【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第三話︰泥の身で、それは成す（前編）

　──10歳、深夜。

　私はいつものように、屋敷の裏山で呪力操作の反復練習を行っていた。

　深夜の山は、澱んでいる。昼間には隠れていた低級呪霊たちが活発になる時間帯だ。

　だが、今夜の空気はいつもと違っていた。

（……なんだ、あの速さは）

　山頂付近から、麓の屋敷へ向かって一直線に下っていく、強大な呪力の塊。

　現代の等級で言えば二級クラス、いや、ともすれば準一級に届きうる禍々しい呪力。この辺りの「主」かもしれない。

　普段なら無視する相手だ。だが、奴の進行ルートが不味い。あそこには私の生活拠点である「離れ」がある。

「……面倒だな」

　屋敷の人間がどうなろうと知ったことではないが、私の拠点を荒らされるのは困る。それに、あのクラスの呪霊が暴れれば、呪術師が出てきて騒ぎになりかねない。

「山遊びの後には後片付けをしろということか」

　私は分身を先行させ、自身もその後を追った。

　◆　◆　◆

　接触は一瞬だった。

　木々の間を滑るように移動する、黒い影。

　先行させた分身が、影の前に立ち塞がる。

「──」

　挨拶も、威嚇もない。

　黒い影から伸びた長い腕が、鞭のように閃いた瞬間。

　私の分身は、防御姿勢を取っていたにも関わらず、唐竹割りに両断されていた。

（……は？）

　共有していた視界がノイズ混じりに途切れる。

　私は足を止め、警戒レベルを最大に引き上げた。

　泥人形の強度はコンクリートブロック並みだ。それを、ただの殴打でバターのように切り裂いた？

　本体で現場へ踏み込む。月明かりの下、その異形が姿を現す。

　臃腫(うしゅ)とした黒い塊。重なり合った布（あるいは皮膚）の隙間から、異常に長い腕がだらりと垂れ下がっている。

　顔があるべき場所には、裂けたような巨大な「口」だけがあった。

　全身が、酷く濡れている。

「お、おぼ……おぼ、れ……」

　水底から響くような、湿ったうめき声。

「ギ、ギギ……！」

　呪霊が私を認識し、咆哮する。

　瞬間、垂れ下がっていた腕がしなった。

「ッ！」

　私は咄嗟に呪力強化した両腕を交差させ、防御体勢を取る。

　ドォン！ という重い衝撃。

　骨がきしむ音がした。

（重い……！ いや、違う！）

　ただの打撃じゃない。触れたときに感じた圧力が実際の勢いと合っていない。チグハグな感覚だ。

「おぼれ、れれ、れてれてれて……ッ！！」

　呪霊が身震いすると、その体表から無数の水滴が弾け飛んだ。

　ただの水飛沫ではない。

　ヒュン、ヒュンヒュンッ！

　乾いた風切り音と共に、背後の樹木が蜂の巣にされる。

（……なるほど。水圧か）

　理解した。おそらく奴の術式は、自身が纏う水に「超高圧」を付与するものだ。腕に纏えばウォーターカッターの如き斬撃となり、飛ばせば貫通力のある散弾となる。

　攻防一体。単純だが、極めて殺傷力が高い。

　一合、二合。

　私は防戦一方に追い込まれていた。

　弾丸のように飛来する水滴を弾き、鞭のようにしなる高圧の腕を捌く。隙を見て反撃しようにも、二本の腕では防御を解いた瞬間に蜂の巣だ。

（相性が悪い）

　呪力総量は私の方が上だろう。出力でも負けていない。

　だが、物理的な手数が足りない。

　全方位から飛んでくる水滴と、変幻自在の長腕。これを二本の腕だけで完封するのは不可能だ。

　一発でも直撃すれば終わる、死にゲー。

　呪霊が大きく息を吸い込み、全身の水を膨張させる。

　来る。さっきとは比にならない、広範囲への無差別掃射だ。

　逃げ場はない。防御も間に合わない。

　──通常の私ならば。

（手が足りないなら、足せばいい）

　私は回避を捨て、本来の両手を首の後ろへと回した。

　以前から構想していた、対・強者用の拡張術式。

　盆の窪あたりで指を外側へ強く絡ませ、手を合わせる。

　金剛界曼荼羅における『外縛印(げばくいん)』。　

　脳内で組み立てた理論を、呪詞に乗せる。イメージするのは、泥の中に根を張る蓮華。異物を接ぎ木する背徳感。

「双根(そうこん)。黒泥(こくでい)。蓮華(れんげ)の接ぎ木」

　詠唱と共に、背中を激痛が走った。

　着物の下、白い肌を漆黒の紋様が侵食していく。焼けるような熱。

　迫りくる高圧の水滴など意に介さず、膨大な呪力が背中から噴出する。

「──開花(かいか)」

　バヂュッ！！

　私の肩口から、漆黒の「二本の腕」が勢いよく飛び出した。

　新たな腕は、眼前に迫っていた水滴の嵐を、暴風のような掌底で薙ぎ払う。

「ギ……！？」

　水飛沫が霧散する中、呪霊が動きを止めた。

　本来の腕と合わせ、計四本。

　それはかつて文献で読んだ「呪いの王」の模倣であり、仏教における「阿修羅」の如き姿。

　拡張術式──『仮称(かしょう)・双蓮(そうれん)』。

　私は四つの拳を同時に構え、嗤った。

　形勢逆転だ。

「さあ、単純(シンプル)な暴力でいこう」