毒使い

ep.14 捜索任務

　青が行方知らずになって三日目の朝。

「先生、青は見つかった？！」

　出勤時間を見計らい、トウジュとつゆりが教職員室へ駆け込む。

「いいえ……残念ながら」

　すでに出勤していた小松先生が、青ざめた顔で二人を迎えた。

　青が病院を抜け出した雨の日から、小松先生、トウジュとつゆりの三人は時間を見つけては青の捜索をしていた。都の中で心当たりのある場所はすべて探し尽くした。蟲之区に問い合わせもしたが、ここ三日間で出入りした痕跡は無いという。

「都の外へ向かったという証言もあったそうですよ」

「外へ？！」

「そんなん俺らじゃ探せないよ……」

　青がいなくなってしまったのは、自分たちのせいではないか。そう考えて顔色を悪くする生徒二人の肩を、小松先生は「大丈夫ですよ」と優しく抱いた。

「法軍に出していた捜索任務要請が通りました。今日にでも捜索人が動き出してくれるはずです」

「捜索ニンム？？」

　安堵したのも束の間、二人の表情に悔しさが浮かぶ。

「あたしたちがもっと強かったら……」

「俺らで探しに行けたのに」

「……榊(さかき)君、如月(きさらぎ)さん……」

　涙をこぼす二人の背中を、小松先生は優しく撫で続けた。

＊

　その頃。

　霽月院(せいげついん)から捜索任務の要請を受理した法軍は、任務にあたる担当者を任務管理局へ呼び出した。

　法軍の軍人が任務を請ける際の手続きは様々あるが、任務管理局への呼び出しが最も一般的だ。任務管理局はその名の通り、日々山積みとなる任務要請を管理・整理し、適切な人材へ割り振る機関。担当者へ出局要請を出し、任務内容を説明し、送り出す。

「参じました」

　任務説明の受付はいくつかの個室に分かれている。広い廊下の両側に引き戸が五つずつ並ぶ。そのうちの一つに、まだ幼さを残す若い声が入っていった。

「早朝からご苦労様です」

　室内は四畳半ほどで、真ん中に鎮座する執務机が部屋を分断している。奥側に女性の文官が一人、席に着いている。その背後の壁は格子の硝子壁で、入室者視点からは中庭の景色が見渡せる。

