毒使い

ep.18 事情

　シユウとしての初任務成功の翌日。

　大月青としての勤務先で、青は隊長と再会した。

　偶然にも、前日、医療班によって運ばれた先が、青の勤務する医院だったのだ。

　青が配属された医院の正式名称は、「三葉診療所」。

　もともとは医者の家系である三葉家の当主が「町医者」として開業したのが始まりだった。数代前に法軍と提携したことで、法軍人の救急搬送先としても選ばれるようになったのだ。

「見回りに行ってきます」

　入院病棟を巡回していた青は、入院患者の資料の中に一色隊長の名を見つけた。

　だが、今の青はシユウではなく、医療准士・大月青。

　昨晩、緊急入院した一色上士とは、「初対面」の体でなければならない。

　ちなみに、「医療准士」とは。

　診察や診断といった判断や責任を伴う行為は制限されるが、医師の指示のもと、各々の資格に応じた医療行為を行える立場である。

「失礼します」

　一色トモリ、と名札が掲げられた個室の引き戸を静かに開ける。

　患者が眠っている場合が多いため、小声で、忍び足で。

　障子が閉められた室内。障子紙越しの柔らかな陽光が、静かに注がれていた。

　見回り役が病室で行うべきこと。

　患者の呼吸や発汗の状態を観察し、包帯の汚れや傷の開きがないかを目視で確認する。

　昨晩の任務での光景が脳裏に焼き付いているせいか、青はいつも以上に念入りに、一色隊長の様子を観察した。

　中士二人を庇(かば)い負傷した後、隊長は自らの血を触媒(しょくばい)に、大規模な神通術を連続して発動した。

　血を使うことで、神通術は威力を増す。

　神通術とは、術者の気や生命力を捧げることで発動する術。

　その供物(くもつ)の一部として、血もまた捧げられるのだ。

　その名の通り、「血触媒(けっしょくばい)」と呼ばれる手法。

　術者への負担が極めて大きく、「禁止事項」として教えられるものだ。

　これまでに幾度も現場で、やむを得ずそれが使われる光景を目にしてきた。

　一色隊長は、半身を妖瘴(ようしょう)に毒された状態で血触媒を用いた。

　その負担は、計り知れない。

　だが、あの状況下で彼は、自らの身を顧(かえり)みることなく、短期決戦を選んだ。

　隊を守るために。

「異常、なし」

　眠る隊長の様子に安堵し、青は小さく息を吐く。そして、手元の確認表に印をつけた。

＊

「ぐだぐだうるせぇ！」

「っ……！」

　胸部を強く押され、青——シユウは、二歩ほどよろめいた。

　また別の日の任務。

　任務依頼にあった解毒薬と防毒薬を届けに、青は待機場所へ合流した。

　その効用と用法の説明をしているさなか、隊長の上士が、しびれを切らして怒鳴りつけたのだ。

　その日の任務は、十数人規模の小隊による妖獣掃討(そうとう)。

　谷間(たにあい)に敷かれた陣で、待機中の中士や下士たちが、「何事か」と驚いた視線を向ける。

「ごほっ……っ」

　上士の掌底(しょうてい)を正面から受け、青は一瞬、呼吸が止まりかけた。

「も……申し訳……ありません」

　胸元を押さえ、呼吸を整えながら引き下がる。

　青が頭を下げると、隊長は居心地の悪そうな顔をした。気が済んだのか、それとも年端(としは)もいかない若手相手に手を出したことに、罪悪感を抱いたのか。

「……もういい」

　隊長は踵を返し、その場を去っていった。

　経験豊富な上士にとっては、解毒薬や防毒薬の説明など、何十回と聞かされてきた話だったのかもしれない。

「ダイジョーブか？ オレが預かるよ」

　その時、横から声をかけられた。聞き覚えのある声だ。

「！」

　振り返ると、そこに立っていたのはトウジュだった。

　二年以上前に先んじて下士となって以来の再会。

　だが、今の青は「シユウ」。

　故に、これは「初対面」の体でなければならない。

「……あ、すみません。では、説明を」

　思わず「トウジュ」と呼びそうになった声を飲み込み、

　青は持っていた紙袋を差し出した。

　トウジュの後ろには、同じく下士と思われる男女が立っている。

　中に説明書も入っていると前置きし、青はそれぞれの薬の効果と用法を説明した。

　トウジュと二人の下士たちは、頷きながら耳を傾ける。

「あのさ」

　一通りの説明が終わると、トウジュは青——シユウへと、学校時代と変わらない笑顔を向けた。

「さっきは、隊長がゴメン。悪く思わないでやってくれな」

「は、はい。もちろんです」

　青の口から、ぎこちない返答が漏れる。

　トウジュに対して、この言葉遣いは、まだ慣れない。

「隊長、ここんとこ任務続きでさ。あんま寝れてねぇらしくて」

「そうでしたか……。こちらこそ、配慮が足りず」

　後々、任務を重ねるごとに、青も知ることになる。依頼が集中しやすい人材は、確かに存在する。そうした人物は、言葉を選ばなければ、「上にとって便利な道具」と見なされる。

