毒使い

ep.1 出会い

　気がつくと、母親の姿はどこにもなかった。

　星の瞬きも、月明かりすらも届かない夜の森を、幼い少年が独(ひと)り、さまよっている。

「はっ……はっ……」

　とうに方向感覚は失われていた。

　手探りで草を払い、足裏に伝わる土の感触と、獣の遠吠えをとらえる聴覚だけを頼りに、少年はもがくように闇を進む。

「わっ……ぁ！」

　不意につまずき、前へ体が投げ出された。

　背丈の二倍はあろうかという冬枯れ芒(すすき)の群生が、少年の小さな体を受け止める。

　うつ伏せたまま、懸命(けんめい)に息を抑えた――獣の唸(うな)り声が遠ざかるのを、辛抱(しんぼう)強く待った。

「もう……大丈夫、かな……」

　気配が消えたかに思えて、少年は、巣から出てきた幼獣のように、そろそろと身を起こした。慎重に辺りを見回す。

　風が梢を揺らし、枝葉の隙間からわずかな月光が降り注ぐ。

　光に照らされ、少年と森の輪郭(りんかく)が浮かび上がった。

　少年の歳の頃は、四つか五つ。

　夜の森に溶け込むような闇色の髪と瞳が、小動物を思わせる。

　麻の上下をまとい、浅葱色(あさぎいろ)の装束の手首にサラシ、首と肩を覆う襟巻き、足首には脚絆(きゃはん)、肩から斜めに小さな道具袋を下げている。長旅を思わせる、煤(すす)けた佇まいだ。

