毒使い

ep.16 若狼

　大月青には、ふたりの師匠がいる。

　一人は故人で、元毒術師、龍の称号を持っていた。務め名は「藍鬼(らんき)」。

　二人目は、現薬術師、麒麟の称号を持っている。務め名は「ハクロ」。

「そうか、ついにか……」

　妖鳥の仮面が、心なしか肩を落とす。

　陣守の村を南へ下った森の中。藍鬼が遺した作業小屋の居間で、ハクロと青は向かい合って座っていた。

「こちらを、お返しします」

　青はハクロの前に木札を差し出し、両手を床につけて深く頭を垂れる。

「これまでの、八年にもおよぶご指導、感謝いたします」

「ぐすっ」

　妖鳥の仮面の下から鼻をすする音が微かに聞こえたが、青は気づかぬふりをした。

　ハクロは藍鬼いわく「絵に描いたような善人」であり、情が隠しきれずに漏れ出すことが多い。

　気にしすぎると話が先に進まないので受け流すに限る、というのはハクロに近しい人間たちの間で暗黙の了解となっていた。

　長との師道選択の面談の後、青はハクロを伴い藍鬼の小屋に赴(おもむ)いていた。

　藍鬼への報告と、ハクロとの正弟子解消とこれまでの礼を伝えるために。

　案の定、青が木札を返すと、ハクロは「早いなぁ、そうかぁ」と涙声で呟いた。

「そのうちまたお会いできます」

　まるで今生の別れのように気落ちするハクロに小さく苦笑しながら、青は顔を上げた。

　だが、青は下士、ハクロは麒麟。立場の違いは歴然としていた。

　師弟関係が解消されれば、今のようにハクロへの接近が許されなくなる。

　八年の間に、青がハクロから得たものは、年月の長さ以上に大きい。

　四種の上資格・甲獲得という目にみえる成果のみならず、学生の身分では到底適わない「経験」を獲得できた。

　ハクロの助手、雑用係として、様々な高難易度任務や医療現場へ同行が許されたのも、正弟子であるからこそ、だ。

「今のうちに、この場所で藍鬼師匠とハクロ師匠に直接お礼を伝えられて、良かったです」

　改めて青が頭を下げると、

「大人になっだなぁぁぁ……」

　ハクロは青に背を向け仮面を持ちあげ、袖で顔を拭うのであった。

「一師にも今のお前をお見せしたかった……」

　麒麟となった今でも、ハクロは藍鬼へ敬意を示し続けている。

　彼のこういう姿勢が、青をはじめ周囲が彼を好ましく思っているところだ。

　仮面を元に戻して再び青に向き直ったハクロは、室内を見渡す。

　小屋の内部は藍鬼が使っていた頃と何ら変わっていない。今は青が引き継いで、変わらず勉強や作業小屋として使っている。

「青」

　一巡り見渡して、ハクロは背を正して改まる。

「はい」

「どの師道を選んでも、これまでと変わらずに努力し続けなさい。そう遠くないうちにまた逢えるだろう」

「はい」

　かつて青が二種で三級を取得した時に、ハクロが言い残した「いつかまた遭えるかもしれん」は現実となった。きっと今回も、実現するだろう。

「それと、同期は大切にな。職種は異なっても、同じ時期に師道に入った者同士の結びつきは、強いぞ」

　聞けばハクロ、藍鬼、ホタルの三人は同時期に師道に入った同期であったという。

「ホタル二師は、お元気なのでしょうか」

「あれから間もなくして子ができたと聞いた。あ、いやいや、話し出すとまた長くなる。お前が俺のところまで上がってきたら、ゆっくり話そう」

「はい。その頃にはきっと、お酒が呑めるようになっています」

　青の応えに、妖鳥の面が笑ったように見えた。

＊

　ハクロを見送った後、青は小屋に残った。

　春を迎え陽が長くなり始めたとはいえ、夕暮れが近づくと気温が下がる。シジュウカラの声も遠ざかり、森は夜を迎えようとしていた。

　青は居間の真ん中で仰向けになり、格子窓から差す僅かな外光のもと、掲げた腕に残る痕を見つめる。

「今日は少し赤いかな」

　八年が経った今なお、藍鬼がつけた鍵の刻印は消えていない。光にかざさなければ目視できないほどではあるが、青の体調や感情に合わせて濃く浮き出たり、紅潮したりと、日々、わずかに表情を変えているようだった。

