毒使い

ep.10 修行

　青が凪に来て、三度目の春を迎えた。

　麗らかな陽の光を受けて、森は新緑や若葉の柔らかい緑に包まれる。

　一斉に咲いた花々の間をハチが忙しなく行き交い、キビタキやシジュウカラの囀りが飛び交っている。

　春の穏やかな音色を浴びながら、藍鬼は森の小道を歩いていた。

　ふと、仮面をつけた顔が、斜め上を向く。手の中で弄んでいた木の実を、軽く手首をしならせて放った。

　木の実がナラの木の枝に当たると、弦が弾けたような音とともに、目の前で網が引き上げられる。驚いた鳥たちが一斉に飛び立ち、にわかに森がざわめいた。

「えーっ！　なんで分かったの！？」

　網の向こうから青が姿を現して、がっくりと腰を折る。

「小枝が不自然にしなっていた。隠そうとして枝や葉を被せていただろう。逆に目立っていたぞ」

「くっそーー！」

　くやしがる少年の声が、森に木霊した。

　これで何度目の失敗か。もう数え切れないほどの連敗を重ねている。

　これは技能職位・罠工一級の試験に向けた練習だ。

　座学で何とかなる三級、二級と違い、一級には実技の二次試験がある。課題となる罠を設置し、その完成度によって合否が決まるのだ。

　実のところ、現時点での罠の精度はとうに合格基準を超えている。だが、それで満足してはいけない。まだ、その先が続くのだから。

「今のはどうしたらいいのかなあ……」

　罠の発動装置を仕掛けてあったナラの木を見上げ、青は独りごちた。

「あの場合は――」

　吊り下がった網を迂回し、藍鬼が青の元へ歩み寄ろうとした、その瞬間。

「っ！」

　突如、足元から水が噴き出した。反射的に顔を逸らす。

　下から水鉄砲をくらったようだ。まともに水を浴びて、仮面と前髪がしとどに濡れる。

「な……」

　一瞬、何が起きたのか理解できず、藍鬼は水の噴出元を探ろうと前を向いた。

「やったーー！！　かかったーー！」

　飛び上がって喜ぶ青が、そこにいた。

「まさか……っ！」

　思いあたり、藍鬼は片膝をついて地面に左手を添えた。

「そこもか」

　藍鬼は右手で苦無を握り、一歩先の地面に投げつける。

　刃が突き刺さると、そこからも水が噴き出した。

　さらに三カ所に苦無を放つと、すべての地点から同じ現象が起こった。

「澪(みお)、蠢動(しゅんどう)、主根(しゅこん)の応用か……」

　水術・澪は水脈を探り、地術・蠢動は地をうねらせて水を引き寄せる。

　さらに主根は、根を通じて地中の情報を読み取る術。

「当たり！　根っこに水を瘤(こぶ)みたいに溜めて、上から踏むと破裂する仕組みにしたんだ。目潰しとか、すっごい辛い水とかにしたら、敵をひるませられるよね！」

「……」

　藍鬼は沈黙し、前髪から垂れる水を指先で払う。

　もしこれが水ではなく、目潰しや激辛の液体でもなく、己のような高位の毒術師が作った猛毒であったなら――

「俺は死んでいた……」

「？」

　聞こえていなかったようで、青は首を傾げる。

　藍鬼は改めて周囲を見渡した。自分を取り囲む、いくつもの水罠の跡。

　まるで地雷原の只中(ただなか)にいるようだ。

「……青」

「うん？」

　無邪気な顔をして待つ弟子の前に、師は最大限の注意を払いながら歩み寄る。

「今の水罠は、甲の試験までとっておけ」

　甲は一級の上にある、丁、丙、乙の試験を経た、最後の上位資格だ。

　合格するには、自作の罠を考案する必要がある。青の発想は、すでにその域に達していた。

「俺の負け。合格だ」

「！」

　途端に青は破顔し、勢いよく藍鬼の腹に抱きついた。

「ししょ――」

　が、空振りする。腕の中から、藍鬼が消えた。

「えっ？？」

　抱きつく勢いのまま、青は前方に転がる。

　慌てて踏み出した足元が崩れた。

「わわわ！！」

　情けない叫び声とともに、青は落とし穴の底へ消えていく。

