毒使い

ep. 52 早春の白露（５）

「青！！！」

　最後に、豺狼(さいろう)の声が聞こえた。

「――っ！」

　その名を呼び返すこともできず、暗く冷たい闇に引き摺(ず)り込まれ、仄明(ほのあか)るい水面が急激に遠ざかる。

　黒い渦に体が撒(ま)かれ、踠(もが)くこともできないまま、体が深淵(しんえん)へと沈んでいった。

　そのうち、上下の感覚が曖昧(あいまい)になりはじめる。

　濁流(だくりゅう)の轟(とどろ)きが次第に遠ざかり、胸を締めつけていた息苦しさも薄れていった。

　浮遊するような感覚が身を包む。

　意識が、途切れかけていた。

　――青

　誰かの声に呼ばれた気がした。

　前にも、同じことがあった。

　幼い頃、蟲之区で藍鬼(らんき)の殉職を知ってしまい卒倒したあの日、夢で聞いたのは、藍鬼の声。

　――青

　けれど。

　これは誰の声だろう、これは――

「さ……ぃ……」

　瞼の裏に、碧(あお)い瞳が浮かんだ。

「――っ、い、やだ……」

　死んでたまるか。

　暗闇に向かって、青は手を伸ばす。

　そこが水面なのか、水底(みなそこ)なのかすら判然としない。

　ただ、生にすがるように闇を掻(か)いた。

＊

　二柱の巨蛇は、もつれたまま河へと沈んでいった。

　波はしばし上流を荒らし、行き場を失った奔流(ほんりゅう)がうねりながら、やがて下流へと流れ始める。

「青……っ！」

　河渕(かわぶち)へと駆けつけた豺狼は、削れた河岸の縁から濁(にご)った水面を見渡した。

「青！！」

　再度その名を叫ぶ。

　青の姿は見当たらない。

「川下に流されたか――っえ……？！」

　振り向きかけた豺狼のすぐ脇を、黒い影が疾風のように駆け抜けた。

　薄闇の中でかろうじて、四つ足の獣の輪郭(りんかく)が見て取れる。

「待て！　ミツキ！」

　背後から狛(ハク)の声が飛ぶ。

　黒い獣影は水面を滑り、身を翻(ひるがえ)して急旋回しながら、水飛沫(みずしぶき)を散らして下流へと駆けていく。

　やがて水面へと潜り、夜河の闇に掻き消えた。

「狛殿下、今のは……っ」

　豺狼は己を奮い立たせるように息を強く吐き出し、狛を振り返る。

「白狼邦(はくろうほう)の、獣鬼隊(じゅうきたい)の子だ。シユウ殿の気を追っているのだろう」

　そこに立ち尽くす狛の顔色は青ざめていた。

「面目ない……我の力不足であった……」

　言葉を絞るように吐いた狛の面差しに、豺狼は首を横に振った。

「貴方も喰われるところだった。仕方のないことです」

　低く、努めて冷静に押し殺した声音でそう応じ、黒い影が姿を消した下流に向けて踵(きびす)を返した。

　狛も続こうと豺狼を目で追う。

　その時――

　――ゴォオオッ！！

「！？」

　下流側から、重く低い轟音。

　地が揺れる。

　思わず足が止まった。

　川下側へ移動していた奔流(ほんりゅう)が砕け、黒曜の柱と紅蓮の柱が、向き合うように立ち上がる。

「変容している……！？」

　遠くに見上げる焔大蛇の姿は、もはや別物と化していた。

　全身の鱗が異様に膨張し、巨体が更に一回りも膨(ふく)れ上がっている。

　紅黒に煤(すす)けた鱗の隙間、肌理(きめ)の奥が強く赫(かがや)いた刹那――大きく開いた焔大蛇の口腔が閃光を放った。

　対峙する露の正面に水の障壁(しょうへき)が発生、灼熱を受け止め激しく蒸気が噴き上がる。

「うわっ！」

「下がれ下がれ！」

　爆《は》ぜる水音が谷に反響し、肌を焦がすほどの濃密な熱霧(ねつむ)があたりを覆った。

　猪牙(いのきば)の指示が飛び、凪の面々は斜面を駆け上がる。

　入れ替わるように、白狼隊が再び河岸へ飛び出した。

「ガルルッ！」

　唸り声が吹雪を呼ぶ。

　氷の息吹が谷を渡り、熱波を冷気で洗い清めた。

　――ゴシャァアアア！！

　噴火のような咆哮が谷を揺らし、焔大蛇の全身が赫々(かくかく)と脈動する。灼熱の閃光が次々と放たれ、炎焔(えんえん)と奔瀑(ほんばく)が激突した。

　激しい蒸気と火雨が下流一帯を覆う。

「毒腺(どくせん)は焼き切ったはずだ。どこにあんな余力が……！」

　唸《うな》るように吐き捨て、豺狼は青の行方を追って駆け出した。

「白蛇神、白妙(しろたえ)殿を喰らったからであろう」

　背後から、狛の声が応える。

「それは――」

　豺狼は足を緩め、振り返った。合わせて狛も、立ち止まる。

「我ら神獣の血胤(けついん)、その血肉の力だ。とりわけ白蛇神殿は、治癒の力が濃い」

