黒い膿のような体液が、酸のように私の術式を食い破ったのだ。

「アァ……熱イ……抱イテ……」

　崩れた壁の向こうに、巨大な花魁が立っていた。

　十二単の裾を引きずりながら、ゆっくりとこちらへ滑るように近づいてくる。

「『泥造(でいぞう)・差戯(さざ)れ』！」

　偽装のために作った術式『泥造』だが、既に泥中蓮の応用なんてものではなく。新たな拡張術式と成っていた。

　私は足元の瓦礫混じりの土を操作し、無数の泥の棘を隆起させる。

　切っ先が呪霊の胴体を貫く──手応えはある。

　だが、意味がない。

　ジュワッ。

　貫いたそばから、泥の槍が赤く変色し、高熱でボロボロに崩れ落ちていく。

　物理的な刺突など、病巣を広げる手伝いにしかならない。

　そもそも、あの不定形の肉塊に「急所」など存在しないのだ。

「硬い殻を割るどころか、触れた武器から腐らされる。……厄介極まりない」

　私は舌打ちし、バックステップで距離を取った。

　近接戦闘（殴り合い）は不可能。

　このままではジリ貧だ。

「九京！ 『核』は！？」

「埋め込んだ！ ……でも、何処にできたか分からない！」

　九京が十銭硬貨を指で弾きながら、焦燥の声を上げる。

　彼の術式『凶籤宣狐(きょうせんせんこ)』は、対象に強制的に「死点（弱点）」を作り出すことができる。

　だが、その場所はランダム。作った本人ですら、探り当てなければ分からない。

「クソッ……！ 『尋(じん)』！ 」

　彼が硬貨に指を乗せ、空中に展開した術式(盤面)を走らせる。

　だが、硬貨は小刻みに震えるだけで定まらない。

　周囲の猛火と、呪霊が放つ瘴気によって、霊的なパスが妨害されているのだ。

「駄目だ、熱で霊気が揺らいでる！ 特定できない！」

　銀(銭)の魔除け効果すら、圧倒的な「穢れ」の前では精度が落ちる。

「オ客サン……逃ガサナイ……」

　呪霊が袖を振るう。

　ボゥッ！！

　袖口から、紫色の炎を纏った血液が、散弾のように降り注いだ。

　術式・『血化粧(ちげしょう)』

「チッ！」

　私は咄嗟に九京の襟首を掴み、横へと跳んだ。

　直前まで私たちがいた地面に血の雨が降り注ぎ、地面がジュウジュウと音を立てて溶解する。

「逃げ場がない……！」

　周囲は火の海。前方は病の塊。

　私の呪力も、地下水道からの連戦で底が見えている。

　このままでは、二人まとめて心中だ。

（……使うか？）

　脳裏に、封印していた選択肢がよぎる。

　拡張術式『中道(ちゅうどう)・双蓮(そうれん)』。

　四本腕になれば、泥の展開量は倍になる。泥を盾にしつつ、捨て身で突っ込んで、九京が核を見つけるまでの時間を稼ぐことは可能かもしれない。

　だが、それを見せれば九京に正体がバレる。

　『泥造』という偽装が剥がれれば、待っているのは『零研』の解剖台だ。

　──バレずに、この場を凌ぎ切る。

　思考が加速する。

　しかし、現実は待ってくれない。

「籠(かご)ノ鳥……」

　呪霊が印を結ぶような動作を見せた。

　その瞬間、空気が変わった。熱気とは違う、肌を刺すような重圧(プレッシャー)。

　空間そのものが歪み、塗り替えられていく感覚。

「領域展開」

　私は目を見開く。

　まさか。生まれたばかりの仮想怨霊が、そこまでの段階に達しているというのか。

──『徒花(あだばな)・愛染窶(あいぜんろう)』

　世界が、反転した。

　燃え盛る吉原の風景が消失し、私たちは出口のない「紅い座敷」へと閉じ込められた。

　壁も、床も、天井も、すべてが爛れた肉と炎で構成された閉鎖空間。

　心象風景の具現化。

　術師の頂点にして、必殺の結界。

　逃げ場が消えたのではない。

　ここは奴の腹の中だ。

「……九京。遺言は？」

「あるわけないでしょ！ 給料もまだ貰ってないのに！」

　九京が叫ぶと同時、領域の必中効果が発動する気配がした。

　肌がチリチリと焼ける。

　助けは来ない。ここは東の果て、孤立無援の処刑場。

　私たちは、特級の絶望(領域)に飲み込まれた。