　それは、どの組織でも変わらぬ常だ。

「ありがとーな！ これ、みんなに配っとくから」

　会話を切り上げ、トウジュは薬を手に、下士仲間二人を連れて去っていく。

　その背中を見つめながら——

「トウジュは、絶対に良い隊長になるだろうな」

　頼もしく成長した友人の背中が、青には何だか誇らしく見えた。

「えーっと……」

　まだ鈍い痛みの残る胸元をさすりながら、青は次に、陣の後方に設けられた医療班の幕へと向かった。

「蓮華(れんげ)二師は、いらっしゃいますか」

　隊に合流している薬術師を探す。

「私だけど、何かご用？」

　白い陣幕の一つが捲(まくら)れ、内側から人物が姿を現した。

　高い声。その務め名の通り、裾が蓮華色に染められた外套。そして、華奢な体格。

　女性であることは、一目瞭然だった。

　目元には、花弁を連想させる意匠(いしょう)の仮面。おそらく、これも蓮華の意匠なのだろう。

　手甲には、獅子の銀板が刻まれている。

「毒術師・狼の位、シユウと申します。」

　深々と礼をした青へ、蓮華は「あら」と小さく首を傾げた。

「毒術は、リセイ練師が派遣されると聞いていたけど？」

　練師は虎を表す。つまりリセイは、毒術の「虎の位」を持つ者。虎は、狼より一つ上の位にあたる。

「はい、練師は明日合流予定です。別の任務で負傷されたとのことで、代わりに調薬とお届けを僕が……」

　青の説明を聞き、蓮華は「なるほど」と口元に微笑を浮かべた。

　上位の技能師を補う、それが狼の役目。

　事前準備、調薬、配達、後始末、そして雑用全般——とにかく、やることは山ほどある。

「楠野隊長が不眠で調子が芳しくないと、榊下士から聞きました。」

　トウジュに薬を託したことを伝えた後、青は本題を切り出した。

「あら」

「お手すきの時に、診ていただけたらと思った次第です。」

「ふうん」

「……何か？」

　蓮華二師の含みのある笑みに、青は思わず半身を引いた。

「さっきは手酷くされたのに、優しいのね。」

　その言葉に、近くで作業していた治療班の面々が手を止め、青の方へ視線を向ける。

　狭い谷間で、あれだけ怒鳴り声を上げられたのだ。嫌でも耳に入る。

「いえ、指揮官の状態は任務の成否に関係する事ですから」

　青個人の感情よりも、重要視されるべきは隊長の機嫌と健康状態である。優等生な青の返答に、蓮華はまた「ふうん」と唇を微笑みに象った。

「了解。後で楠野の点穴(てんけつ)でも突いてきてやるわ。朝までぐっっっすりとイケるやつ」

　芝居がかった蓮華の言い草に、背後で手を動かしている医療班の面々が、小さく吹き出す。

「……僕はこれで」

　慣れない空気に居心地の悪さを感じながら、青は腰が引け気味に踵を返した。

「教えてくれてありがとう」

　蓮華色の獅子は、まだぎこちなさの残る若狼へ、再び含みのある笑みを手向けた。

＊

　朝。青はひとつあくびを呑み込んだ。

「……あれ、寝不足かな」

　学校の保健室の鍵を開けながら、二つ目のあくびを噛み殺す。

　下士としての医院勤務、毒術師としての活動が同時に始まり、二週間が経過している。気がつけば、睡眠時間以外の休みはほとんどなかった。

　夜は立て続けに任務を受け、日中は医院勤務か保健室通い。その合間に毒薬や解毒薬の制作依頼も入る。

　空いた時間は蟲之区や森の小屋で勉強と研究、あるいは訓練に充てた。

「師匠はこれに加えて、僕の面倒まで見てくれてたんだよな……」

　二人の師匠が、自分のために割いてくれた時間の重さを、今になって改めて実感する。

　もっと師匠孝行をしておけばよかった。

　そんな思いが胸をよぎり、一人、開け放った保健室の窓枠に手をかけて下を向いた。

「いてて……」

　胸に痺れるような痛みが走り、思わず声が漏れる。不眠症の楠野隊長から受けた掌底の影響が、まだ残っていた。

「八つ当たりにしては痛すぎるんだよ、くそー……」

　窓枠に肘(ひじ)をつき、少しうずくまる。

　任務の成否(せいひ)について格好つけたことを言ったが、愚痴の一つや二つくらい、誰も聞いていなければ許されてもいいはずだ。

「……トウジュに会えたし、いいか」

　そう思うことにして、顔を上げた。

