毒使い

ep.11 祈り

　雨の季節が通り過ぎようとしている頃だった。

「大月君！」

　顔を紅潮させた小松先生が、勢いよく教室に飛び込んできた。

「青君、青君、センセイ来たよ！」

「！」

　青が反応するよりも早く、つゆりが立ち上がる。腹を出した猫のようにだらしない姿勢で座っていたトウジュも、つゆりの声につられて跳ね起きた。

　小松先生は胸に大判の封筒を抱え、転びそうになりながら教壇へ駆け寄る。青、トウジュ、つゆりの三人も集合して、教壇を中心に自然と輪になった。

　先生の頬はリンゴのように紅潮(こうちょう)し、大きな瞳が潤んでいる。

「どうぞ、開いてみて」

　渡された大判の封筒は、厚みがあった。

　教室内が何事かとざわめき、視線が集まる中、青は封筒の口を開いた。そこから覗いたのは、金の箔(はく)押しの縁取られた証書。その一端が見えた時点で、

「きゃー！！」

「おおーー！！」

　つゆりとトウジュの歓声が、まっさきに弾けた。その勢いに押されて、青は証書を引き抜く。

　中には、四枚の証書が収められていた。

　薬術　一級　合格証書

　毒術　一級　合格証書

　罠工　一級　合格証書

　式術　一級　合格証書

「すっげぇ！」

「やったね！」

　左右から勢いよく抱きつかれて、青の手から証書が滑り落ちる。小松先生が慌てて、教壇に落ちた証書を拾い上げた。何人かの生徒たちも集まってきて、見たことのない金飾りの証書に、興味津々の視線が注がれる。

「すごいですよ、大月君。七歳で薬と毒は最年少記録に並びました。そして、罠と式は最年少記録を更新です！」

「すごいの？」「すごいんだよ！」と、周りの子どもたちが口々に騒ぐ中、青はトウジュとつゆりに挟まれたまま、どこか他人事のように、周囲を見渡していた。

　小松先生も、トウジュも、つゆりも――皆、自分以上に喜んでいる。

　ただ、青の胸に浮かんでいたのは、

「師匠に知らせなきゃ」

　その一事であった。

＊

　放課後、霽月院へ戻った青は、迷うことなく個室へと向かった。

　藍鬼の作業小屋の居間とさして変わらぬ、八畳ほどの広さ。子ども一人には十分な空間である。最低限ながらも不足のない棚や文机が揃い、簡素ながら整った部屋だった。

　障子張りの格子窓を開け、さらに硝子窓を押し開く。ひらけた視界の先には、中庭の景色が広がっていた。白と茶を基調とした花壇には、紫陽花(あじさい)が花開いている。昨晩の雨の名残が花びらに露を残し、陽光を受けて宝石のように煌めいていた。

　青は空へ向かって両手を掲げた。瞳を閉じて一呼吸し、そっと開くと、手のひらに浅葱色の小鳥が停まっている。青が習得した式鳥だ。

「これを、師匠に」

　四つ折りにした手紙を、その黄色い嘴にくわえさせる。

　手紙には、四種一級合格の知らせがしたためられていた。

　式鳥は、一度窓の前で旋回(せんかい)すると、森の方角へと飛び去っていく。藍鬼が不在であれば、小屋近くのカシのウロへ落とすよう、式鳥には教え込んである。手紙を見つけ次第、藍鬼もまた、式鳥を寄越してくれるはずだ。