「こちらが、今回の任務内容です」

　薄水色の縞(しま)が刺繍(ししゅう)された文官の袖が、机上に一枚の紙を置く。黒い手甲を装着した細い腕が伸び、書類を拾い上げた。

「子どもの捜索ですか」

　若い声が、任務依頼書の表題を読み上げる。

「はい。年が近い方が要救助者の子も安心するだろうということで、貴殿にお願いする事になりました」

　なるほど、と若い声は依頼書に目を通しながら、淡々と応える。

「南の陣守の村への転送陣を使った痕跡がある、と」

「それについて一点、注意事項があります」

　文官は文机に拡げられた地図を指し示す。

「一月(ひとつき)ほど前から、この森一帯で妖気の濃度が高くなっているとの観測結果が出ています」

「妖気が」

「妖獣の出現は報告されていませんが、その点も踏まえて、お気をつけ下さい」

「わかりまし……あれ？」

　依頼書を読み進めた声の主は、ある項目で首を傾げた。捜索任務の救助対象者名の欄《らん》には、フリガナつきでこう記されている。

「大月青(せい)……？！」

「お知り合いでしたか」

「……友だ……会ったことがあります」

　そうでしたか、と文官は手元の筆記用具を動かしながら頷く。

「なら、その子も安心できますね。私からの申し送りは以上です。何かご質問はありますか？」

　若い声の持ち主が首を横に振り、依頼書を折って懐にしまう様子を待ってから、文官の女は手を止めて顔を上げた。

「ではお気をつけて。峡谷(きょうこく)下士(かし)」

「峡谷」と呼ばれた声の主――青が蟲之区で出会ったキョウは、一礼し、踵を返した。

＊

　青は小屋の中にいた。

　格子窓から射し込む木漏れ日が、居間を白く切り取っている。明暗の境界で、彼は大の字になって天井を見上げていた。

　どれほどの時が過ぎたのか。

　昼と夜の境目すら、泥のように溶け出している。

　空腹も、喉の渇きもない。

　ただ、思考だけが空転し続けていた。

　藍鬼(らんき)と過ごした日々。

　残された手紙。

　そして、託された形見の意味。

「師匠は、僕に毒術師になってほしくなかったのかな……」

　お前は麒麟(きりん)になれる。

　そう言ってくれたのに。

　思い返せば、いつからか藍鬼は毒術を多く語らなくなっていた。

　代わりに教えられたのは、式術や罠術、あるいは薬術――ハクロを頼れ。その遺言が、最たる証左だ。

　一方で、毒術が茨の道である事も確かだ。

　頂点たる麒麟は不在。しかも国を追われている。

　藍鬼すら敵わない、強敵。

「僕、どうしたらいいのかな……」

　師を想い、二晩泣き明かした。

　もう涙を流す気力も、体内の水分すらも枯れ果てている。

　激情が引いて気持ちが凪いでくると、思考は己の内側へ向かう。

　物心ついた頃から、母と旅をしていた。

　それが世界の全てで、自分が何者かという問いすら持たずに生きてきた。

　母の死すら実感できぬまま、青の世界は藍鬼一色に塗り替えられた。藍鬼の弟子であることが、青という存在の輪郭だった。

　勉強も、資格も、分かりやすい道標(みちしるべ)だった。一つ学べば次が見える。前に進める。

　その原動力はすべて、「藍鬼」にあったのだ。

　何のために学んでいたのか。

　藍鬼の存在があったからに他ならなかったのだ。

　藍鬼という糸を失った自分は、これから何を望んで立ち上がればいいのだろうか。

　同じ堂々巡りを、かれこれ五巡は繰り返しただろうか。

「……？」

　窓の外で、鳥が一斉に飛び立つ音がした。

　青は首を起こし、上半身を持ち上げ、ぎこちない動きで立ち上がる。

　病院着が畳にはりついて、糊をはがすような音がした。濡れたまま自然乾燥したため、生乾きの臭いがひどい。髪も洗っていない犬のように毛束が絡まっている。

「くっさ」

　体を動かしてみると、澱(よど)んでいた血が巡り始め、思考の霧が少しずつ晴れていくのを感じた。

　青は病院着を脱ぎ捨てて土間に放り、奥の部屋へ向かった。葛籠(つづら)の一つを開け、着替えを取り出す。森で稽古をする際、汚すからと預けておいた、いつもの稽古着だ。

　衣服を抱え、小屋の外へと出る。

　秋雨が過ぎ去った後の森は、驚くほど清廉(せいれん)な空気に満ちていた。

　小屋の脇を流れる細流(さいりゅう)で、頭から冷水を浴びる。骨まで凍みる冷たさが、体表にこびりついた停滞を洗い流していく。

　手拭いでおざなりに体を拭い、袖を通した衣服からは、微かに樟脳(しょうのう)と古い木の匂いがした。

「……」

　身を清めると、視界が一段階、鮮明になった。 　

　立ち上がり、辺りを見渡す。

　鳥の声が、消えている。

　枝葉を揺らしていた風も止まっていた。

「……静かすぎる」

　この肌感覚を、青は知っている。

　あの夜と、同じ。

　妖獣。

　この辺りの主――三つ目の猪だ。

　青は小屋へ駆け戻ると、居間の棚に手を伸ばした。

　藍鬼が遺した武器や、道具たちが並んでいる。

　迷いはなかった。

　何度も、藍鬼が支度をしている様子を見ていた。

　それと同じことをする。

　小瓶に入った毒薬と、数本の長針を掴み取る。

　針先に薬を塗布して、ふっと息を吹きかける。　　

　壁に掛けられていた革帯《かわおび》を腰に巻き、刃物差しの隙間へ一本、また一本と針を差していった。

　指先が触れる鋼(はがね)の感触に、心の底から熱が湧き上がる。

「今度は、僕が、自分で倒してやる……」

　部屋に残る藍鬼の記憶へ、誓うように、呟いた。

　全ての針を装填し終え、最後に一対の苦無(くない)を手に取る。

　土間を蹴り、青は静まり返った森の奥に向けて、小屋を飛び出した。

＊

　峡谷(きょうこく)下士ことキョウは、森の入口に立っていた。

　転送陣を使って陣守の村へ到着してから、しばらく村人や門衛たちへ青の行方について聞き込みをした。

　だが、青がどこへ行き、いつ戻るのかを知る者は誰もいなかった。

　稀に「センセイ」と呼ばれる技能師の男を伴っていたこともあったようだが、その男も森のどこを拠点にしているのか、把握(はあく)している者はいなかった。

　自力で探すしかないと判断し、村の正門を出て森の入口へ向かった。

　草の踏み跡をたどり、森の奥へと進む。踏み跡は大きく蛇行していたが、それでも確かに森の奥へと続いていた。

「なるほど。薬草が多いんだ」

　歩いてみると、森の豊かさに気が付く。

　幼馴染のタイと共に蟲之区で薬術を学び始めたばかりで、ようやく薬草や毒草を少し見分けられるようになってきた。青が薬術と毒術の一級を取得したと言っていたのは、この森での修行が功を奏しているのだろう。