　外の運動場から、子どもたちの甲高(かんだか)いはしゃぎ声が響いてくる。

「元気だな」

　七人ほどの子どもたちが、授業が始まる前の休み時間を使って鬼ごっこをしていた。

　細かい規則は分からないが、鬼に触れられると鬼が増え、全員が鬼になったところで新しい鬼が決まり、また始まる——そんな遊びのようだ。

「あの子もいる」

　走り回る子どもたちの中に、日野あさぎの姿があった。先日の出来事もあって、自然と目で追ってしまう。

　子どもたちは鬼を避けたり、走ったりを繰り返し、ひたすら動き続ける。やがて、女子生徒たちから体力を消耗し、次々と遊びの輪から離脱していった。

　最後に残ったのは三人。男子二人と、あさぎ。

　離脱した女子生徒たちは運動場脇の花壇に腰掛け、残った三人の勝負の行方を見守っている。

「本当に元気なんだな、あの子」

　つゆりが「元気でハキハキしている」と評していた通り、あさぎは男子生徒二人を相手に負けじと動き続けていた。

　捕まえたり、捕まえられたり。勝負の流れはよく分からないが、男子二人が次第に疲れ、動きが鈍くなっていく中で、あさぎの顔色も動きもまったく変わらない。

　花壇に座る女子生徒たちから、「あさぎちゃん頑張って！」と声援が飛ぶ。

「——あ」

　鬼の手から逃れようとした瞬間、あさぎの体が地面に転がった。

　砂に足を取られたのだろう。あきらかに不自然な転び方だ。

　鬼に捕まえられ、攻守交代。すぐさま立ち上がるも、片足を引きずっていた。

「止まって、止まって！」

　声をかけながら、青は中庭側に面した出口から駆け出した。

　男子を追いかけようとするあさぎの肩を掴み、動きを止める。

「わ、保健室の先生？？」

　驚いて振り返るあさぎの、おさげ髪が軽く跳ねた。

「走っちゃダメだ。足を捻(ひね)ったよね？」

　履物(はきもの)から見えるあさぎの足首が、熱を持ち、赤くなり始めている。

「冷やして湿布を貼った方がいい。保健室へ行こう」

　しかし、あさぎは首を横に振った。

「痛くないから平気。」

「そんなはずない。このまま放っておいたら腫れて、もっと痛くなるよ」

　保健室へ行くか行かないかで揉める二人の頭上で、授業の予鈴が鳴り響く。

「あ～、休み時間終わっちゃった」

　青の手を振りほどき、あさぎは学舎へ戻ろうとする友達の後を追いかけた。

「走るなって……え？」

　すでに、どちらの足を捻ったのか分からないほどに、あさぎの走りは自然だった。

「どうなってるんだ……あの子の体は」

　唖然とする青を置いて、あさぎたちは学舎へと姿を消した。

＊

　同日の午後、青は保健士として裏山での授業に立ち会っていた。

　初等学校四年生の生徒たちが全員集められ、紅白に分かれて蕎麦殻(そばがら)の球をぶつけ合う競技が行われる。

　持ち球は一人につき二個。

　地面に落ちた敵色の球を拾うことは禁止。

　ただし、味方色の球であれば拾って再利用できる。

　球に当たった者は「死亡」と見なされ、その場でしゃがみ、動いてはいけない。

　これは、対人任務を模した遊びだった。

「やったー！」

　あさぎが投げた球が、逃げ遅れた男子生徒の背中に命中した。

　息を切らしていた男子生徒は、「またお前かよー」とぼやきながら、その場に倒れ込む。

　ここでも、白組のあさぎは持ち前の体力を発揮していた。

　ひたすら走り回り、逃げ続けることで紅組の体力を削ぎ、時間をかけて確実に敵を減らしていく。

　午前中に捻ったはずの足の影響は、まったく見られなかった。

　次第に、先に脱落した白組の生徒たちから「あさぎちゃん、がんばれ！」と声が上がり始める。

　味方の応援を受け、あさぎは最後に残った男子生徒を追う。

　相手はすでに球を投げ尽くし、近くにも紅球は落ちていない。

　つまり、丸腰の状態だった。

「どうなってるんだ、あさぎって子……」

　青が独り言のように呟いたとき、同じく授業の見学をしていた実習生のつゆりが隣にやってきた。

「こういう模擬試合や遊びになると、必ずあさぎちゃんが最後まで生き残るのよね。持久走も強いのよ。すごい体力で」

　つゆりの説明を聞きながら、青は自分の初等学校時代を思い返す。