　これまでで最も楽しみな返事を心待ちにしながら、青は静かに窓を閉じた。

　ところが、それから三日、五日。梅雨が終わりを迎え、紫陽花が枯れ落ちてもなお、藍鬼からの返信はなかった。

　珍しいことではない。

　長期の任務ともなれば、一月(ひとつき)以上顔を合わせられないこともあった。

「……のんびり待つしかないかな」

　少なくとも、藍鬼自身が課題の期限と定めた夏までには、必ず戻るはずだ。

　そう開き直ろうとした矢先――思いがけない報せが舞い込んできた。

　翌日のこと。

「大月君」

　呼びかけたのは、小松先生だった。どこか慌ただしい気配を滲ませている。

　教員室を抜け、さらに奥へ。導かれた先は、校長の執務室。

　扉が開かれると、そこには校長先生と教頭先生といった、朝礼や年中行事でしか見たことのない面々が、青を待ち受けていた。

　白い長衣を身にまとった初老の男が校長先生、校長先生と色違いの長衣を身につける初老の女が、教頭先生だ。

　位の高い人は長い服を着るのだな――と観察しながら、青は居並ぶ大人たちへ一礼した。

「四種の資格試験の一級合格、改めておめでとうございます」

　第一声を発したのは、好々爺然とした校長先生だった。

　彼は誰に対しても敬語を使う。小松先生と同じように。

「よくお勉強を頑張っていたって、小松先生から聞いていたわよ」

　隣に立つ教頭先生――子どもたちから「ばあば先生」と親しまれる彼女も、慈愛に満ちた地蔵のような微笑みを浮かべている。

「そこでね」

　校長先生が改まったように背筋を正す。

　高い背もたれの椅子が、年季の入った軋みを漏らした。

「長が、大月君にお会いになりたいと」

「長？」

　思わず聞き返しかけた瞬間、青の口元がひくりと引きつる。

　あのおじちゃん――

　そう言いかけたものの、慌てて飲み込んだ。

　この二年間で青も、多少は社会というものを学んだのだ。

　先生の話では、優秀な成績を収めた子どもを激励するため、長への謁見(えっけん)が行われるのは慣例であり、栄誉なのだという。

「――あ」

　そこで、青はある重大な問題を思い出した。

「僕、行き方が分からないです」

　前回は、藍鬼に抱えられたまま空から侵入したのだから。

「先生と行きましょうね」

　小松先生は笑顔を向けた。

　が、その表情は、わずかに緊張で強ばっていた。

＊

　数日後。

　七重塔の正面は、重厚な門と石壁によって外界と隔てられていた。視界に入る範囲に衛兵や警備の姿が絶えず、物々しい空気が場を支配している。

「近くから見ると、やっぱり大きいね、先生」

「本当ですね……」

　門を抜け、小松先生と青の二人は、霊山のごとき七重の塔を見上げる。若い女と少年の物見遊山のような二人組は、この場で目立っていた。当然、不釣り合いという意味で、である。

　行き交う、衛兵や文官や高官らしき人々の視線をやり過ごし、二人はそそくさと木門をくぐった。二人の身長の、十倍はありそうな高さだ。

　石畳の玄関口に足を踏み入れると、いくつかの窓口が仕切りで区切られて並び、それぞれに受付係が控えている。

　そのうちの一人に小松先生が声をかけると、すんなりと奥の廊下へと通された。

　どうやって階上まで上がるんだろう――と、青が考えていたところ、二人は四角い箱のような装置の前へと案内された。本立てのように木と鉄で組み合わせた箱の中に立つと、間も無く巨大な歯車が動力となって、箱を上へ上へと押し上げる。