「師匠……僕が毒術道を選んだこと、怒ってる？」

　夕焼けの中、橙(だいだい)色に映る模様の痕。

「来年の今頃にはきっと、同じ道を歩き始めてると思うよ」

　拳を強く握ると、痕が赤みを帯びて浮かび上がった。

「取り戻す。必ず」

　森が夜に覆われ始め、窓から差していた光が闇へと溶けていく。

　手を下ろし、無造作に横へ投げ出す。

　風が運ぶ梟(ふくろう)の声を遠くに聞きながら、青は静かに目を閉じた。

＊

　一年後。再び春が巡る。

　十六歳になった青は、薄暗い長室にいた。

　長と四人の技能職位管理官たちと、向かい合う。

　前回と違い、管理官に椅子はなく、長も青の入室時から起立していた。

「大月青を毒術師・狼の位に任ずる」

　長の声を受け、技能職位管理官の一人が一歩前へ進み出る。白い仮面をつけたその姿は無言のまま、白い長衣の裾を引きずっていた。

　両手に捧げ持つ三宝には白い絹布が敷かれ、狼の紋章が彫られた銀の甲当てが静かに鎮座(ちんざ)していた。

「それを身につける時の君は「大月青」ではない」

　長は、執務机に置かれた書類を手に取る。

「務め名(つとめな)は『シユウ』か。由来を聞いても？」

　務め名とは、法軍の者が用いる偽名のことだ。

　任務で用いる即席の偽名。

　技能職のように、特定の職務にあたる時に用いる名。

　いずれも届出制となっている。

「蕺(しゅう)を、あえて『しゆう』と三文字で読ませました」

「蕺？」

「ドクダミです」

　青の答えに、長は『ほう』と小さく呟いた。

　ドクダミは、薬術や毒術を学ぶ者が最初に習う薬草だ。家庭でも広く使われ、さまざまな薬の原料となる。初めての調合で、ドクダミを使った血行促進茶や解毒薬を作る技能師も多い。