「か……母さま……？」

　森へ逃げ込んだ時には確かに側にいたはずの母が、どこにもいない。

　それでも、むやみに声を上げるわけにもいかなかった。

　少年はゆっくり立ち上がると、衣についた草を払い、腕や脚を月光に晒(さら)して怪我の有無を確かめた。

　枝で切ったのか、左足首の脚絆が破けている。

　赤黒い染みが滲み、じわりと血を広げていた。

「血、止めないと……走れなくなっちゃう……」

　母から教わった手当の手順を思い出しながら、少年は足元に薬草を探す。

　月明かりを頼りに、羽状に裂けた草を見つけ、むしり取った。

　小さな手で掴めた分だけの草を平たい石に乗せ、道具袋から小刀を取り出す。

　柄の底で、力をこめて擦り潰した。汁気が滴(したた)るまで潰した草を、足首の傷にあてる。

　その上からサラシをきつく巻き直した。

「母さま、どこ……」

　手当を終えた少年は、夜の森を見渡す。

　いつの間にか風が止んでいた。

　静かだ。

　獣の遠吠えも、夜鳥の羽ばたきも、虫の鳴き声もない。

　森の息吹が、消えていた。

　聞こえるのは、自分の心音と、乾いた喉から漏れる呼吸音だけ。

　静かすぎる。

　不意に、背筋を蟲が這(は)う感覚に襲われた。

「な、に……？」

　少年は小刀を鞘(さや)から抜く。

　息を潜め、視線を左、右へぎこちなく移動させる。

　それはそこにいた――あった。

　視界を塞ぐ灰色の小丘。

　足音も、気配も、息遣いもない。

　まるで最初からそこに『あった』かのように。

　森の深い暗闇で、その姿が異様なほど鮮明に映った。

　全身を覆う、もじゃもじゃの灰毛。見上げれば、鋭利に伸びた二本の牙。

　少年の浅い知識で表現するなら、それは巨大な猪。

　ただし、森の獣とは性質が異なる存在。

「よ、妖獣……」

　縄張りに、踏み込んでしまった――

　叫ぶより先に、少年の体が動いた。一歩、二歩と後ずさる。

　灰色の猪が、丸太のように太い鼻先を揺らした。

　次の瞬間――横薙(よこな)ぎの一撃。

「うわ！」

　脇腹に衝撃が走る。

　少年の体が横に飛ばされ、土へ叩きつけられた。呼吸が止まりかける。

「いた……っ、ぃ」

　右手で地を押し、上体を起こす。

　目を逸《そ》らせば喰われる――総毛(そうけ)立つ肌が告げていた。

　灰色の小丘が、悠然と少年へ向きを変えた。

　振り向いたその頭上、二本の牙の上に赤く光るのは、三つの紅い眼。

　それらが、少年を吟味するように、ゆっくりと瞬きをした。

「く、ぅ……ッ」

　喉まで出かかった悲鳴を、少年は唇を噛んで飲み込んだ。

　体の芯まで凍てつくような畏れが走る。だが、背中は向けない。

　じり、と土を強く踏みしめ、わずかに後退して間合いを測る。

　瞳は涙に潤みながらも、射貫くように巨躯(きょく)を捉え続けていた。

『ゴォオオオオォオオオオ』　

　地鳴りとも、突風ともつかぬ咆哮(ほうこう)。

　三ツ目の猪が、無雑作に尾を薙(な)ぐ。

　頭上を掠(かす)めた暴風が、周囲の古木を飴細工のようにへし折った。

「っ――！」

　少年はとっさに身を伏せ、嵐のような風圧をやり過ごす。吹き飛ばされ、土埃(つちぼこり)の中を転がりながらも、すぐさま上体を起こした。

「ふー……っ、ふ、ぅ……っ」

　尻もちをついた少年は、荒い息を吐きながら見上げる。

　雲が裂け、月が再び姿を現す。

　円舞台のように光の紗幕(しゃまく)が下り、獣の姿が浮かび上がった。

　針のごとく硬質な毛を逆立てた巨大猪。

　その三つの紅い眼光が、少年の内側にある「何か」を探るように細められる。

「あ……」

　少年の視線が、猪の頭上に引っかかっている何かをとらえる。

　そこに、淡い浅葱色の布が、はためていた。

　あれは――

「……母さま……っ」

　瞬間、怒りが恐怖を凌駕(りょうが)した。

「お前……！」

　少年は跳ね起きると、がむしゃらに掴んだ石を投げつける。石の尖先(きっさき)が、猪の三角に並んだ三ツ目の中央に命中した。

『ブルゥオオオオオオオオッッ！！』

　憤怒の雄叫びが轟く。

「母さまを……っ」

　幼い憎悪を剥き出しに、少年は小刀を逆手に持ち替えて振りかぶり、

「母さまを喰ったのか！！」

　渾身(こんしん)の力で振り抜いた。

　少年の手から放たれた刃が、三ツ目の中央に突き刺さる。

