毒使い

ep.20 朱鷺

　せせらぎを辿り、丘陵(きゅうりょう)の線沿いに進むと、山麓(さんろく)に人里の気配が現れた。

「本当に見つかった！ すごいね、先生！」

「運が良かったんだよ」

　隣を歩くあさぎは無邪気に喜んでいるが、人里を見つけられるかどうかは青にとっても賭けだった。

「村の人を探そう」

　朽ちかけた道標を抜け、村の入口と思われる土の道へ踏み入る。

　とにかく人に遭遇できれば現在地の把握ができ、都へ帰る手立ても見つかるだろう。

　幼い子どもを連れていることで、一晩くらいなら夜露(よつゆ)を凌(しの)がせてもらえるかもしれない——そんな期待もあった。

　数歩進み、周囲を見渡す。

　そこは、貧しい村だった。

　門も石垣もなく、道標や石碑は手入れがされず、風雨に晒されたまま。道は草を除いて踏み固められただけで、整備されているとは言えない。

「手持ちの薬を宿代代わりにできるかな……」

　青は道具入れを探る。狼印の痛み止め、解毒薬、いくつかの常備薬が残っていた。

　人道を進むと、家屋や納屋と思われる建物が見え始める。

　十数軒ほどの小さな集落。最初の印象通り、目に見えて荒れた貧村だった。

　廃屋となった家もいくつかあり、壁や屋根は崩れかけている。

　かろうじて使われている家屋の側には畑が設けられていたが、土は痩せ、実りは乏しいようだった。

「すみません！ 誰かいませんか？」

　村の奥へ向かい、青は声を上げる。

　返答はない。

　代わりに、小動物が逃げたのか、草むらが微かに揺れた。

「ごめんくださーい。あ、先生、ご飯食べた跡があるよ」

「あ、こら！」

　背後にいたはずのあさぎが、家屋の戸を開け、中を覗いていた。

「廃村ってわけじゃないのかな」

　畑の土も耕された跡がある。

　人道はそのまま山道へ続いていた。

　皆、山で作業をしているのかもしれない。

「山道を上がってみるか」

　青がそう言い、先を行こうとしたその時——

「きゃ！」

　背後であさぎの悲鳴が上がる。

　振り返ると、

「先生！」

　男に羽交い締めにされたあさぎの姿があった。その背後には、数人の男女。

「！？」

　前後左右、気配が現れる。

　青とあさぎを中心に、数人が取り囲んでいた。

　いずれも農夫の作業着のような身なり。

　しかし、その体つきは農作業で鍛えられたものではない。

　筋骨は隆々としており、明らかに武人のそれだった。

　そして、あさぎの頬に、苦無が突きつけられている。

「か、勝手に入ってきて申し訳ありません！ 僕たち、迷子になってしまって……」

　まずは謝罪だ。話し合いが通じる相手かどうかを見極めるために。

「桃花の家紋。お前、日野家の娘だろ」

　あさぎを羽交い締めにしている男と、苦無を突きつける男。

　どちらも三十代ほど。腕も太く、体格もいい。

　青が陣守村で見かけた若い農夫たちとは、筋肉のつき方が違った。

「お嬢ちゃんは、私らと来てもらおうか。良い金になりそうだ」

　頬かむりの隙間から覗く女の眼光が、鋭く光る。

　他の者たちも、同じような雰囲気をまとっていた。

　ここにいるのは、過疎村の農夫ではない。

「悪いけど、そっちのボクちゃんには死んでもらうよ。」

　次の瞬間——斜め後ろから、刃が振り下ろされた。

「っ！」

　青はとっさに苦無を抜き、刃を弾く。同時に、身を翻し距離を取った。

「先生！ せんせーー！」

　あさぎが、男たちに引きずられていく。

「その子を離せ！」

　追おうとする青の前に、別の男が立ち塞がる。

「っ……！」

　突き出された刃を避けるも、肩口をかすめる痛み。

　医療士の制服には、肩当ても胸当てもない。

　戦闘服のような防御仕様ではないのだ。

「壁！」

　咄嗟に炎の壁を発現させる。

　襲いかかろうとした男女の足が、一瞬止まる。

　——だが

「邪魔くせぇ！」

「！」

　ごう、と剛風が横に薙ぎ、炎の壁ごと、青の体が吹き飛ばされた。

　男のひとりが、風術を使ったのだ。