「いてて……ちょ、何これ！」

　藁と草まみれになって見上げると、黒い仮面が穴の上から覗いていた。

「俺がただで負けるとは思うまいな」

「くっそーー！！」

　穴の底で暴れる弟子を、師は楽しげに見下ろしていた。

＊

　式術二級からは、実技試験が課される。

　式術は「使役(しえき)術」とも呼ばれ、その手法は多岐にわたる。極めて幅広い分野だ。

　極端な例を挙げれば、獣を飼育・調教して使役する技も、妖を調伏し、式符や使役者自身に封じて操る術も、いずれも「式術」に分類される。

　式術の中でも最も広く用いられるのは、伝達手段として鳥を使役する術だ。

　手紙を運ばせたり、声を模写させて伝言を文字通り「飛ばす」。

　これは二級試験の必須実技であり、法軍人であれば、資格の有無を問わず、ほぼ全員が習得していると言っても過言ではない。それほど、任務や日々の実務に不可欠な術なのだ。

　一級試験では、使用する式は自由。

　対象に攻撃を加えるか、防御を行うかの、いずれかが求められる。

　前述の通り、式術の範囲は広く、使役対象を得る手段も様々だ。

　一級の試験では、その選択も受験者に委ねられている。

「これが『式符』だ」

　青の前に差し出された長方形の紙には、達筆な文字列が並んでいた。

　以前ならミミズが這ったような模様にしか見えなかったが、三級・二級を取得した今の青には、はっきりと判読ができた。

「『狼の式符』って書いてある」

「ホタルが作ったものだ」

　白頭巾の式術師の名だ。

　符には確かに、獅子の押印がされている。

「一級合格までは、まず式符を使いこなす。これを目標にしろ」

　藍鬼の指導は、一般的な式術の学習順序に則ったものだった。

　五大国では、汎用的な術式が確立されており、符を媒介とする方法が最も広く用いられている。

　法軍人には、任務や戦闘に応じて式術師が作成した符が支給されることがある。当然、それを扱う技術がなければ、符はただの紙切れにすぎない。

「他は後から好きに学べば良い」

「そういうものなの？」

　青は式符を眺めながら、首を傾げた。

「まず使ってみろ。要領は神通術と似ている」

「う、うん」

　青は人差し指と中指に符を挟み、顔面の前に掲げる。

　本で学んだ式の呼び出し方を、そのまま真似た。

「青の名のもとに命ず」

　使役者の名が、式を呼び出す鍵となる。

　青の名に呼応するように、符に記された文字と印が淡く発光し、指を包むように発火した。

　ポンッ

　光が弾け、空気が抜けたような軽い音がした。

『キュウゥン……』

　か細い鳴き声とともに、青の両手に収まるほどの子犬が現れた。

『キャンキャンキャン！』

「……」

「……」

　足元を駆け回る子犬を、二人は無言で見つめる。

「僕、狼ってちゃんと見たことないもん……」

　子犬は青の足首を甘噛している。

　青が知っている「狼」といえば、暗い森で震えながら聞いた遠吠えだった。

「そうか。だが、一発で顕現(けんげん)させたのは上出来だ」

　藍鬼は懐からもう一枚の符を取り出し、青と同じ狼の式符を構えた。

「藍鬼の名のもとに命ず」

　唱えと同時に、符が発光し、燃え上がる。

　赤と黄色の炎が白に瞬き、蒼色へ転じ、やがて黒い影となって膨張(ぼうちょう)――

『オォオオオーーーーーン』

　影は四つ足の獣へと変じ、吠え声を響かせる。

　灰色の煙がゆらめき、四つ足の獣へと変じた。

「わあ……」

　青は息を呑む。灰色の大型の狼が藍鬼に寄り添い、静かに地に降り立った。

「かっこいい！」

　同じ式符でも、使役者の力次第でここまで違う。

　青の式子犬はキャンキャンと甲高い声を上げながら、狼の足元にじゃれつく。

『ガアッ！』

　狼が一喝すると、子犬はキャンッと鳴いてひっくり返り、そのまま小さな煙となった。

