毒使い

ep.13 手紙

　青は独り、闇を走っていた。

　星明かりも月明かりも消えた、深い闇。

　手を伸ばしても何も触れず、足裏にも地の感触はない。

　前に進んでいるのかも分からない。

　前後左右の感覚もなくなってきた。

　息を吸えば吸うほどに、闇が頭の中を侵食する。

　なぜ走っているのか理由も分からない。

　立ち止まり、振り返る。だが、何の気配もない。

　いっそ妖獣でもいい。誰かの気配があれば、まだましなのに。

　青

　声がした。

「師匠……？」

　口から漏れたつぶやきが、闇の静寂の中で耳障りに響く。

「師匠、どこ？」

　水をかき分けるように両手を動かし、辺りを見渡す。

　背中に温度を感じた。

　振り返るとそこに、目元が涼やかな男が立っていた。

　出立直前に見た、藍鬼の素顔。

「師匠！」

　柔らかい笑みをたたえた影へ、青は左手を伸ばした。

＊

「待っ……！」

　自分の声で目を覚ました。

　最初に視界に入ったのは、宙へ突き出した己の手、その向こうの白い天井へ徐々に焦点が定まってきた。

「大月君！」

「青！」

「セイ！」

　三人の声が同時に降ってくる。

「え……」

　手を下ろし、首を左へ僅かずつ傾けると、横に並んだ小松先生、つゆり、トウジュの顔があった。

「ここは病院ですよ。大月君、本の下敷きになったって」

　記憶が定まらないような顔の青へ、小松先生が状況を説明してくれた。

　蟲之区の資料室にて躓いた青が書架へぶつかり、落ちてきた重たい図鑑や書籍、棚板の下敷きになって気を失ったという。

「その場にいた方たちが医院へ運んで下さって。お医者様のお話では、ケガは無いようだけど、頭を打ったので念のため経過を見ることになりました」

　経過観察のための入院措置とのことだ。

　ゆっくりと体を起こして周りを見渡すと、そこは白い壁と天井に囲まれた小さな病室で、青が眠っていた寝台の他は小さな箪笥と机だけの簡素な空間だ。

　格子柄の硝子窓を秋雨が打ち付けて、トツトツと心地よい拍を刻んでいる。

　運ばれてから丸一日眠っていたようで、学校も欠席となっていた。

　病院から連絡を受けた霽月院経由で小松先生に報せが行き、心配したトウジュとつゆりを伴って見舞いに来てくれて今に至る。

「それにしても、本につぶされるとか、セイらしいよなー」

　寝台の脇に座るトウジュが、肩を揺らして笑った。青が目を覚ました安堵感から、つゆりも「笑いごとじゃないってば」と言いつつ、笑みが零れる。小松先生も二人のやりとりに苦笑していた。