　地に叩きつけられた青へ、別の女が鉈を振り下ろす。

　間一髪、避けながら立ち上がろうとした、その時——

「ぐっ！」

　背中を蹴られる。

　続けざまに、脇腹、腹。息が詰まり、視界が揺らぐ。

　ここで倒れるわけにはいかない。

「青の名のもとに命ず！」

　咄嗟に取り出した式符を発動させる。

　蒼い狼が現れ、男の足首に食らいついた。

「この野郎！」

　男が式狼を引き剥がそうとする隙に、青は距離を取る。

　その間にも、あさぎは村の出口方面へ引きずられていく。

　男の脚に噛み付いていた式は、刀を突き刺され、消失した。

「この人たちは……法軍人か……？？」

　青は懸命に呼吸を整えながら、冷静になれ、と己に言い聞かせる。

　奴らの武器、術、戦い方は、間違いなく法軍人のそれだった。

　相手は複数。中に中士、もしくはそれ以上の者がいるとすれば、術も体術も青には勝ち目がない。

　だが、勝てる方法があるとすれば——

「離せってばーー！！」

　男に引きずられながら、あさぎが声を上げた。

　手足を必死に動かし、男の腕から逃れようともがく。

「こいつ！ 大人しくし……っでぇえ！！」

　あさぎが男の腕に噛みついた。

　力が緩んだ隙に腕から抜け出した直後、

「クソガキ！」

「きゃっ！」

　刃が振るわれ、あさぎの腕を裂いた。

　血の花が宙に散る。

「やめろ！！」

　青は叫んだ。

　その瞬間、体が動いていた。

　腰の革帯に仕込んだ長針を引き抜く。

　片手に一本ずつ握り、腕を交差させ、振りぬいた。

「ぎゃぁああああ！！」

「ぐああ！！」

　針は二人の男女の顔面と首に突き刺さる。

　直後、白煙が立ち昇った。

　肉が焦げる臭い。

　断末魔が響き、悪漢たちはその場に崩れ倒れた。

　泡を吹き、痙攣(けいれん)する。

　獣や妖獣用の猛毒を塗布(とふ)した針。

　初めて人間に使ったが、躊躇(ためら)いは微塵(みじん)もなかった。

「な、何だ……！？」

　残ったのは七人。

　異臭を放つ白煙を前に、一瞬、たじろぐ。

　だが、決断は早かった。

「クソガキが！」

　刃を手にした暴漢たちが、青を囲むように襲い掛かる。

　青の手が再び針差しへ伸びた、その時——

「先生！」

　あさぎが立ちふさがった。

「あさ……！」

「風神……」

　血に塗れた左腕を前に突き出し、

「龍ノ巣！」

　唱えと同時に、あさぎと青を中心に暴風が渦を巻いた。

「ぐあっ！」

「うお！」

　暴漢たちの体が次々と風に弾かれる。

　誰かが苦し紛れに投げた苦無も、風の膜(まく)に絡め取られてどこぞへと弾け飛ぶ。

「あさぎちゃん……？」

　青がようやく目を開けると、目の前にはあさぎの桃色の背中。

「いつの間にこんな……」

　青が知るあさぎは、裏山で風術に何度も失敗していた姿だけだった。

　あさぎが突き出した左手を強く握ると同時に、風壁が消失。間髪入れずに、握った拳を頭上に掲げ、

「鎌鼬(かまいたち)！」

　唱えと共に前方へ振り抜くと、風は巨大な爪となって草と地を裂いた。

「クソ！」

　暴漢達は、散り散りになって風の刃の襲来から逃れる。

　行き場を失った風の爪は家屋一つを粉々にしてようやく鎮まった。

「あいつらやっつける……！」

　再びあさぎの腕が上がる。

「待て！」

　あさぎの細い手首を、青の手が掴んだ。

「血を使っちゃダメだ！」

　あさぎの左二の腕から上腕にかけて、男に斬りつけられた傷が走っていた。流れ出る血が指先から滴り続けている。

　血触媒(けっしょくばい)。

　風はあさぎの血を糧にその力を荒ぶらせていたのだ。

「でもあいつら！」

「僕が何とかする」

　あさぎの体を強引に自らの背後へ引き、青は針を片手に握り込んだ。

　敵の数は残り七人。手持ちの毒針の数は辛うじて足りる。

　一本たりとも外さなければ、だ。

　初手は不意打ちだった。

　だが二度目は？　

　こちらの切り札を見た以上、奴らも本気になるだろう。