「あ、消えちゃった……」

　神通術と同じで、式同士も力の強弱でこうなる、という良い例だ。

「俺の式をよく観察してみろ」

　藍鬼が促すと、狼は青の前に歩み寄り、大人しく腰を下ろした。

「式も、強く、具体的に思い描くことが重要だ。だから目にしたことがない、戦った経験がない類の獣や妖の式を扱うのは、難しいわけだ」

　戦いの経験がそのまま式の精度を左右するため、上位の式術師には老齢者も少なくない。式術は息の長い職位なのだ。

「お前が目にするもの、遭遇するものすべてが糧となる」

　狼へ恐る恐ると手を伸ばす弟子を、師は一歩引いた場所から見守る。

「目の前の出来事に意味を見出せるかどうかは、お前次第だ。」

　藍鬼の言葉に沿うように、狼は青の手へそっと顔を擦り寄せた。

「常によく観察し、考え続けろ」

「……師匠？」

　青は狼の体を撫でる手を止め、顔を上げる。

　師の語調に、どこかいつもとは違う違和感を覚えたからだ。

「……」

　仮面越しに重なる視線は、ふいに師の方から外された。

「もう一度、やってみろ」

　新しい式符が青の前に差し出される。

　再び、狼の符。

「うん……」

　青は符を指に挟み、顔の前に掲げる。

　符の向こうでは、藍鬼の狼が静かに座っていた。

「青の名のもとに命ず」

　名乗りに応じて符が発火する。

　光は赤、黄、蒼へと変化し、最後に黒い影となった。

　初回とは明らかに異なる反応だ。

『ァォオオオーーー！』

　甲高い遠吠えと共に、黒い影は成犬ほどの体長の狼へと変化した。

　藍鬼の狼の半分ほどの大きさだが、蒼色の毛並みをたなびかせ、確かに狼の姿を成している。

「狼っぽい！」

「だいぶマシだな」

　蒼色の獣は青の傍らに寄り添い立ち、藍鬼の狼をじっと見つめていた。

「師匠の狼がカッコ良かったから、それっぽいのを思い浮かべたんだ」

　満足げに式をなでる弟子に向けて、師は軽く指先で空気を払う仕草をする。

　突如、大人しく座っていた灰色の狼が、助走なしに宙へ跳躍した。

「！？」

　灰色の獣は体をしならせ、鋭い牙を剥いて青へ襲いかかる。

「わわっ！」

　青が無意識に両手を顔の前にかざした瞬間、蒼い影が動いた。

『ガウッ！』

　短い吠え声と共に、蒼い狼が灰色の狼へ体当たりする。弾かれるように灰色の狼は体を翻し、藍鬼の足元へ退避した。

「還れ」

　藍鬼の短い命に従い、灰色の狼は尾の一振りとともに煙となって消える。

「ど、どうしたの……？」

「式術との相性は良さそうだな」

　混乱する青を前に、黒い仮面は、どこか安堵したように小さく頷いた。

　式術一級の実技試験は「対象物へ攻撃、もしくは使役者を防御する手段をとらせる」こと。つまり――

「今のを本番でできれば、合格だ」

「本当！？」

「敵」が消えたのを察した青の式も、尾を一振し、煙と化した。

「手を出せ」

「？」

　言われるままに青が両手を差し出すと、分厚い式符の束が置かれた。

「練習用をホタルに用意してもらった」

「え」

　ずいぶんと重量感と厚みを感じる枚数だ。

「全て消費する頃には、精度も上がっているだろう」

「この式符って……」

　あの日、白頭巾の向こうから刺々しい視線を感じたのは、気のせいではなかったのかもしれない。

　弟子の練習用に何十枚と符を書かされていたとすれば、無理もないことだ。

「ホタルさんに、ちゃんとお礼を言っておいてね……」

　青の冷や汗が一雫、式符の束に落ちるのであった。

＊

　森の中での修行を終えると、次は小屋に戻って薬術と毒術の試験勉強だ。

　薬術と毒術の一級試験には、どちらも実技がある。その内容はほぼ共通しており、試験会場に用意された大量の薬草や植物の中から適切な材料を選び、指定された品を調合し完成させるというものだ。