「……大月君、どこか痛いですか？」

　二人のやりとりを遠い目で見つめている青へ、小松先生は怪訝な面持ちで顔を近づける。

「う、ううん、ちょっとまだ混乱してて」

　迷惑をかけてごめんなさい。

　お見舞いに来てくれてありがとう。

　言いたいことがあるはずなのに、うまく口に出せずに黙り込むしかなかった。

　俯いて、掛布を握る両手を見つめる。

　入院着の袖が捲れて左腕の赤黒い模様の端が覗いた。

「！」

　二の腕まで袖をまくる。左腕の内側には、赤黒いミミズ腫れのような模様。夢や幻ではない――確かにそこにあった。

「ああ、それ、病院の方も不思議がっていましたよ」

　すぐ隣にいるはずの小松先生の声が、ぼんやりと遠くで響く。

　青は指先で模様を撫でる。痛みはなく、触れた感触も見た目ほど凹凸はなく、肌組織に模様が浸透しているように見える。

　あるものを開ける鍵。

「その時」がくれば分かる、今がその時。

　その意味は――

「！」

　布団を剥ぎ寝台を飛び降りて、青は壁際の小さな箪笥の上に置かれた自分の鞄を引っ手繰った。

「大月君？」

　どうしたの、と三人の心配そうな声を背中で聞きながらも、青は寝台の上に置いた鞄の中を探る。指先で固く乾いた感触を探り当て引き抜いた。

　長方形の木片、いつも御守代わりに持ち歩いている、森への血判通行証だ。

「！」

　そこに書かれていたはずの血文字と龍の血判が、消えていた。

　俺が生きている間は使える。

　そう言って藍鬼に渡されたもの。

「そ、そんな……」

　木片を凝視し肩を震わせる青。

「大月君、どうしましたか」

　小松先生が青の肩に手を添え、優しく呼びかける。トウジュとつゆりも口を噤んだ。

「行かないと、僕」

「え？？」

　言うが早いが青は駆けだした。三人の間を抜けて部屋を飛び出し、院内の廊下へ出る。

「大月君！？」

　背後から先生たちの慌てた声。廊下にいた他の入院患者や医療職員たちが足を止めて振り返る。それらを無視して青は廊下を駆け抜けた。

「誰か！　その子を止めて下さい！」

　先生の声で我に返った職員が立ちふさがろうとするが、小柄な体を活かして脇をすり抜ける。

　休憩所のような広い区画に出る。

　半開きの大きな出窓へ跳び、秋雨の中へ飛び出した。

「青！」

「どこ行くんだよ！」

　つゆりとトウジュが追いかける。窓から飛び出した場所は医院の表玄関だった。来院する患者や医院職員が、二階の窓から飛び出した子どもたちにぎょっと足を止める。

「風神、神足！」

　着地と同時に、つゆりの風術が発動。風の力で跳躍したつゆりの体が、一気に青との距離を縮めた。

「どうしたの！　止まって！」

　つゆりの手が青の背中に届きかけた、瞬間、

「！」

　秋雨の粒が束となって奔流となりつゆりへ横殴りに降り注いだ。

「きゃっ！」

　つゆりがひるんだ瞬間に風術が消え失速。

　その横を、トウジュが駆け抜けた。

　再び雨粒が意思を持ったまるで大蛇のようなうねりを作り出す。

「これ、水術なのか？？」

　トウジュは青の背中を見据える。術を唱えもせず、雨がまるで青を護るかのように渦を巻く。

「んなら、全部吹き飛ばす！　風神！」

　トウジュが青を追い、術を唱える。青を護るようにうねる水の奔流へ、トウジュが風術で作り出した大蛇がぶつかる。凄まじい飛沫が八方へ霧消した。

「よっしゃ！」

　トウジュの確信はだが直後、目の前に隆起した土壁によって遮られる。

「っうわ！」

　追いついた小松先生ともども、二人は足を止める。

「雷神！」

　渾身(こんしん)の雷術が小松先生から放たれ、土壁を砕く。だが崩れた壁の向こう、すでに青の姿は消えていた。

「っくしょー！」

　トウジュの足が泥を蹴る。

「青……どうしちゃったの……」

　びしょ濡れになったつゆりも二人に追いつく。

「セイのやつ、あんなに術が上手かったっけ……？」

　呆然とするトウジュの呟きは、秋雨の静けさに溶けて消えた。

＊

　どこをどう走ったか、青は都の大正門広場まで来ていた。

　晴れの日は白く輝く白い石畳が、今日は秋雨に濡れて灰色に沈んでいる。

　ここは森への転送陣を利用するために、もう何十回と通った場所だ。病院着で濡れ鼠で立ち尽くす子どもの姿は、行き交う人々の奇異な物を見る視線を集めた。

「……どうしよう」

　青は白紙となった通行証を見つめる。転送陣を使わずに森までたどり着ける術を知らない。

「あ、あの……」

　恐る恐ると、青は陣を護る門衛へ声をかけた。

「ああ、いつものボウズか。どうしたそんなびしょ濡れで」

　何度か顔を合わせた門衛だった。事情を説明して頼み込めば通してくれるだろうか。後ろ手に隠していた白紙の通行証を差し出そうとしたとき、

「ん？」

　門衛の後ろの陣が淡く光った。同時に、青の左腕も同色の光に包まれる。正確には、腕に刻まれた模様が発光しているのだ。

「おや。通行証から手形刻印に変えたのか？」