「神獣の血肉……」

　記憶を過(よ)ぎるのは、白妙の村の人々や、白兎ノ國(はくとのくに)の少年、トウキの無邪気な言葉。

『神獣様や神獣人様の血を飲むと、どんな病気やケガも治る』と。

「！」

　思考を断ち切るように、下流から連続する爆音が轟く。

　豺狼は弾かれたように身を翻し、再び下流へと駆け出した。

＊

　闇を掻《か》く青の指先に、ふと、何かが触れた。

　柔らかく、それでいて確かな感触が、指から腕へ、じわりと伝わる。

　水底の闇よりなお深い漆黒の影が、そっと青の身体を包みこんだ。

「だ、れ……」

　青の肺に残っていた最後の空気が、泡となって漏れ出す。

　その泡の向こうに、かすかな光が燈(とも)った。

　灯り。

　黒い「何か」が青の体を闇の底から引き剥(は)がした。

　腹の底から内臓ごと持ち上がる――転送陣で転移する直前の浮遊感が押し寄せる。

　光に向かって、青の身体は一気に引き上げられた。

　暖かく柔らかな空気が、肌を撫でる。

　――様

　――……ウ様

　高く、けれども柔らかな声に呼びかけられた。

『シユウ様！』

「……ん……」

　応えようと息を吸い込んだ途端、ごぼり、と喉の奥から水が逆流した。

「っごほ、っ……！」

　鼻腔(びくう)に鋭い痛みが走り、激しく咳き込む。反射的に身を傾け、片手で地を突いて上半身を起こす。

　地面に触れた手のひらに、柔らかい土と、湿った草の感触がした。

　背中を丸め、何度も咳き込みながら水を吐き出す。次第に、鼻腔の奥に、青く香る草の匂いが満ちてきた。

『シユウ様、だいじょうぶ？』

　幼い声が頭の中に響く。

　蹲(うずくま)る青の頬(ほほ)に、ふわりと柔らかな毛並みが触れた。

「……え……？」

　ぼやけていた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していく。

　まず気づいたのは、周囲を満たすやわらかな光。

　焦点が合ってきた視界に映ったのは、肥沃(ひよく)な色をした土と若草、そしてナズナやハコベといった、人里で見慣れた野の花々だった。

「ここは、え、あれ……？？」

　混乱をそのまま口にしつつ、青は両手で土を押し、身体を起こす。

　目の前に、黒い獣の顔があった。

「なっ！」

　青はとっさに這(は)うようにして後退するが、力が入らず、そのまま尻餅(しりもち)をつく。

　正面に、四つ足の黒い獣が伏せたまま、じっと青を見つめていた。

　闇のような体毛に包まれた細身の体、しなやかな四肢(しし)、若々しく張った大きな耳。

　春の水面のように透きとおった碧い瞳が、どこか心配げに青を見つめていた。

『シユウ様、どこか痛い？』

　幼い声が、再び青の頭に響く。

　口は動いていない。

　だが確かに、目の前の獣が語りかけていることは理解できた。

「あ……ミ、ツキ……？」

　記憶を探るように名を呼ぶと、黒い獣は首を伸ばし、細長い口吻を上下に揺らす。

　微笑むように開かれた口元からは、白磁(はくじ)のような歯列(しれつ)と、血色の良い舌先がちらと覗いた。

「助けてくれたのか……ありがとう……！」

　青は思わず、犬や猫にするように、ミツキの口吻(こうふん)まわりへ手を伸ばし、やわらかく撫でる。

　ミツキは気持ちよさそうに瞳を細め、その手に顔と頭をすり寄せた。応えるように、青も頭を撫(な)で返す。

「……？」

　指先に、ふと硬い感触が伝わった。

　耳と耳のあいだ、頭頂に近い位置。

　まるで若い牡鹿(おじか)の角が芽吹きかけているかのような小さな突起(とっき)が、そこにあった。

　青がしばらくそのあたりを確かめるように撫でていると、ミツキはくすぐったそうに首を振る。

「あ……ごめん」

　青は手を引き、改めて、命の恩人に正面から向き直った。

「ミツキは、どうして露流河(つるがわ)に？」

『黒鉄(クロガネ)様や獣鬼隊のみんなと一緒に、村を焼かれた人たちの避難をお手伝いにきたの。それで、シユウ様がいるって聞いて……抜け出してきちゃったんだ』

「あぁ……」

　命を救われた手前、咎(とが)めるわけにもいかず、青は小さく苦笑するにとどめた。

『シユウ様、やっぱり優しいお顔』

「え、あ……っ」

　額(ひたい)当てが首までずり下がり、素顔が露(あら)わになっていることに気づく。

　咄嗟(とっさ)に片手で顔を覆ったが、相手は他国の、まだ幼い子ども。「大月青」として再び対面することはないだろう――そう自らを納得させ、ひとつ息を吐いてから、手を下ろした。