　出題傾向はほぼ決まっている。

　薬術では、傷や火傷に塗る軟膏、あるいは疲労回復や滋養強壮(じようきょうそう)を目的とした飲み薬――いわゆる健康茶ともいう――が主な課題となる。

　一方、毒術では、特定の症状に対応する解毒薬、もしくは害獣や害虫に効果のある毒物や痺れ薬が出題される傾向にある。

　一級の課題は、一般家庭でも使われる程度の薬に限られる。

「そうだ、前から聞きたかったんだけど」

「うん？」

　青は半紙の上に広げた素材を仕分けていた。その様子を、部屋の隅で針に鑢をかけながら、藍鬼が見守っている。

「一師(いっし)ってどういう意味？」

　藍鬼の仮面がわずかに上がる。まるで「なぜ今それを？」と言いたげだった。

「ハクロさんやホタルさんが、師匠をそう呼んでた気がする」

「ああ、敬称みたいなものだ。学校で言うならば……『先生』のようなものだ」

　藍鬼は腰を浮かせ、近くの文机から筆と雑記帳を手繰り寄せた。空いた頁に筆を走らせる。その動きを、青が正面から覗き込んだ。

　麒麟　特師（とくし）

　龍　　一師（いっし）

　獅子　二師（にし）

　虎　　練師（れんし）

　狼　　佳師（かし）

「特師から佳師は公式ではないから、教本には載っていないだろう」

「龍とか獅子って、みんな呼ばないの？」

　技能職の「麒麟」や「龍」は、総合職位の「特士」「上士」と同義とされる。

　しかし、技能師たちは称号で呼び合うことを避け、その代わりに総合職位に近い呼称が定着した。

「俺も、『龍』と呼ばれるのはどうにも落ち着かない」

「そ……っかぁ」

　価値があるのは俺じゃなく、その紋章。

　かつて藍鬼が、そんなことを言っていた。

　麒麟や龍をはじめ、技能職位に与えられる称号はいずれも、神話や伝承において神獣とされる存在だ。「神獣の箔付きの薬」に価値があるのであって、技能師そのものが神獣に並ぶのは畏れ多い――そういうことなのだ。

　今の青にはまだ理解しづらいが、それが技能師の矜持だと、いずれ身をもって知ることになる。

「少々、気の早い話をするが……」

　弟子がすり鉢で実をすり潰す音に、師の静かな声が重なる。

「なに？」

　擂粉木が止まりかけるが、「続けろ」と促され、再び動き出す。

「狼以上の専門職は、ひとつの道しか選べない。これは知っているな」

「うん」

　だからこそ、甲以下は「資格」、狼以上は「専門職」と分類される。

　狼の位に達して初めて、その職位に「師」を名乗ることが許される。

　それと同時に、各技能師には、その分野の水準を維持し、探求を続ける責務が課せられる。道を極めるためには、他の分野との兼業は許されない。

　故にそれは「師道」と呼ばれ、尊ばれるのだ。

「いずれ、道を選ぶ日が来る」

「師匠、僕――」

「だが今すぐに決めなくてもいい、と俺は言いたいのだ」

　藍鬼が少し強い語気で、青の声を遮った。

「お前が大人になるまでに、転機は何度も訪れる」

　藍鬼の声が、静かに室内に響く。

「転機というのは、考えや意識が変わる出来事のことだ」

　青は無言のまま、擂粉木(すりこぎ)を持つ手を完全に止めていた。

「それまでは、とにかく多くを見聞きし、学び、己を鍛えろ。道を選ぶのは、それからでいい」

　黒い仮面の奥から、まっすぐな視線が青に注がれる。

「……師匠？」

　昼間、森で感じた違和感が、再び青の胸中で燻り始めた。

　沈黙が、室内を包む。

　開け放たれた戸口の向こうで、春告鳥(うぐいす)がさえずり始めていた。

　期限の夏は、静かに迫っている。