「興味深いね。毒術師の務め名が、無毒の薬草とは」

　ドクダミは「毒矯(だ)め」「毒止め」とも呼ばれ、むしろ解毒に用いられる。

「素性を騙るにもちょうどいいですし、初心を忘れずという自戒も込めて。個人的には、気に入っています」

　偽名の本来の役割を考え、自らと反対の意味を込める者も少なくない。

「いずれも大切なことだ」

　長の目配せを受けて、三宝を持った管理官が青の前へ歩み寄る。

　青は眼前の銀板に手を伸ばした。思いのほか軽い。名工の手によるものか、狼の紋章のほかにも精緻な彫刻が施され、表面には一切の粗がなかった。

　しばし指で手触りを楽しんでから、青は銀板が隠れるように甲当てを畳んだ。顔を隠していない状態で、これを身につけてはならないのだ。

　空の三宝(さんぽう)を持った管理官が元の位置へ戻る。

「毒術師、狼の位、シユウ」

　長の改まった声。

　青は背を正した。

　それが下士・大月青とは別の、新しい職位。

「初任務の命は、追って知らせを送る」

「資格」から「技能師」への昇格――これにより、青の立場は大きく変わった。

　甲を最上とする「上資格」保持者が任務にあたる場合は、必ず同職の技能師配下でなければならなかった。しかし、狼の位からは単独で任務を請け負うことが許される。

　また、技能師に試験は存在しない。

　上資格までと異なり、評価の基準となるのは、創作物や任務の成果、そして仕事ぶりだ。

　藍鬼とハクロの導きがなければ、青はここまで来られなかった。

　だが、狼の位から先は、己の力で道を切り拓かねばならない。

「そうそう」

　表情を引き締める新米毒術師に、長は微笑みを向けた。

「初任務までに、顔を隠す方法を決めておくようにね」

＊

　狼任命早々に、青は悩んでいた。

　これは新米技能師なら誰もが通る道だ。

「仮面は無理だな……」

　七重塔から医院へ向かう道すがら、「仮面か覆面か、それとも頭巾か」問題が、ぐるぐる巡る。

　幼い頃、藍鬼を真似て子ども用のお面をつけたことがある。

　だが、柱にぶつかり、つまずいて転び、散々な目に遭った。

「覆面は視力が確保できるけど、鼻や口が塞がれるのは困るし……」

　薬草や毒物を嗅ぎ分ける嗅覚は、毒術師にとって重要だ。

　口を隠されては吹き矢も使えない。

「ホタル二師みたいな頭巾は……」

　嗅覚と口は自由になるが、ほぼ目許が隠れてしまう。

「難しい……みんな、どうやって決めてるんだろう？」

　これまで受けてきたどんな試験問題よりも、青を悩ませている。

「うーん」

　悩んでいるうちに勤務先の医院に到着してしまった。

　敷地をまたぐ前に立ち止まり、青は頭を振った。

　ここからは、医療士・大月青としての役目がある。

　白い医療士の制服に身を包んだ青は、気持ち新たに医院玄関へ続く石畳へ足を踏み出した。

「大月君、ちょうどいいところに！　頼みがある！」

「いっ」

　総合受付の奥で診察記録を整理していた青の肩を、三葉医師が掴んだ。そのまま腕を引かれて三葉の勤務室へ連れていかれる。周囲の医療士たちは気の毒そうな眼差しで青を見送った。