「わあ、面白い！　先生、これ何ですか？」

　ぐんぐんと階下の景色が遠ざかっていく。落ち着きなく、だが楽しそうに、あちこちへ視線を巡らせる青。その横顔に、小松先生は優しく笑いかける。

「これは昇降機って言います」

「ショーコーキ……どういう仕掛けで動いてるんだろう……」

　青の視線は、上下左右へとせわしなく動く。

　からくりが理解できれば、罠作りの参考になるかもしれない。

　目にするもの全てから学ぶ――師の言葉を、青は忠実に実行していた。

　目的階につくまでの間、小松先生は静かにその様子を見守り続けた。

　ほどなくして昇降機は減速し、鐘の音と共に停止する。

　鉄柵が降ろされて、目の前に伸びる廊下への渡り板が伸びた。

「どうぞ」

　門衛の仕草に促され、小松先生と青の二人は廊下へ足を踏み入れる。二人が降り立つのを確認した門衛が、渡り板を取り外す。再び昇降機の柵が、閉じられた。

　敷物が張られた廊下を歩くと、やがて外廊下が見える硝子張りの壁が現れる。

　これほど高い場所まで、自分を抱えて跳んできたのか。

　青は改めて、藍鬼の風術の力に驚く。

　そこを過ぎれば、見覚えのある光景が待っていた。

　大人四人が並んでも余るほどの巨大な扉、その両脇には門衛が立ち、扉の前には藤色に金刺繍の敷物が敷かれている。

　二年半ごしの、長室だ。

「先生はこちらでお待ち下さい」

　門衛の一人が、廊下の壁際に置かれた長椅子を示した。振り返る青へ、

「大丈夫ですよ大月君、笑顔でいきましょ」

　小松先生はいつもの「大丈夫ですよ」と共に大きく頷いてみせた。

　観音開きの扉が厳かに開かれ、青一人が中へ通される。

　その先に見える光景は、やはり二年前と変わらなかった。

　巨大な執務机、右手には書棚。

　執務机の向こうには、長衣をまとった長の姿。

　左手は総硝子(ガラス)張りの壁があり、その前に――

「し、師匠！？」

　藍鬼が立っていた。

　見慣れた黒い鬼豹の仮面。だが、いつもと違う。

　脛(すね)までを覆う外套をまとい、背には大きな鞄を背負っている。

　厚手の外套は薄青の生地で仕立てられていて、そこかしこに汚れが滲んでいる。

　任務から帰還したばかりなのだろう。

「こんにちは、大月君」

　執務机の方から、長の声。

「あ」

　我に返り、執務机へ向き直る。

　二年前と変わらない、穏やかな微笑みが青を出迎えた。

「えっと、大月青です、このたびは、え、エッケンの……」

　校長先生たちに教えられたご挨拶を、いかにもぎこちなく並べる。

　すると、

「面倒くさいご挨拶はいいよ。「おじちゃん」と話をしよう」

　長は気さくに手を振った。

「あ、その、えっと……」

　二年前の失言を思い出し、青は思わず赤面する。

　さらに、藍鬼の存在が気になって、ちらちらと視線を向けてしまう。

　青の心は、落ち着かなかった。

「四種の一級資格、最年少合格おめでとう。よく学んでくれているようで嬉しいよ」

　長は改まった語調で、祝福を口にした。

「もっとも、私からより『彼』から言われた方が、嬉しいかな？」

　長の目が、硝子張りの壁の前に立つ藍鬼を一瞥する。

　助けを求めるように、青は思わず師を振り向いた。

　外套に包まれた師は、幼い瞳へ、小さく頷き返す。

「返事が遅くなった。……よくやった」

　藍鬼の言葉は素っ気なく、短いもの。

　それでも、青を破顔させるには十分だった。

「うん、ありがとう！」

　師弟の結びつきを前に、長の瞳がかすかに鈍色を帯びた。

「君にここに来てもらったのは、ただお話をするためだけではないんだ。私からの贈り物があってね」

　長が片手を上げると、門衛が頷いて扉を開ける。

　青の背後から文官が一人、室内へと足を踏み入れた。

　文官は両手で恭しく三宝を掲げ、青の横に回ると深々と腰を屈める。

　目の前に差し出されたのは、盆の上に置かれた手形。

　撚(よ)られた飾り紐が結ばれた、小さな長方形の木の短冊だ。墨文字の上から、朱印が押されている。

「それは通行手形だ。書いてある場所へ、自由に出入りができる」

　短冊には「七重塔　一層　蟲之区」と書いてあった。

「あ、ありがとう、ございます。……む、ムシ？」

　青が短冊を受け取るのを見届けると、文官は静かに一礼し、楚々(そそ)と部屋を後にした。