『ブォオッ』

　短い嘶(いなな)きを漏らし、猪は首を激しく振る。

　暴威《ぼうい》たる鼻先が一閃(いっせん)するたび、森の木々が悲鳴を上げて砕け散る。牙は、瞬く間に灼熱(しゃくねつ)の朱(あけ)を帯びた。

『グゥ、オ、オォ……！』

　逆巻く毛は怒髪天(どはつてん)を衝き、限界まで張り詰めた筋肉が、破裂せんばかりに震えている。

「あ……」

　少年は体を強張(こわば)らせる。恐怖が背筋を走った。

　妖獣を、怒らせてしまった――少年の瞳に後悔の色が灯る。

『ブゴォアァアアアアアアアッッ！！！』

　喉(のど)が裂けよとばかりに放たれたのは、万雷(ばんらい)のごとき咆哮(ほうこう)だった。音圧が、暴風となって森を震わせる。

「ぃっ……！」

　少年は咄嗟(とっさ)に腕を交差させ、亀のようにうずくまる。

　風の刃が容赦なく着物ごと肌を切り裂き、いくつもの熱い痛みが全身に走った。

　殺される……！

　固く瞑った瞼(まぶた)の裏に、母の顔が浮かんだ。

　瞬間、

「炎神、壁」

　凛(りん)とした人の声が、風鳴りを裂いた。

　鼓膜を震わす炸裂音(さくれつおん)がして、鋭利な風が熱波へと塗り替えられる。

　うぶ毛を焦がすほどの、熱。

「……え？」

　顔を上げれば、紅蓮(ぐれん)の帳(とばり)が揺らめいていた。

　燃え盛る炎の壁の向こうで、巨獣が苛立たしげに蹄(ひづめ)で大地を打ち鳴らしている。

「散」

　燃え盛っていた壁が、霧散した。

　舞い散る火の粉の中、少年の前に音もなく一つの影が降り立つ。

「下がっていろ」

　低く落ち着いた、男の声。

　呆気(あっけ)にとられる少年を庇(かば)い、広い背中が巨獣と正対している。 　

　左の掌(てのひら)には、未だ消えぬ赤蓮(しゃくれん)の焔(ほむら)が、美しく絡みついていた。

「縄張(なわば)りを侵(おか)してすまなかった。すぐに立ち去る。退いてくれないか」

　男は、燃え盛る左手の炎を前に掲げ、平坦で冷静な声音で語りかけた。

　妖獣に、言葉が通じるのだろうか。

　腰を抜かしたまま、少年はどこか現実感のない頭でそう思った。

『ブフゥウウウゥゥゥ……』

　三ツ目猪は変わらず眼と牙をどす黒く充血させ、地底から湧き上がる唸り声を吐き出し続けている。土をひと掻き、ふた掻き――

『ゴフウゥッ！！』

　短い咆哮と共に猛進した。

「ふあっ！？」

　少年の視界が、唐突に反転した。

　重力が消え、体が宙に浮く。

　男が少年の体を小脇に抱え、飛び退(の)いたのだ。

　しなった鼻先が土を抉(えぐ)り取り、太い古木を根元から薙ぎ倒した。

　男は少年の体を抱えたまま、高枝へ飛び移る。

「わ、わ！？」

　感じたことのない感覚に慌てふためき、少年は手足をバタつかせた。

　男の片腕は少年の体を鉄枷のごとく固定していて、びくともしなかった。

　三ツ目猪は、獲物を逃した苛立ちに狂って大樹の根元へと突っ込んでくる。

「あぶ、危ない！」

　樹が倒される――

　少年の警告など意に介さず、男は空いた右手に何かを握り込むと、揺れる枝から再び虚空へと身を躍らせた。

　直後、猪の鼻が大樹をへし折り、薙ぎ払う。

　猪の巨躯を飛び越える途中、男の右腕が一閃(いっせん)した。

　ブゴッ

　悲鳴とも嘶きともつかない、短い鳴き音。

　男の着地と同時に、妖獣の巨体はその場へ沈んだ。

「え……？　いたっ！」

「お前は動くなよ」

　男は荷物でも置くような手つきで少年を草地へ転がり下ろすと、物言わぬ肉塊となった猪へ近づいていく。

「え……、え……？」

　男の背中の向こう、ピクリとも動かない巨体を、少年は呆然と見つめた。

「な、なんで……？」

　何が起きて、何故終わったのか。

　理解の範疇(はんちゅう)を超えた光景に、混乱した頭を振る。

「そいつ、し、死んだ、の……？」

　円形に森が薙ぎ払われ、禿げ上がった跡地。

　ぽっかりと穿(うが)たれた空から注ぐ月光が、円舞台の照明のように、勝者と敗者を照らし出している。

　光の中に立つ男の装いは、闇に溶ける黒一色だった。

　左腕、腰、右腿(もも)には革帯(かわおび)が巻かれ、刃物差しや道具入れが機能的に配置されている。

　両手は黒い手甲(てっこう)で覆われ、膝下は脚絆(きゃはん)で固められていた。旅装ではない。戦うためにあつらえられた装いだ。