「臨時の保健士……ですか？」

　部屋に入るなり、三葉が『保健士』と刺繍された腕章を差し出した。

「初等学校の保健士が身ごもってね」

　代わりの保健士が見つからず、医院から応援を出すことになった。

　そこで白羽の矢が立ったのが、青である。

「勤務表はこれから組むが、まずは一週間、通ってくれないか……！」

「もちろんです、承知しました」

　嫌な顔を見せず即答した青に、三葉の面持ちが安堵に緩んだ。

「助かる～！　恩に着るわ」

　青が医院内で重宝される理由の一つがこれだ。

　頼まれた仕事を断らない。

「気の毒に……」

　青に同情を寄せる同僚も多かった。だが今回の依頼についてはむしろ、母校への凱旋という点で、青にとって喜ばしいものだ。

　ここで、青は懐かしい面々と再会する。

＊

「もしかして、大月青君？」

　名を呼ばれて振り返ると、懐かしい顔ぶれが笑顔で並んでいた。

「小松先生……つゆりちゃん！」

　元担任の小松先生は今や教頭となり、つゆりは教職員見習いとして母校に戻っていた。

「まさか新しい保健士さんが青だったなんて！ 久しぶり！」

「背が伸びたわね、大月君」

　かつて若手教師だった小松先生は、今や教頭となり、高位の教職員が纏う長衣を着ていた。

　つゆりも青と同じ時期に下士に合格し、現在は教職員資格取得のため母校で実習中だった。

　医療従事者の制服を身に着ける青を、二人は少し珍しそうに見つめる。

「あ……ごめんなさい。「大月医療士」って呼ばないとね」

「先生は「小松教頭」で、つゆりちゃんは「如月先生」ですね」

　恩師と元教え子たちは、一瞬、十年前に戻ったように笑い合った。

　学校の保健室では、保健士の仕事の多くがこの部屋での待機である。

　青が入学して間もない頃、最初の神通術授業でトウジュの術が暴発し、小松先生が火傷を負った。その時に小松先生を治療したのが、当時の保健士だ。

　青を保健室へ案内した後、つゆりは授業へ、小松先生は会議へ向かい、それぞれ予鈴とともに足早に去っていった。

「懐かしいな」

　独りになった青は、前任者が残した引き継ぎ資料をめくりながら、保健室内や窓の外の様子を眺める。

　術の練習をした中庭や、基礎体力や運動能力をつけるための授業を行った運動場が、あの頃よりも狭く感じる。

　石垣で仕切られた中庭の向こうには砂を敷いた運動場が広がり、その先には裏山が続いている。

　運動科目の授業が進むにつれ、裏山全体を使った模擬任務が行われるようになった。隠れる班と捕まえる班に分かれ、一見『鬼ごっこ』のようにも見えるが、現役の法軍人が監督につき、事故が起きぬよう目を光らせていた。

　神通術の制御が未熟な生徒も多く、加減を誤って術が暴発することもある。生徒を庇った引率係が負傷することも珍しくなく、そんな時こそ保健士の出番だ。

「薬や湿布(しっぷ)は……」

　青は棚を開け、並ぶ瓶(びん)や包帯の数を確認する。

　治療に必要な物品の管理も保健士の役目だ。不足があれば注文書に記入し、後で用務長へ提出する。

　子どもの軽い傷なら、青のお手製の傷薬や湿布ですぐに処置できる。だが、ここではそれを許されていない。

「そのあたり、立場の使い分けに気を付けないとな」

　誰もいない空間で、青はぽつりと呟いた。

　室内を見渡し、天蓋(てんがい)で仕切られた二つの寝台へ歩み寄る。敷布も掛布も、きちんと整えられ清潔だ。隅々まで掃除が行き届き、引き継ぎ書にも不備はない。前任者の几帳面な性格が伝わってくる。

　どれくらい時間が経ったか、気が付けば外から賑やかな声が聞こえてきた。

「お」

　顔を上げると、子どもたちが中庭に集まっている。

「懐かしいなぁ」

　術の授業だろうか。中年の男性教員を中心に、子どもたちが輪を作っている。その端には、手帳を片手に持った実習生のつゆりが立っていた。

　青は硝子(がらす)戸を開け、外の様子に耳を澄ませる。先生の唱えに倣う子どもたちの声が響き、それに混じって「できた！」や「すげー！」といった歓声も上がり始める。

　中には、かつての青のように何も発現せず、俯いている子もいた。そこへつゆりが駆け寄り、しゃがんで目線を合わせながら優しく励ましている。

「ちゃんと先生、やってる」

　つゆりは昔から正義感が強く、常に弱い者の味方をする人だった。

　きっと良い教師になるだろう。微笑ましく見守っているうちに、その日の授業は何事もなく終わった。その後も特に異変はなく、青の臨時保健士としての初日は、平穏のうちに幕を閉じた。

　保健士の勤務時間は、すべての授業が終わる夕方前まで。三葉からは「体力があれば医院に戻ってきて！」と言われているので、今日は戻って診察履歴の整理の続きをしようか。

　そんなことを考えながら保健室の掃除をしていると——

「ん？」

　窓の向こう、視界の端で何かが動いた。

　目を向けると、運動場から裏山へ抜け出そうとする小さな人影が見えた。

　校内の子どもたちはすでに帰宅し、中庭にも運動場にも、残っているはずの子どもはいなかった。

「学校の子か……？」

　今も規則が変わっていなければ、初等学校の子どもが無断で裏山へ立ち入ることは禁じられているはず。裏山は中等課の生徒が演習場として使用しており、練習用の罠や、人工的に複雑に作り変えられた地形もある。

　青は保健室を飛び出し、運動場を横切った。裏山との境界には、大人の背丈を超える石壁が巡らされており、金網扉が設けられている。錠前は教職員が管理しているはずだ。

「確かこの辺りに……あった！」

　人影が消えたあたりの地面を探ると、石壁の穴が雑草で巧みに隠されている箇所を見つけた。まさか、青が在籍していた頃からあった抜け穴が、いまだに残っているとは——驚きだ。

