【旧版】明治生まれの特級呪術師は、泥人形の夢を見るか？

第二章：帝都出奔 第七話：帝都の地図、童の仮面

　明治43年（1910年）、晩夏。

　常磐線、上り列車。

　ガタン、ゴトン。ガタン、ゴトン。

　一定のリズムで刻まれる鉄の音が、鼓膜を揺らす。

　窓の隙間から入り込む煤の匂い。硬い木の座席。

　三等客車の車内は、行商の荷物や出稼ぎ労働者たちの熱気でむせ返るようだった。

（……これが、文明の音か）

　私は窓枠に頬杖をつき、夜の闇に鏡となって映る自分の顔を眺めた。

　そこにいるのは、白磁の少女ではない。

　薄汚れた小倉(こくら)の着物に、前掛け。頭には、使い古された鳥打帽(ハンチング)を目深に被った、小柄な少年だ。

　私は帽子の上から、頭を軽く押さえる。

　肩下まである紺色の長髪は、きつくねじり上げて帽子の中に無理やり押し込んである。

　動くたびに少し窮屈だが、解ける心配はないだろう。

　これなら、パッと見は「生意気な丁稚(でっち)」くらいには見えるはずだ。

　私は懐を探り、全財産の入った巾着の感触を確かめる。

　へそくりの小銭と、いくつかの宝石。

　当面の宿代くらいにはなるだろうが、一生遊んで暮らせる額ではない。

　このまま無策で帝都に降り立てば、待っているのは野垂れ死にか、裏社会のドブさらいだ。

　だが、勝算はある。

「さて、と」

　私はおもむろに懐から、一枚の紙片を取り出した。

　丁寧に折り畳まれた、新聞の切り抜き。

　父の書斎からくすねておいた引札(チラシ)だ。

『求ム、異能ノ者。帝都守護ノ任ニテ、衣食住ヲ保証ス』

　差出人は、陸軍省の管轄部署。

　簡潔すぎる文言だが、私にはそれだけで十分だった。

（陸軍省……異能とは恐らく呪術のことだろう。原作(現代)では政府とは互いに不干渉といったスタンスだと記憶しているが、はてさて）

　この時代は違うらしい。

　富国強兵、軍国主義の只中にある大日本帝国。

　使えるものは「呪い」だろうと兵器として利用する。そんな軍部のなりふり構わぬ姿勢が透けて見える。

（ま、好都合だ）

　利用される気はない。利用してやるのだ。

　術式研究のための資金、設備、そして「公的な身分」。それらを手に入れるためのパトロンとして、政府というのは悪くない選択肢だ。

　ピーーーッ！！

　甲高い汽笛が鳴り響く。

　列車が速度を落とし、巨大なプラットホームへと滑り込んでいく。

「上野〜、上野〜」

　駅員のダミ声。

　ドアが開いた瞬間、堰を切ったように人々が吐き出される。

　北の玄関口、上野駅。

　喧騒と怒号、そして欲望の坩堝。

　私は人波に揉まれないよう、呪力強化した足で踏ん張り、ホームへと降り立った。

　見上げれば、高い天井と鉄骨のアーチ。

　そして──所々で蠢く、おびただしい数の蠅頭(ようとう)。

（……うわ、汚い）

　思わず顔をしかめる。

　人が多いということは、それだけ負の感情も多いということだ。

　田舎の実家とは比較にならない「呪いの濃度」。

　行き交う人々の肩に、背中に、小さな呪いがへばりついている。

　帝都とは、巨大な呪いの培養槽のような場所らしい。

　私は帽子のつばを下げ、早足で改札を抜けた。

　◆　◆　◆

　駅から出ると、そこはさらにカオスだった。

　客待ちの人力車、物売りの屋台、浮浪者、巡査。

　さて、まずは情報の裏取りだ。

　チラシの住所は分かっているが、いきなり飛び込んで門前払いを食らうのは愚策。

　現地の評判を聞いておく必要がある。

　私は駅前の広場でたむろしている、数人の車夫たちに目をつけた。

　彼らは街の毛細血管だ。地理と噂話に関しては、そこらの新聞記者より詳しい。

（……よし）

　私は深呼吸を一つ。

　表情筋を緩め、背中を少し丸める。

　「冷徹な呪術師」の仮面を外し、「田舎から出てきた心細げな少年」の仮面を被る。

「あ、あのぅ……」

　私はおずおずと、手近な車夫に声をかけた。

「おう、なんだい坊主。車かい？ 生憎だが子供料金はねぇぞ」

「い、いえ。道をお聞きしたくて……。この場所なんですけど」

　私は震える手で、新聞の切り抜きを見せる。

　住所は、上野の山の裏手。

「あぁ？ どれどれ……」

　車夫は面倒くさそうに紙片を覗き込み──次の瞬間、露骨に顔をしかめた。

「おいおい……坊主、何しにこんなとこへ行くんだ？」

「え？ 親戚が、ここで働いていると聞いたので……」

「よせよせ。悪いことは言わねぇ、帰んな」

　車夫は気味悪そうに手を振った。

　周りの車夫たちも、興味津々といった様子で集まってくる。

「なんだぁ？ また『化け物屋敷』の客か？」

「へへっ、軍のトラックが夜な夜な何某かを運び込んでるって噂のアレか」

「こないだなんか、真夜中にすげぇ獣の叫び声が聞こえたって話だぜ。ありゃあ何かの実験施設じゃねぇのか？」

（……化け物屋敷。軍のトラック。獣の叫び声）

　情報の宝庫だ。

　一般市民からは完全に「怪しい施設」として認識されているらしい。

　だが、それは逆に言えば「呪術的な活動」が活発に行われている証拠でもある。

「ひぃっ、そ、そんな怖い場所なんですか……！？」

　私は大袈裟に肩を震わせてみせた。

「おうよ。近寄らねぇのが身のためだ。親戚ってのも何かの間違いじゃねぇか？」

「そ、そうかもしれません……！ うぅ、怖かった……。ありがとうおじさん、僕、帰ります！」

　私は涙目（演技）でぺこりと頭を下げ、逃げるようにその場を離れた。

　背後から車夫たちの「田舎モンはこれだから」という笑い声が聞こえる。

　路地裏に入り、人目がなくなった瞬間。

　私は背筋を伸ばし、表情から怯えを消し去った。

「……的中(ビンゴ)かな」

　軍が関与し、夜な夜な奇声が上がる施設。

　間違いなく、呪霊を用いた訓練か、あるいは研究が行われている。

　私が求めていた環境だ。

「さて、場所と実態は割れた。あとは行くだけだが……」

　私は鳴り始めた腹をさする。

　まずは腹ごしらえだ。

　これから重要な面接(ご挨拶)に行くのだ。万全の状態で臨まなくては失礼に当たるだろう。

「牛鍋でも食べようかな」

　私はニヤリと笑い、帝都の雑踏へと消えていった。