　その指を唇の上に当て、小声で囁《ささや》く。

「……内緒に、ね」

　内緒、の言葉にミツキは子どもらしい悪戯(いたずら)めいた笑みを浮かべ、「ふふ」と小さく笑った。

『でも、どうしてお顔を隠さないといけないの？』

「……大人の事情ってやつだよ」

　かつて藍鬼と交わした、よく似た会話が記憶によぎる。

　青の眉目(びもく)に、ひとときだけ追憶(ついおく)の色が差した。

「それよりも……っと」

　気を取り直し、青は腰を浮かして立ち上がる。

　足元にわずかなふらつきを感じつつも、体の節々(ふしぶし)を確かめたかぎりでは、骨折などの重傷はないようだった。

　ミツキも、それに倣(なら)うように四肢を折り畳み、軽やかに身体を起こす。

「ここは、どの辺りだ……」

　改めて、青はあたりを見渡した。

　そこは、静かな支流の川べりだった。激闘が繰り広げられていた露流河とは正反対の、穏やかで澄んだ水音が流れている。

　空には月が昇り、周囲は仄(ほの)かな明るさに満ちていた。

「……人道？」

　白い月光が、小川に沿って伸びる一本の道を照らしている。

　草の根が剥(は)がれ、土が踏み締められただけの粗末な小径(こみち)。どこかの村落へ続いているのかもしれない。

「行ってみよう、ミツキ」

　青はそちらへと足を踏み入れた。

『はい、シユウ様』

　ミツキが寄り添うようにして、そのすぐ隣を歩く。

「あれは……」

　足元に目を落とすと、道の脇に、小さな祠(ほこら)がぽつんと据えられていた。

　中には、手のひらほどの丸い玉石がひとつ、供えられている。

「どこかで見たような……あ……」

　かつて白妙の村に案内されたとき、村の入り口で見かけたものと、よく似ていた。

　だが今は――白く光を映していたはずの玉石が、黒ずみ、濁っている。

　添えられている花は萎《しお》れ、饅頭(まんじゅう)らしき供物(くもつ)は腐りかけ、形を崩していた。

「……え……」

　背後を振り返る。

　そこは藪《やぶ》に包まれ、小川の流れも枝垂(しだ)れる枝葉に遮られて、上流の様子は見通せなかった。

　――村に、呼ばれている。

　再び道へと向き直り、青はミツキと共に、そっと一歩を踏み出した。

＊

「人間の姿には、ならないのか？」

　薄暗い小径(こみち)を進みながら、青は寄り添う獣姿のミツキに問いかけた。

『この方が速く走れるし、高いところや、遠くに跳(と)べるんだ』

　豊かな毛並みの黒い尾が、機嫌(きげん)良く揺れている。

　蒼狼ノ國(あおがみのくに)の要塞外で初めてミツキと出会ったとき、まだうまく変化ができないと話していたが、これこそが「本来の姿」である可能性もある。

　どちらで在ることが自然かは個人差があると、学んだことがあった。

『妖怪なんてガブって噛(か)みついてやるの。シユウ様も守ってあげる』

　そう言ってミツキは得意げに胸を張り、碧(あお)い瞳でちらちらと青の顔を見上げる。

「ありがとう」

　軽やかに足を運ぶ姿が微笑ましく、青は思わず口元を緩めたが、気を取り直して行く道を見渡す。

　湿り気を帯びた土の、豊かな土壌(どじょう)の匂いがした。

　空を見上げれば、真上には月――やけに冴えた光が足元をほのかに照らしている。

　小径の先に続くであろう村まで、迷い人を導いているようだ。

　枝葉と、背が高い藪(やぶ)が作るくぐり道を抜けると、小径はやがて森を抜けた。

「やっぱり……」

　青は息を呑んだ。

　山林に抱かれた郷(さと)――畦道(あぜみち)で仕切られた田畑が広がる。

　日が落ちた後のためか、人の気配は薄い。

　けれど、山裾(やますそ)に沿って点々と並ぶ茅葺(かやぶ)きの家々には、それぞれ囲炉裏火(いろりび)の灯りが、寝息のように静かに揺れていた。

　そして村の奥、左手には白亜の館がひっそりと佇んでいる。

　箱庭のように整えられた風景。

　ここは、間違いなく白妙(しろたえ)の村だ。

「……館が左側ってことは、反対側から村に入ってきた、のか……ミツキ？」

「グルルルル……」

　青の足もとに寄り添っていたミツキが、小さく喉を鳴らした。

　田の畦(あぜ)を埋める菜の花畑が揺れ、人影がのそりと立ち上がる。

「……っ」

　青はとっさに、額当てを目深に引き下ろした。

「おや……？」

　人影がこちらの存在に気づき、腰に提げていた小ぶりな提灯《ちょうちん》を掲げた。

　淡い桜色の手拭いで頬かむりした、村の女。

　片手には摘んだばかりらしい、菜の花の束を抱えている。

　以前も隊をもてなしてくれた女衆のひとり、穏やかそうな中年の女だった。

「あら、お兄さん、確か前に……そんなずぶ濡れで。露(つゆ)に流されたの？」

「あ……夜分に、申し訳ありません」

「まあまあ、今日はわんこちゃんもいっしょ？」

　青が控えめに頭を下げると、女は提灯をミツキの方へ移した。

「大丈夫だ……」

　青が片手でそっと頭を一撫ですると、ミツキは歯を剥(む)いていた口を閉じた。

　提灯に照らされた女の薄暗い瞳が、細められる。

　かつて見たときの、夕焼けを映したような朱ではなかった。

「黒の毛並みがきれいだね。黒いふさふさの……あぁ……クロ……」

　ミツキを眺めていた女の瞳が、薄暗く濁(にご)る。

「懐かしい……うちにも黒い……あれは……猫、猫がいたの」

　記憶の底を手探りするように、女は言葉をつなぐ。

　視線は遠く、虚(うつ)ろだった。

「名前はクロで……単純でしょう？　武官殿が勝手に名付けをしてしまって……本当は、翠瑛(りょくえい)様と同じにしたかったのに……翠瑛様のお髪(ぐし)はね、黒曜石(こくようせき)のように美しくて……翡翠の髪飾りがとてもお似合いだったの」