　青は対峙する賊ら一人一人を見据えながら、手持ちの針、武器、式符の数を計算して、どう戦うかを考える。

　奴らを足止めし、あさぎを逃がすには。

　どうすれば。

　ぽつり

「……？」

　青の思考を邪魔するように、一雫の水が頬を打った。

　二つ、三つ、と続く。

「天気雨か？」

　誰かが呟いて空を見上げる、そんな僅かな間に、断続的だった雫は細雨へと代わり、あっという間に辺りは白糸の紗に包まれたように雨に烟った。

「え」

「あれ？？」

　雨音に混ざり青とあさぎの間の抜けた声が漏れる。

　何が起きたのか。

　空を見上げた姿勢のまま、一人、また一人と、音もなく暴漢たちが倒れていった。

　苦悶の声や悲鳴を一切上げることなく。

　まるで紙人形が、指先でほんの少し押されて倒れるかのように。

「せ、先生、何かした？」

　背中からあさぎの焦った声。

「いや……？」

　青は首を横に振る。

　瞬き三回分ほどの間に、気がつけば残った七人の悪漢たちは残らず土の上に引っくり返っていた。

　雨はいつの間にか止んでいる。

　というより、消えていた。

「見てくる！」

　青の背後から飛び出そうとしたあさぎを、

「あ、あ、あ、あの、ま、ま、待って」

　頭上からの声が、止めた。

「え？」

「？？？」

　見上げると、青とあさぎの真上に伸びる高枝に、新たな人影。

　黒く長い嘴(くちばし)を持つ鳥の面が、黒い外套(がいとう)で首から下の全身を覆い隠している。

　まるで木の上に留まる巨大な梟(ふくろう)か蝙蝠(こうもり)のようだ。

「先生、何、あれ！　妖魔！？」

　あさぎが青の背中に隠れてしまう。

「よ、妖魔……、妖魔だなんて……ひど、ひどい……あ……でも強そう……って、こと……？　違う、か……」

　頭上の鳥面が、枝の上で独り言を呟いて震えている。

「あの、どちら様ですか？」

「い、いま、降りる、から」

　青に応えるように人影は枝を蹴る。

　黒い外套がひらりと宙に舞う。

　裏布の淡い桃色が翻(ひるがえ)り、音もなく着地した。

　と思いきや「あいたた」とふらつく。

「そこ、そこから……動……動かない、で」

　か細く高く、何やら不安定な女の声。

　背丈はあさぎより少し高い程度。

　成人の女にしては小柄な部類だ。

　振り返った仮面は色褪せかけた紅塗りに、黒く長い嘴の突起。

　朱鷺(とき)を模した仮面のようだ。

「ゼッッッタイに触らないで、ちょっと……待ってて……」

　朱鷺の仮面は青たちに背を向けると、地に転がる男たちの方へ歩き出す。

　外套の背中に凪の紋章が刺繍されていた。

「あれね、強い毒……だから」

「え」

　通り雨を見上げた面持ちのまま時間が止まった暴漢らの顔を、朱鷺の仮面が一つ一つ、見回っていく。

　一回ごとに「うん」と頷きながら。

　その動きがまるで、エサを探して水田を歩く水鳥のようでもあった。

「あの……」

　唐突に現れた「奇妙なイキモノ」のような存在に、青もあさぎもどう対処して良いのか分からなくなる。

「あの、ご、ごめん、ね……」

「え？」

　朱鷺の仮面の声がか細すぎてよく聞こえず、青は身を乗り出して耳を傾けた。

「助ける、の、遅く、遅くなってしまって……」

　女は転がる死体の前にしゃがみ込む。

「この人たち、尻尾を出すまで……その……手が、出せなくて」

「いえ、そんな。助けて頂いて、あ！」

　弾かれるように青は振り向きあさぎの前に腰を屈め、男に切り付けられた左腕をとった。

　案の定、二の腕から前腕にかけて走っていたはずの大きな裂傷が、青の人差し指ほどの長さにまで治癒していた。

　念のために解呪も施したが、毒や呪い反応は出ない。

「よく我慢したね……助けてくれてありがとう」

　青からの労いに目を丸くしたあさぎは、一呼吸をおいて目を細める。

「へへ。大丈夫だよ！」

「治るのが早くたって、斬られた時は痛かったでしょ」

　いつものあっけらかんとした面持ちへ、青は首を横に振った。こうしている間にも、あさぎの左腕は完治に近づいている。