「この塔の一階層、東側の区画に、大きな書庫や工房がある。その一帯が『蟲之区』と呼ばれているのだよ」

「なんでムシなんですか？」

「本の虫や、研究の虫が大勢いる場所だからね」

「え……ムシがいっぱい……？」

　子どもには、少し早い駄洒落であったようだ。

　いまひとつ飲み込めていない様子の青へ、長は穏やかに微笑みかけた。

「近々、行ってみるといい。そろそろ学校や霽月院の図書室では、物足りなくなる頃だろう――さて。待たせた。どうぞ」

　長は一区切りの息を置き、次に藍鬼へ目配せをする。

「……青」

　硝子窓の前、外套の中で腕を組んでいた藍鬼が、青へ一歩踏み出した。外套の長い裾が、厚みのある音をたてて揺れる。

「俺からも、お前に渡すものがある」

「師匠からも？！」

　黒曜の瞳が、驚きと喜びに爛々と輝く。

「明後日、明けの六つの刻に、森の小屋へ来てくれ」

「明後日？　分かった！」

　青は迷いなく頷く。なぜそんな早朝に、とは考えなかった。

　この一年、訓練のために夜明け前の集合を命じられることは、珍しくなかったからだ。

「楽しみにしてるね！」

「……ああ」

　やや躊躇(ちゅうちょ)したような一息を挟んで、黒い仮面は弟子へ優しく頷き返した。

「……」

　頬を紅潮させる弟子と、師匠。

　長は執務机ごしに、黙って二人を見守っていた。

＊

「俺はここでもう少し話がある」

　青を先に帰らせ、藍鬼は執務机の長へ向き直った。

　背後の扉の向こうから「蟲之手形(むしのてがた)！？　大月君すごいです！」と女教師の声が響き、廊下でのやりとりが目に見えるようだ。

　扉の前に立つ門衛も、抑えきれぬ失笑を漏らす。

　次第に、教師と生徒の楽しそうな会話が、昇降機(しょうこうき)方面へ遠ざかっていった。

　声が完全に消えたのを背中で確認してから、藍鬼は改めて長へ口を開く。

「蟲之手形の手配、感謝する」

「なに。誰が見ても文句のつけようがない成績だ」

　長の指が、執務机上の資料の束を徒にめくる。

「君だって、そのために大突貫で一級を取らせたんだろう。四種も取ってくるとは、さすがに私も驚いたが」

「俺もだ」

　黒い仮面と長の視線がかち合い、同時に小さく苦笑が漏れる。

「君もよく、あそこに入り浸っていたっけ」

　仮面を見上げる長の瞳に、追憶の靄が揺れた。

「確かに」

　向き合う黒い仮面の下から、笑みを含んだ声がこぼれる。

「あそこは楽しかった。稀覯(きこう)資料や珍しい道具に素材……。きっと、あいつにとっても、良き師や友との出逢いがあるだろう」

「……」

　執務机の主が沈黙すると――

「俺が教えられる範囲にも、限界がある。……それだけのことだ」

　藍鬼は、少しばかりの後ろめたさを滲ませながら、言い添える。

「……君が禍地(かじ)と出逢ったのも、あそこだったね」

「……」

　今度は藍鬼が、言葉を飲み込む。

　しばしの沈黙が、両者の間に降りた。

「なあ」

　長の声が、その静寂を破る。

「君、本当は……」

　語尾を遮るように、仮面が静かに首を横に振った。

「俺のケジメでもある。……もう、決めたことだ」

＊

　二日後。

　明けの六つの刻より少し前。

　青は森の小屋に向けて、小道を足早に進んでいた。

　晩春の埃っぽさを洗い流した梅雨が明け、森は夏を呼ぶ朝雲に霞んでいる。肌に纏わりつく湿気を振り切るように、青は藪をかきわけた。

　藍鬼と修行の約束をした日の朝も、こうして森を駆けた。

　今日は何を教えてくれるのだろう――期待と高揚だけに満ちた時間。

「あ、もう来てる！」

　小道が途切れ、木々の向こうに小屋の姿が現れる。

　その前に立つ、人影。青の足が速まる。

「師……」

　師匠、と呼びかけながら藪を抜け――足が止まった。

「あれ……？」

　小屋の前には、藍鬼を含めて三人の人影があった。

　藍鬼、ハクロ、ホタル。

　いずれも薄青色の外套をまとい、裾は脛までを覆っている。それぞれ、荷を背負っていた。長旅を思わせる様相だ。

「青、来たか」

　気配で既に察していたのあろう。藍鬼が青を見止め、片手を軽く上げる。

「師匠……？　どうしたの、その格好……ハクロさん、ホタルさんも」

　青は恐る恐る、一歩ずつ小屋の前へ進んだ。

　ハクロとホタルは数歩引いた場所で直立し、静かに待っている。