「元々この辺りを荒らしていた奴だった。ちょうど良い」

　男がゆっくりと振り返る。

　月明かりに晒(さら)された顔は、黒い面で覆われていた。

「ひっ！」

　少年は喉を引きつらせ、後ずさる。

　鬼か、あるいは獣か。

　漆塗りの黒い面には、金や銀の繊細な蒔絵(まきえ)で獣の相(そう)が描かれ、額からは角のような鋭い突起が伸びている。

　怯(おび)える少年の様子を気にする風もなく、男は再び妖獣へ向き直った。

　剛毛に手を伸ばし、絡まっていた薄い浅葱(あさぎ)の布地を取り去る。

「これはお前の物か」

「それ……、母さまの！」

　鬼面の恐怖も忘れ、少年は飛び起きるように立ち上がった。

　男の手から布を引ったくり、その場にうずくまって、顔を埋める。

　土と獣の臭いの中に、微かに残る、懐かしい匂い。

「母さまは、こいつに……く、喰われたのかな……」

「……」

　震える幼い背中にかけられる言葉はなかった。

　男は沈黙をもって肯定し、静かに別の問いを投げかける。

「お前、どこの子だ」

「……え？」

　涙に濡れた顔を上げ、少年は首を傾げた。

「ここは五神通(ごじんつう)、祖国の一つ、凪之国(なぎのくに)の領内だ。お前はどこから来た」

「ゴシンツウソ……ナギ？」

「……難民の孤児か」

　呪文のように単語を反芻(はんすう)する少年に、男は仮面の下で小さく息を吐いた。

「お前の母さまはどこへ行くと言っていたんだ」

「森の向こうにお国があるって……」

　男は「そうか」とだけ応え、布切れを抱きしめる少年の全身を観察した。

　その視線が、不恰好に包帯が巻かれた足首で止まる。

「それ、自分で手当をしたのか。ヨモギか」

「ど、どうして分かるの」

「匂いでな」

　少年はただ、目を丸くした。

　さきほどから起きている事象に、思考が追いつかない。

　妖獣の襲撃、母の死、仮面の男の不可思議な力。

　そして自分が今、見知らぬ森で天涯孤独になってしまったという事実。

「……ふむ」

　茫然自失の少年をよそに、男は妖獣の死骸を検分し始めていた。

　猪の額から小刀を引き抜き、刃先と傷口を交互に眺める。

「――これは……」

　低く唸り、肩越しに少年を見やった。

「お前、……いや……」

　何かを言いかけて、飲み込む。

「よく分かったな」

　再び少年から顔を逸らし、男は猪の小山を見上げた。

「え？」

「急所だ」

　黒い手甲の手が、猪の額を指し示す。

　見開かれたまま光を失った三つの目。

　その真ん中の眉間に、深々と刃が突き立っていた跡がある。

「キュウショ？」

　またもや小首を傾げる少年に、男は「何も教わっていないのか」と呆れを滲(にじ)ませた。

「こいつにとって、最も脆《もろ》い部分だ。……なんでここに、コレを刺した」

　コレ、と男は、少年が投げた小刀を指先でくるりと回してみせた。

「石がそこに当たった時に、イノシシがものすごく怒ったの……」

　幾分か声音を和らげた男に対し、少年はたどたどしく答える。

「だ、だから僕、そこが痛いところなのかなと思って、思いっきり投げたんだ！」

「……」

　男の手が止まった。

　仮面の奥の瞳が、値踏みするように少年を見据えている。

「ね、ねえ、おじさん」

　沈黙に耐えかねて、今度は少年が問いかけた。

「どうやってあの妖獣を倒したの……？　火の術じゃなかったよね？」

「よく見ていたな」

　男は猪の後ろ首付近を探り、何かを引き抜いた。

　月明かりの下、キラリと鋭く光るもの。

「これだ」

　少年の前に差し出されたのは、銀色の細く長い針。

「これ、だけで？」

「触るな」

　無邪気に伸ばしかけた少年の手を、男は素早く制した。

　指先で弄(もてあそ)ぶように針を回転させ、左腕の革帯へ収める。

「毒だ」

「毒……」

　伸ばしかけた少年の手が、脱力したように下がった。

「毒だけで、あんなおっきな奴を、倒せちゃうの……？」

　疲労と恐怖で濁っていた少年の瞳に、新たな光が宿る。

「ね、ねえ、おじさん、妖獣を殺す毒って、どんな――」

「藍鬼(らんき)だ。おじさんはやめろ」

　少年の問いを遮り、男は自らの名を明かした。

　そして口をぽかんと開けたままの少年に、尋ね返す。

「お前、名前は」

「青(せい)。青って書くんだ」

　これが、青と師の出会いだった。