「え？」

「通っていいぞ。村で風呂にでも入れてもらえ」

「あ、ありがとう……！」

　理由はよく分からないが、腕の模様が作用したのは確かだ。礼もそこそこに、青は陣へ飛び込んだ。

　雨のせいか、陣守の村の人出は少ない。

　いつもならば「飯食ってけ」「おやつはいるか」と四方八方から声がかかるが、今日は雨が幸いした。駐屯兵(ちゅうとんへい)の数も少ない。

　それでも誰かに声をかけられては面倒だと、裏口から村を抜け出し森へ入る。

　いつもの道をひた駆けて、小屋へたどり着いた。

　小屋を隠す幻影術を解いて中へ入り、後ろ手で引き戸を閉めた。

　誰もいない室内。

　ここに藍鬼がいれば「来たのか」と奥の部屋から声がかかるのに。

「はぁ……はぁ……」

　息を整え、土間で体の水を落とす。

　犬のように頭を振ると四方八方へ盛大に滴が飛び散った。土間の瓶に貯めてある水で足の泥を落とし、手拭いで水気をとって居間へ上がる。

　考えなしにここまで駆けてきたものの、少し冷静になってみれば何をすれば良いのか分からない。

「……何の鍵なの、師匠……」

　腕に刻まれた模様を見つめる。

　雨に濡れて冷たくなり、肌色は血の気を失っていた。

「……くしゅっ」

　小さいクシャミ。

　少し埃っぽい臭いに気づく。

　空気を通そうと、居間の格子窓を少し開けた。

　それから奥部屋へ続く扉を開く。

　と、無人のはずの室内に、淡く輝く光源が見えた。

「？」

　首だけ出して中を覗く。

　光の元は、壁際の文机の上に置かれた箱だった。

　工芸品の箱の表面を飾る蒔絵と螺鈿の細工が、模様に沿って光を帯びているのだ。

　それに呼応するように、腕の模様も同じ色に光る。

「何かを開ける鍵」

　結論にいたる前に体が動いた。箱を部屋から持ち出し、居間の真ん中、窓から入る光の中に置く。

　箱と向き合う形で、青もかしこまって腰をおろした。

　箱の表面には一枚の符が貼られていた。「封」と藍鬼の筆跡で書かれている。蓋へ手を伸ばし、螺鈿(らでん)に指が触れた瞬間に、二つの光は共鳴しあうように白く強烈に発光した。

　眩しさに目を閉じて、恐る恐る開くと光はおさまり、符は消えていた。

　両手の指先を箱に添えると、何の抵抗もなく蓋は開いた。

　中身はごく簡素なものだった。

　まず目に入ったのは一番上に置かれた、七つ折の書状が一通。その下に、木札や革袋、布袋等が重ねられている。

「手紙……かな」

　手が濡れていないか確認して、青は一番上の書状を手に取った。

　不思議なほどに、心は凪いでいる。

　紙を開く音が、外からの雨音に重なった。

　――大月青　殿

「何だよそれ」

　線が細く角張った書き癖の文字と、書き出しの堅さに、思わず青は苦笑を零す。

　手紙の本文は、詫びる言葉から始まった。

　――まず、凪へ戻ることがかなわなかった俺の不甲斐なさを詫びる

　――多くを語れないままであったことを、許してくれ

「何……」

　それは青にとって、師自らの死亡宣告に他ならない。

　通行証の血文字や血判が消えた時点で覚悟はしていたが、糸一本で繋がっていた僅かな望みが断たれてしまった。

　手紙は、懇願(こんがん)と悔いる言葉へと変わる。

　――誰を恨むことなく生きてほしい

　――全ては俺が自分で決めたことで

　――生きて帰れなかったのは、俺の力不足でしかない

「……」

　青の目は黙々と、手紙の文字を追った。

　――聡(さと)いお前のことだ、俺が置かれた状況に気づいているであろう

　――お前には、俺と同じ轍を踏まないで欲しいと願う

「え……」

　手紙を持つ青の手が、強張る。

　くしゃりと紙が縒れる音がした。　

　――今後はハクロを頼るといい。ハクロは善(よ)き人間だ

　――奴は必ず生きて凪へ戻す

　――お前の力になりえる男だ

「何……だよ、それ……」

　指先が意思に反して震え始める。

　手紙の後半は、作業小屋および小屋内のあらゆる道具、素材、薬品、資料を青に譲渡する旨について、事務的な事項が続く。また、長が未成年後見人となる承諾を得ているとも明記されていた。

　最初からこうなると分かっていて、全ての準備を終えていたのだ。

　これは、遺書。

　――最後に

　長々と事務的な話が続いた後に、遺書は短い言葉で締めくくられた。

　――青　お前と出会えて、俺は幸せだった

　――藍鬼

「何……何だよそれ……」

　青は遺書を箱の上へ投げつける。

　感情にまかせて破ってしまいそうだった。

「何だよそれ何だよそれ！」

　他に言葉が思い浮かばず、ただ疑問を繰り返した。

　問いただしたいことが山程ある。

　その相手はもう、いない。

「はっ……、はぁ……、っく」

　青はその場に倒れ込んで体を丸めた。

「師匠……ぉ」

　涙まじりの吐息は、強さを増す秋雨の音に掻き消されていった。

　それから三日、青は霽月院(せいげついん)に戻らず、学校にも姿を現さなかった。