「長い任務に出ることになった」

「……」

　青は頷かなかった。

　沈黙する弟子の前に、師は両膝を折り、目線を合わせた。

「任務……どれくらい？」

「わからない」

　仮面はまっすぐ青を見つめていた。

　至近でよく見れば、鬼豹の仮面の眼の部分には細い切り込みがある。その奥で、微かに瞬く瞳が見え隠れしていた。

「手を」

　ふと、その瞳が伏せられる。

　藍鬼の手が、青の左腕をとった。

　半袖から露出した腕の内側を上向かせる。

　青は、ただただ、何が行われようとしているのかを見つめるしかなかった。

「少しだけガマンだ」

　藍鬼は腰の道具袋から符を一枚取り出し、青の細い腕に貼り付ける。

　その上から、手のひらをしっかりと押し当て――

「印刻」

　短く唱えた。

　途端、符が赤く発光する。

「あつっ！」

　刺すような痛みが走った。

　反射的に腕を引こうとするも、藍鬼の手に強く掴まれ、逃げることができない。

　皮膚を焼き、肉を刻むかのような、耐えがたい感覚。

　符は白煙を上げながら、青の肌にその印を焼きつけていった。

「痛、痛い！　ししょ……！」

　体をよじらせ、涙と汗で顔をぐしゃぐしゃにする弟子の腕を、師はそれでも離さず、抑え込む。

　背後のハクロとホタルは、ただじっと佇んでいる。

　一瞬が、青には耐え難いほど長く感じられた。

　――「よし」

　仮面の奥からの呟きと共に、腕が解放される。

　煙がすっと消え失せ、痛みも嘘のように引いていた。

「あ、あれ……？」

　あまりの痛みに吐き気さえ覚えていたが、それすらもケロリと退いている。

　左腕の内側には、赤黒い模様が刻まれていた。

　ミミズ腫れのように浮き上がっていたそれが、見る見る血色を失い、次第に肌色へと溶け込むように同化していく。

「……き、消えちゃった？」

　指先で撫でてみるが、傷がついた感触は無い。

「お前の腕に、鍵を刻印した」

「鍵？」

「あるものを開ける鍵だ」

「何を開けるの？」

　それが、藍鬼からの贈り物なのだろうか。

「その時が来たら、分かる」

　藍鬼の指先が、青の目許の涙と汗を拭う。

「……師匠？」

　そんなことをされたのは、初めてだった。

　修行中に転んでも、尻もちをついても、師は決して手を差し伸べなかった。　

　その時とは、いつなのか。

　これではまるで――

「課題」

「ん？」

「次の課題は何？　師匠が戻ってくるまでに、タッセイするから！」

「……」

　繋げ止めたい――その一心で、口をついて出た言葉だった。

　仮面の奥で、ほんのわずかに、瞳が揺れた気がした。

「課題は自分で探すものだ。お前はもう、それができる」

　藍鬼の両手が、青の肩へと置かれる。

　ズシリと重い。

　手甲越しに、微かな温もりが伝わってきた。

「小屋は自由に使っていい。時々は掃除でもしておいてくれ」

「ふはっ」

　何だそれー、と青が思わず笑いを零すと、仮面の向こうで瞳が細められる。

　肩を掴む指が、一瞬、強く食い込んだ――のも束の間、藍鬼の両手は、ゆっくりと離れていった。

「師匠」

　立ち上がりかけ、片膝をついた藍鬼へ、

「ご武運を」

　青は、つゆりから習った「祈り」を手向けた。

「……」

　仮面は、しばし真っ直ぐに青を見つめて動かない。

　ざわりと、森から湿った風が吹き抜ける。

　仮面の奥から、小さな吐息が聞こえた。

　藍鬼の指が仮面の端を掴み、押し上げる。

　涼やかな目許をした男の顔が、そこにあった。

「え！？」

　青は口が、驚きに開く。

「一師……？！」

　背後のハクロとホタルが、初めて反応を見せる。

　妖鳥の面と白頭巾が、互いに顔を見合わせた。

「行ってくる」

　その声は、あまりに静かで、優しかった。

　柔らかな光を宿した薄色の瞳が、わずかに細められる。

「……」

　青が返事をするよりも先に、藍鬼は再び仮面を下ろし、立ち上がった。

「待たせた」

　外套の裾を翻し、青に背を向ける。

　ハクロとホタルへ目配せを送ると、二人は戸惑いを見せたものの、すぐに頷きを返した。

　朝を告げる森の鳥が、一声、高く啼く。

　一陣の風が巻き起こり、三人の姿は、その場から掻き消えた。

　西へ向かって、森の木々が波打つ。

「師匠……」

　朝霧が晴れるまで、青は森を見上げたまま、立ち尽くしていた。