　成長した体では通れないため、風術を使い、壁を越えて裏山側の草叢へと着地する。

「探してくれ」

　普段は伝令用に使う鳥の式を呼び出し、空へと放つ。青い鳥は宙を三度旋回し、東の方角へ飛んでいった。その後を追い、青は足を早める。

「いた……！」

　侵入者はすぐに見つかった。

　それほど離れていない雑木林の中、小さな広場のような空間に、少女の背中が見える。青は気配を殺し、樹木の陰に身を潜めた。

「風神……」

　微かな呟きが聞こえる。どうやら術の練習をしているようだった。

　侵入者は、八歳か九歳くらいの少女だった。初等学校の中では上級生だ。

　肩より少し長い髪の毛を、おさげに結んでいる。

　顔は見えないが、きっと真面目な子なのだろう。

　かつて自分も術の練習場所を求め、裏山へ入り込んでは、小松先生に見つかり連れ戻されたものだった。何度も——。

「うーん、ダメだぁ」

　微かな独り言が聞こえる。思うように術が発動しないのだろう。

「風神……」

　少女は再び両手を前に掲げ、そっと目を閉じた。

　いつ声をかけて帰宅を促そうか——青が迷っていた、その時だった。

　ごう、と音を立てて風が雑木林を駆け抜ける。春特有のつむじ風だ。

「きゃ！」

　小さな悲鳴。広場の中央で、小さな竜巻が巻き上がった。

　砂利と草を巻き上げる風の音に、少女の悲鳴が混ざる。春の突風と少女の術が絡み合い、暴発したのだ。

「しまった……！」

　青が駆け寄るよりも早く、竜巻は消失した。残されたのは、地面にうずくまる少女の姿。体のあちこちに裂傷ができている。

「ごめん、もっと早く止めていれば……」

　青は少女の前で片膝をつき、最も深く衣服が裂けた左腕をそっと取った。

「だ、誰ですか……？」

　怯えた少女の声。

「えっと、臨時の……じゃなくて、保健室の先生だよ」

「先生」という言葉に安心したのか、少女が顔を上げる。頬や額にも痛々しい切り傷が刻まれていた。

「怖かったね。大丈夫、今診て——」

　優しく声をかけた青の言葉が詰まる。

　大きく裂け、血で汚れた袖。その下に覗く赤い傷口——その面積が、目に見えて縮んでいく。

「え？」

　少女の袖を捲ると、小さな切り傷が、まるで時間が巻き戻るように消えていく。

「何……」

　少女の顔へ視線をやると、痛々しかった頬や額の傷も、懐紙で汚れを拭ったかのように消失していった。

　最も大きかった腕の傷は、まだ生々しく血が滲んでいた。だが、端から徐々に皮膚と肉が収束し、傷口は見る間に小さくなっていく。

「もう大丈夫です！　びっくりしただけです！」

　青の腕を振り切って、少女は立ち上がった。

　唖然とする青へ、ぺこりとお辞儀をする。

　おさげが動物の尻尾のように揺れた。

　再び顔を上げた少女は、木の実のような瞳で青を見つめる。少し日に焼けた肌と髪。活発で利発そうな面立ちだ。

「ほら、もう大丈夫！」

　短時間で七割ほどの傷が消えた腕をひらひらと振って、少し自慢げだ。

　この事態を異常と自覚していないように見える。

「保健室の先生？」

　動きを止めた青へ、少女が少し困ったように首を傾げた。

「あ、えっと」

　我に返った青は強引に笑顔を作り、立ち上がる。

「ばい菌が入ったら大変だから、手当しようね。先生と一緒に保健室に行こう。あと、裏山には勝手に入っちゃダメだよ」

　少女は素直に「はーい」と爛漫(らんまん)な笑顔を見せた。