【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第六話：共犯者は未だ知らず（後編）

　息が切れる。肺が焼けるように熱い。

　だが、彼は足を止めなかった。

　怒りという燃料が、彼を突き動かしている。

「ハァ、ハァ……ッ！ 待て、逃げるな！」

　山道を抜け、視界が開ける。

　そこは、屋敷の裏手にある断崖絶壁。

　かつて土砂崩れが起き、柵も設けられずに放置された危険地帯だ。

　行き止まり。

　崖の縁、ギリギリの場所に、妹は立っていた。

　背後には、遥か下の谷底を流れる急流の音が轟いている。

「……行き止まりだ。観念しろ」

　彼は荒い息を吐きながら、ゆっくりと歩み寄る。

　妹は逃げ場を失い、背を向けて震えているように見えた。

　いい気味だ。

　さっきの生意気な態度はどこへ行った？ 泣いて謝れば許してやる。いや、許さない。二度と俺を憐れむような目で見ないよう、徹底的に分からせてやる。

「こっちを向け。俺の目を見ろ」

　彼が手を伸ばした、その時だ。

　妹が、ゆっくりと振り返った。

　恐怖に歪んだ顔を期待していた彼の目に映ったのは──

「──では、あなたの望み通りに。ご機嫌よう」

　美しく弧を描く、三日月のような笑みだった。

「あ？」

　思考が停止する。

　直後、妹の足元の地面が、不自然なほど脆く崩れ落ちた。

　まるで、最初からそうなるように仕組まれていたかのように。

「──ッ！？」

　彼は咄嗟に手を伸ばした。

　だが、指先は虚空を掻いただけだった。

　ヒュッ、という風切り音。

　小さな体が、重力に従って吸い込まれていく。

　スローモーションのように見えたその光景の中で、落下していく妹は、まだ笑っていたように見えた。

　ドォォン！！

　数秒後。

　肉塊が岩に叩きつけられる、鈍く湿った音が谷底から響いてきた。

「あ、あ……あぁ……」

　彼は腰を抜かし、四つん這いになって崖下を覗き込んだ。

　遥か下、岩場に引っかかった「それ」が見える。

　首がありえない方向に曲がり、手足はひしゃげている。動かない。どう見ても、助からない。

「し、死ん……だ？ 俺が、殺した……？」

　違う。俺は触れていない。あいつが勝手に落ちたんだ。

　だが、俺が追い詰めた。「消えろ」と願った。だからあいつは──「望み通りに」落ちた。

　吐き気が込み上げる。

　殺人者。その烙印が、彼の輝かしい未来を塗りつぶしていく。

「う、うわぁぁぁぁぁぁっ！！」

　彼は悲鳴を上げ、転がるように来た道を逃げ出した。

　父に言わなければ。何とかしてもらわなければ。

　自身の保身だけを考えて。

　◆　◆　◆

　その日の夜、飾代家の「離れ」から、一人の少女の痕跡が消えた。

　父の対応は迅速かつ冷徹だった。

　長男の将来に傷がつくことを恐れた彼は、警察に届け出ることもなく、信頼できる手下の男たちを使って、谷底の回収へ向かわせた。

　だが、死体は見つからなかった。

　現場に残されていたのは、岩場にへばりついた大量の血痕(泥の肉片)と、千切れ飛んだ着物の切れ端のみ。

　おそらくは、血の匂いを嗅ぎつけた野犬に持ち去られたか、増水した川に流されたのだろう。

　父にとっては好都合だった。

　死体がないなら、「行方不明」として処理できる。

　対外的な説明は「神隠し」。

　妾の子一人が消えたところで、世間は誰も気に留めない。

「……そうですか。あの子は、お星様になったのですね」

　母は、父のついた嘘を疑いもしなかった。

　少しだけ寂しそうな顔をしたが、すぐに「でも、あの子は体が弱かったですから」と、自分を納得させるように微笑んだ。

　彼女の世界は、旦那様の言葉が全てだ。そこに疑問を挟む余地はない。

　こうして、飾代夜永という少女は、飾代家の歴史から抹消された。

　──同時刻。

　屋敷の裏門から、一人の少年──男装した夜永が出ていく姿があった。

（最後の最後に、感謝するよ。兄上殿(共犯者)）

　背負った風呂敷包みには、最低限の金と、書き溜めた研究録。

　振り返ることはしない。

　あの家には、もう未練も、学ぶべきこともない。

　夜風が冷たい。

　だが、その冷たささえも心地よかった。

　今の私は、誰の所有物でもない。

「さて……帝都見物といこうか」

　10歳の少女は、闇夜に紛れて歩き出す。

　目指すは東京の中心。

　泥を啜り、血を吐いてでも生き抜く、長い夜の始まりだった。