「脚だって、僕が呑気に寝てた時に、独りでどうしようって痛くて怖かったと思う」

「で、でも私、ダイジョー……」

「『大丈夫』って、無理に言わなくてもいいんだ」

「……」

　夢見の悪いまどろみから覚めたようなあさぎの面差しへ、青は笑みと共に頷いた。

　そんな二人の「微笑ましい」やりとりを、朱鷺面の背中が耳をそばだてて聞いている。

　死体の検分を行う手を動かしつつ、

「あー……あの娘……、そっかぁ……なるほど……」

　と面の内側でか細い独りごとを零した。

「日野家……噂の正体……なるほど……」

　あさぎの家系、日野家は武門の名家の一つ。

　歴代何人もの上士や特士を輩出している。

　そんな名門について、ここ近年、ある噂がまことしやかに囁かれていた。

――日野家には忌み子がいる

――日野家の奥方は忌み子の呪いにかかって酷い死に方をした

――皮膚が爛れ、手足が千切れ、目も見えず、口も聞けず、化け物の姿に変えられて

「本当……本当、馬鹿みたい……」

　首を軽く振って朱鷺面は、泡を吹いて死んでいる死体に突き立った針を、引き抜いた。摘まんだ針を陽光に当てながら、指先で転がす。

「塗ってある薬は……逆飛泉(さかひせん)……と、あれ……この針って……まさか……？……何で、医療士の子が……これ、を……」

　丸めた背中越しに、朱鷺面の目が青を見やった。

　こちらの様子を訝し気に眺めつつも大人しく待っているあたり、まだ幼く拙い印象が拭えない。

「あら」

　死体の近くに、硝子瓶が転がっているのが目に入る。

　混乱のさなかに誰かが落としたものだろう。拾い上げてみると一般的によく使われている小瓶で、極小の丸薬が瓶の半分ほどを埋めている。

　貼られている紙には狼の箔押しと、署名「シユウ」。

「……シ、ユウ……」

　そっと小瓶を外套の中にしまい込んで、朱鷺面の女は立ち上がった。

「あ……ぐらぐら……する……」

　立ち上がった勢いで目眩がして、またその場で二歩、三歩とふらつく。

　死体の検分を終えた朱鷺面の女が、青とあさぎの方へ踵を返す。

　立ち上がった時にふらついたようで、足取りが少し覚束ないのは気のせいか。

「あの人、本当に何なんだろう……」

　あの存在をどう出迎えたら良いのか分からず、青はあさぎを背中に庇った。

　背中に凪の紋章を背負い仮面を装着しているという事は、女は技能師――毒を用いた事から毒術師であろう。

　だが黒い外套で首から下を覆い隠して面をつけているいで立ちが、これまで見たどの技能師よりも面妖に見える。振る舞いも含めて、総じて「そういう生き物」であるようだ。

「もう……安心……大丈夫……みんな……死んでる……から。君が殺した分、も」

　仮面の中から、か細く間延びした口調に似合わない言葉が並べられた。

「あの、あなたは」

「……君は？」

「あ」

　慌てて青は背をただす。

「失礼しました、大月青下士、医療士です。初等学校の保健士も兼任しています。こちらの子は日野あさぎ、初等学校の生徒です」

　青の模範回答へ、朱鷺面は「ご丁寧にどうも」と傾げ気味に頷き返した。

「私、は……朱鷺(とき)。毒術師」

　外套の隙間から手甲を装着した手が差し出される。

「え」

　青の目に映ったのは、龍の紋章。

　麒麟が不在である現状において実質上、凪における毒術師の最高位だ。

「……お前がぁ？　……って、……おも、思った……でしょ……」

　朱鷺の声と仮面が小刻みに震える。

「め、滅相もないです！」

　図星だが、青は全力で否定する。

「いいの……みんなそう……私、こんなだから……」

　朱鷺の面は俯き、背を丸める。

　背丈に見合っていない外套に顔が半分埋もれてしまうと、まるで萎んだホオズキだ。

「お姉さん、大丈夫？」

　あさぎがホオズキの背中を撫でて慰め始める。

「……」

　枯れたホオズキを前に、青は冷たい汗が背中に流れるのを感じていた。

　そしてこれが、青にとっての師――藍鬼、ハクロに続く、三人目の師との出会いだった。