「何があったんだろうな……」

　あの日、蟲之区で倒れた青を思い出す。

　小さい体で一生懸命な姿が気になって、なんとなく書架へ向かう背中を目で追っていた。

　書架と書架の間に入って、急に動きを止めて固まっていた。

　床で体を丸くしているから、具合でも悪いのかと思ったが、どうやらそうではなく。書架の向こう側にいる顔を隠した二人組から身を隠しているようだった。

　噂話に耳を傾けているのかと思い目を離した直後、青は突然叫び声をあげ、苦しみだした。

　本の雪崩から助け出された青は気を失っていて、腕にひどい火傷のような痕が出来ていた。あれが苦しみの原因であるなら、あの模様は何なのか。

「呪いでもかかってたのか？」

　病院を抜け出して行方をくらませた理由と、腕の模様と何か関連性があるのか。

　好奇心に流されかけたことに気づき、慌てて頭を振った。木漏れ日を反射させて快晴の空色に輝く頭髪が、駿馬(しゅんば)の尾のように揺れる。

　地面や草をにらめっこしながら歩くこと約二刻。

　木々の合間に、これまでと異なる光景が見えてきた。

「小屋？」

　足を早めて茂みを越える。不用心にも戸口が半開きのままの小さな小屋が、目の前に現れた。

「誰かいますか？」

　外から戸口に向かって声をかけてみる。返事はない。

　戸が開け放してあるということは、すぐに戻るつもりなのか。

「お邪魔します」

　土間を覗いてみると、病院着らしき白い寝巻が無造作に置かれている。

　小さい居間の床は、少し散らかっていた。

　壁棚の前に袋や小箱が散乱している。何かを引っ張り出した際に落ちたのだろう。

　そして居間の中央にも、何やら工芸品らしき箱が置いてある。

「不用心だな」

　いませんか？　と声をかけながら、キョウは居間の段差に膝をかけて、工芸品の箱へ手を伸ばした。

「っつ！」

　箱に触れる前に、指先が強烈な痺れに襲われる。

　反射的に引っ込めた手を見て外傷がないと確認する。箱に結界術がかけられているようだ。殺傷能力は無いが、これ以上いたずらに触れようという気にはならない。

「どういう場所なんだ、ここは」

　林業や素材業者の作業小屋ではなさそうだ。壁を埋める棚には本や調剤道具が目立つ。

「薬師の工房？」

　人の気配がない屋内を諦めて、立ち去ろうとした時だった。

『ブロオオオオォオオオオオ』

　獣の咆哮(ほうこう)が空気を震わせた。

「！？」

　腰に差した刀の柄へ反射的に手を添えて、小屋を飛び出す。

　肌の表面を痺れさせるような雄たけび、これはただの獣の鳴き声ではない。

　妖獣だ。

　どうりで、森の道中がしじまであったはずだ。

「襲われたか」

　人の気配と妖気を追って森の奥へ走る。

　細流をたどり登っていくと、小さな沢に出た。

「！」

　沢の岩壁に見えたそれは、巨大な灰色の猪。額に第三の眼。視界を防ぐほどの「壁」がそこに在る。

　その手前、沢のほとりには小さな人影。

　青だ。

　食われてしまう。

「おのれ……っ！」

　抜刀しかけ、

『フグッ……』

　キョウの手が止まった。

「え」

　見開かれたキョウの瞳に映ったのは、寸詰まりの息を漏らして三ツ目猪の体が沢に沈む瞬間。何が起きたのか。青の背中がわずかに振り向きかけた直後、

「っ！！」

　黒鋼がキョウの顔面に迫った。

　間一髪、首を僅かに傾ける。刃が頭髪を掠め、背後の樹に突き刺さった。青が振り向きざまに苦無を放ったのだ。

　そこからは本能だった。

　青へ体当たりし、腕をとって地面に押し付ける。

「いっ……！」

　小さい悲鳴を漏らす青の体をがっちりと固定し、

「敵じゃない。落ち着いて」

　耳元へ言葉をかけると、腕の下から「え」と驚く声と、抑えつけた体の力が抜けていくのが分かった。

「キョウ、さん？」

　解放してやると、青は腕をさすりながら起き上がり、子犬のように真っ黒な目を丸くして、キョウを見上げた。

　足元から頭まで視線を巡らせていることに気づく。

「驚かせてばかりだね、ごめん」

　蟲之区で出逢った時とは異なり、今のキョウは黒い軍装に身を包み、片側の肩当てと腕章をつけていた。腰には中刀を差している。

「青君の捜索任務依頼が出ている。それで探しに来たんだ」

「キョウさんが任務？」

「一応、下士だからね。そんなことより」

　と、キョウは沢に沈んだ妖獣へ歩み寄った。沢の水に浸かった大猪の、色を失くした三つの目に、二人の子どもたちの姿が反射している。

「これ、青君が倒したの？」

「……うん」

　生気が感じられない頷きが返った。

「……」

　キョウはあらためて青の顔色を観察する。

　食べていないのか、眠っていないのか、頬が白くこけているようだし、脱水症状でもおこしているのか、乾ききった唇が痛々しくひび割れている。

「……その状態で、よく戦えたね……」

　見れば猪の額――三ツ目の中央部に銀の長針が刺さっている。

　急所であると分かるが、それだけでこの巨体を沈めることなどできるのか。しかも、こんなに弱った状態の子どもに。

　キョウが針へ手を伸ばすと、

「触っちゃダメ……！」

　青の声が止めた。

「え……？」

　伸ばしかけた手を、引く。

「針に、毒がついてるから」