「翠瑛様……？」

　翡翠ノ國の、数代前の長だ。

　兎族の高官に用意してもらった資料、翡翠歴代の長の名を記した年表の中に、その名があった。

　女は片腕の菜の花をそっと胸元に引き寄せ、うわ言のような独り言を呟き続ける。

「あの……」

　青が控えめに声をかけるが、女はまるで聞こえていないようで、うっとりと菜の花を見つめたまま。

　呟きの端々から「翠瑛様」「翡翠宮」「奥ノ宮」といった言葉が漏れ聞こえた。

「そうだった……わたし、珠鳴ノ渓(たまなりのけい)から落ちて……流されて……」

　女の手から、菜の花の束が落ちる。

　ぺたりと湿った土の上に座り込み、項垂《うなだ》れ、地面を見つめたまま動かなくなった。

「……」

『シユウ様……？』

　戸惑うミツキを伴い、青はそっと女の前から身を引くようにして、畦道を辿る。

「おや、お客さんかな。獣と二人旅かい」

　そこへ、新たに別の声が掛かった。

　用水路の縁、畑を囲む水辺に腰を下ろした高齢の男が、ゆったりと棒提灯(ぼうちょうちん)を揺らしている。

　丸まった肩に色褪(いろあ)せた麻の羽織をかけ、空の籠(かご)を背負っていた。

「フキを採りに来たんだよ。夕餉《ゆうげ》の汁に足そうと思ってね」

　男の視線を追って水辺に目をやれば、たしかに斜面にはフキの葉が丸く広がり、夜風にゆらりと揺れている。

　けれど、男はフキを摘むでもなく、ただそこに腰を落としたままだ。

「どこか、お悪いのですか」

　無意識に、医療士だった頃の癖が、青の口を突いて出た。

　顔色をうかがおうと老人の目元を覗くと、彼もまた、薄暗い色の瞳をしている。

「なんだか頭が重たくてなぁ。でもこの村のものを食べれば、すぐに元気になるんだ」

　老人はゆるやかに棒提灯を掲げたまま、ゆらゆらと灯を揺らした。

「……ここは、水も食べ物も、豊かですね」

　青はそっと老人の隣に腰を屈め、視線の高さを合わせる。

　その一方で、ミツキは用水路へ首を伸ばし、熱心に匂いを嗅いでいた。

「ほんにのう。わしが育った村は、岩だらけなもんだから……不作の年は草を食うて飢えを凌(しの)いだ……それでも足りんくてなぁ……ようけ死んだ……」

　次第に訛(なま)りが強くなっていく老人の語りを聞きながら、青は眉をひそめる。

　翡翠石の交易(こうえき)が軌道に乗る以前、翡翠ノ國は極貧の地であった。

　ことに東方――凪之国との取引が始まってからようやく、最低限の補助が行き渡るようになったと、政治史資料には記されている。

「口べらしのためにな……わしは川に入った。珍しく、雪が降り積もってのう……それは綺麗で……まるで死装束だと思うた……あの子らは……元気でいるかのう……食えているかのう……」

　記憶を掘り返すようにぽつりぽつりと語るうちに、老人の目はしだいに遠くを見つめはじめた。

　もう、彼の意識に、青やミツキは存在していない。

　ただ、提灯が照らす里の風景を、懐かしむように見つめていた。

「……ミツキ、行こう」