　同級生の中で最も運動能力が高かったのはトウジュだった。この手の模擬訓練や運動科目では、いつも上位にいた。

　だが、彼でもここまで怪我や疲労をものともせずに、動き続けられただろうか。

「あ」

　つゆりがぽつりと声を漏らした。

「え？」

　青が生徒たちの方へ視線を戻す。

　——その瞬間。

　追い詰められた男子生徒が、藪(やぶ)の中へと転がるように逃げ込んでいった。

　続いて、あさぎも草藪の中へ姿を消す。

　そこは、草の背丈が生徒たちの身長を越える場所。初等学校の生徒たちは、授業でも立ち入りを禁じられている。

「こら！ 出てきなさい！」

　すぐに、近くにいた教師が藪へ踏み込んだ。

　だが、草は深い。長身の男教師ですら、胸元まで隠れてしまうほどだった。

「もういい、いったん止めだ！ そこから出ろ！」

　男教師の胸から上だけが、藪の上をうろうろと動く。どこか滑稽(こっけい)にも見える光景だった。

　すると、

「あ……おい！」

　焦燥した声が上がる。

　次の瞬間、教師の姿が藪に隠れた。

　しばらく草むらが激しく揺れたかと思うと——教師はあさぎを抱き上げ、藪の中から飛び出してきた。

「え！？」

「なになに？？」

　待機していた生徒たちが騒ぎ始める。

　他の教師たちも慌てる中、あさぎを抱えた教師は、まっすぐ青のもとへ駆け寄った。

「どうしましたか」

　尋ねるまでもなかった。

「蛇に……！」

　あさぎの前腕には、錐で開けたような二つの穴。傷口の周囲は焦げ付くように黒ずんでいる。

　凪周辺でよく見られる毒蛇のものだ。

「大丈夫、すぐ解毒を——」

　青は腰の道具袋へ手を伸ばしかけた——が、

「！」

　とっさに傷口を隠すように、あさぎの上腕へ片手を重ねる。

　傷口の周囲に、異変が起きていた。

　まるで苔が広がるように、皮膚が増殖し、傷を塞ごうとしている。

　誰にも見られてはいけない。

　直感的にそう判断し、青の手は傷口を覆い隠した。

「保健士さん？」

　訝しげな男性教師の視線を感じながら、青は恐る恐る手のひらを返す。

　案の定、傷は塞がり、完治していた。

「なるほど、治癒術ですか。」

　教師たちは、青が術を用いて傷を治したのだと、すっかり思い込んでいる。

「少し、お待ちください……」

　青は一息つき、道具入れから解毒の薬符を取り出した。

　傷は塞がったが、青は確かに見た。傷口の皮膚が黒ずんでいた瞬間を。

　毒が注入されたはずだ。

　青は解毒符を、傷のあった場所へ押し当てる。

　符にしたためられた文字が蒼く発光する。

　その上に手のひらを重ね、握り潰すように力を込めた。

　——符が消失。

　しかし、再び開いた手のひらには、黒い煤の一粒たりとも、残っていなかった。

「……毒反応が、無い……？」

　複雑な面持ちで手のひらを見つめる青とは対照的に、教師やつゆりたちは「良かった」と安堵の表情を浮かべる。

　当のあさぎは、教師たちの様子を不思議そうに眺めていた。

「先生、私、なんともないよ」

　あさぎは教師の腕からするりと降り、軽く着地した。

　勝利目前だった勝負を中断されたことが不満なのか、口を尖らせている。

「あさぎちゃん、待って」

　他の子どもたちの元へ戻ろうとするあさぎを、青は呼び止めた。

「今日は早退して、誰か家族の人に迎えに来てもらおう」

「……何で？」

　あさぎの瞳に、わずかな影が差した。

「毒蛇に噛まれたんだ。治療はできたけど、後で具合が悪くなるかもしれない。僕から親御さんに説明するから」

　やんちゃをして親に怒られるのを恐れているのかもしれない。

　そう考え、青なりに言葉を選んだつもりだった。

　だが——。

「家族なんて、誰も来ない」

　ぽつりと返ってきたのは、投げやりな言葉だった。

「私は大丈夫なの」

「待っ——」

　青を振り切り、あさぎは友達の元へ駆けて行ってしまった。

　淡い桃色の衣の裾(すそ)が、小動物の尻尾のように揺れる。

「……無神経なことを言っちゃったかな……」

　青はため息を漏らした。

「色々と、複雑そうだね」

　つゆりも、あさぎの背中を見送りながら、寂しそうに呟いた。