　声を低く落とし、青はそっと立ち上がった。

　水辺から踵を返したミツキが、青の足元へ寄り添う。

　碧い瞳でちらと見上げ、不安そうにひとつ瞬いた。

『シユウ様、あそこに流れている水……血だよ』

「血……やっぱり……。匂いを拾ったのか」

　驚きと同時に、妙な納得が胸に落ちる。

　かつてこの村で提供された食事に、檜前が嗅ぎとった「血の臭い」――この村では、あらゆる食物がこの水で育っているのだ。

『この村は、あちこちから、同じ匂いがする。菜の花も、フキも。とても、やさしい匂いなの』

　蒼狼《あおがみ》の要塞で嗅いだ臭いとも、高官の恐ろしい気配を孕《はら》んだ臭いとも異なる。

　この村の豊かな水と食べ物――それは、白妙の血肉にほかならない。

「……何か、おかしい」

　頬に生ぬるい風が触れた。

　青は畦道の真ん中で、辺りを見渡す。

　いつの間に外へ出てきたのか、村のあらゆる場所に、影絵のように動かない村人たちが点在していた。

　縁側で若い夫婦が並んで腰を下ろし、言葉も交わさず、ただ遠くを見つめたまま。

　その先では、山桜の花吹雪を仰ぎながら、小さな子どもたちが立ち尽くしている。

　まるで時の流れから切り離されたかのように、村は「止まって」いた。

　かつて青たちがこの村で目にした、生きた営みの気配は、どこにもない。

「……」

　背中に走る微かな恐怖心に、青は反射的に来た道を振り返った。

　村の東側、青とミツキが流れ着いた小径の出口は、いつの間にか藪と低木に塞がれている。

「白妙さんの影響か……？」

　河に落下する寸前、青が最後に目にした光景は、焔大蛇が白蛇に喰らいつく瞬間だった。

「グルルル……ッ」

　ミツキの唸り声に、青は身を返した。

「あの……もし！」

　呼びかけの声とともに、まっすぐに伸びる畦道の向こうから、細身の少年が駆けてくる。

「大丈夫だ、ミツキ。あの子は……」

　檜前と雲類鷲の幼馴染、惣太(ソウタ)――ここでは炭焼きを担う少年、小五郎。

　粗織(あらおり)の上衣(うわぎ)に短めの袴(はかま)、その身なりは以前に出会った時と変わらない。

「以前にもいらしていた、凪邦(なぎほう)の方ですよね！」

「あ、ああ……君は確か――」

　青は面食らって言葉が淀(よど)んだ。

　かつてはどこか夢うつつな気配を漂わせていた少年が、今は張りのある声と、艶(つや)を宿した飴色の瞳が、芯の通った印象に変化している。

「ユウは、檜前(ひのくま)ユウは一緒ではありませんか」

　小五郎は青の背後やその周囲に、探すように視線を巡らせた。

「え……？」

　青は言葉を呑む。

　――ソウタって誰だよ、お兄さんは誰？

　――俺だ、檜前ユウだ。わからないのか。

　あの時。檜前准士の剣幕に、恐怖と嫌悪の混じった目を向けていた小五郎の姿が、脳裏に浮かぶ。

「小五郎君、でも君は……」

「オレは、惣太(ソウタ)です」

　青の問いかけを遮るように、少年ははっきりと名乗った。