毒使い

ep.21 国捨て村

「朱鷺(とき)一師、あの」

　萎(しお)れたホウズキのようになった朱鷺の前で、青は背を屈《かが》めた。

「申し訳ありません。非礼をお詫びします」

　あさぎに背中を撫でられながら、朱鷺面が「え？」と顔を上げる。

「ああ……違うの……久しぶりに、大きい術使って……疲れ、ちゃっただけ……」

　青の反応に心を痛めたわけではないらしい。

　もそもそと、外套(がいとう)が揺れた。

「さきほどの雨は、水術だったんですか？」

　問いかけながら、青は死体が転がる村の中心部を見渡す。

　降り注いだ霧雨。

　青もあさぎも浴びたはずの雨。

　だが、声もなく死に至ったのは暴漢たちだけだった。

「そう、使う予定はなかったんだけど……」

　朱鷺は少し息を整えながら続ける。

「簡単に言うと、水術で雨を降らせて、風術で風向きを調整して、狙った奴らにだけ薬を浴びせたってところかな。ちょうど奴らと君たちの距離が取れていたから、それでいけるなって思っ………あ……くらくら……する……」

　再び、朱鷺が萎れたホオズキになる。

　急に饒舌(じょうぜつ)になり、一気にまくしたてたせいで、息切れと目眩を起こしていた。

　慌てて、あさぎが「大丈夫？」と声をかけながら、再び背中をさする。

「すみません……えっと、では僕たちの状況をまず説明します」

　青は、森へ飛ばされた経緯を語った。

　その間、朱鷺の外套の裾がゆっくりと揺れる。深呼吸をしているのだろう。

「なるほど……大変……」

　説明が一区切りついたところで、朱鷺が立ち上がる。

「君たちの手柄もあるし、説明しなきゃ……私『たち』の任務……のこと」

　朱鷺の外套から、淡い桃色の小鳥が顔を出し、羽ばたく。

　伝書の式鳥は空中を数度旋回し、西へ飛び去った。

「あ、これ、先に、返しておく……わ」

　式鳥の行方を見送った朱鷺が、青へ片手を差し出す。

　龍の手甲からのぞく指先が摘んでいたのは、毒針二本。

　青が暴漢を仕留めたもので、藍鬼から継いだものだった。

「あ……それは……っ、あ、ありがとうございます……！」

　慌てて両手を差し出す青へ、朱鷺が問いかけた。

「君が使った毒……『逆飛泉(さかひせん)』の意味、知ってる？」

「え？」

　朱鷺面の小さく丸い瞳が、まっすぐに青の瞳を見据える。

「あ……飛泉は滝。使用すると激しく上がる白い煙が、逆さの滝の如く……という」

「そう」

「的確に急所を突けば即死効果が得られるし、そうでなくとも強烈な酸が組織を破壊して、この特殊合金の針に二層に仕込んだ毒を回らせ、敵の動きを鈍らせる」

　青の差し出した手のひらに、朱鷺がそっと二本の針を置いた。

「どちらも、私が尊敬していた毒術師の作品」

「……」

　毒術の話になると急に能弁になる朱鷺に驚きつつ、青は確信する。

　この人は、藍鬼の近い位置にいた。

　チィ。

　頭上から、小鳥の声が落ちる。

　式鳥が戻ってきたのだ。

「あら」

　式鳥の耳打ちに、朱鷺の面が小さく頷く。

「任務仲間……、こっち……来てくれる……みたい」

　毒術以外の話になると、また声が小さくなる。

「その人が合流したら……相談、しましょ……この後のこと」

「じゃあお姉さん、座って休んだら？」

　あさぎはすっかり朱鷺に慣れたようで、近くの農作業の休憩場と思われる木の長椅子へと、朱鷺の外套の裾を引いて誘導していた。

「……そうしよう……かな……」

　大人しくあさぎに連れられて歩く姿は、やはり畦道を歩く巨大な水鳥のように見える。

　不思議な人だ。

　そう思いながらも、青は気付かぬうちに目の前の毒術師へ好感を抱きつつあった。

　——そんな時だった。

　村の奥から続く山道から、藪(やぶ)と木々を突き破り、巨大な獣が躍り出た。

「！？」

　緑燃える晩春の森に、似つかわしくない紅。

　鮮やかな四つ足の影が、村落の納屋を破壊し、地に降り立つ。

　——紅虎。

　凪の山林で見かけるはずのない獣。

「よ、妖獣？？」

　焦るあさぎの声とは対照的に、朱鷺の声はか細いながらも平静だった。

「式……かしらね」

　その理由は、直後に判明する。

　虎を追うようにして、山側から新たな人影が現れた。

「雷神……」

　蒼い電閃が宙空に尾を引く。

「春雷！」

　人影の一喝と共に、槍のごとき蒼雷が宙から放たれ、虎の横腹を貫いた。

『グオォッ！』

　地を抉る轟音が響く。続けざまに、無数の雹が紅虎へ降り注いだ。咆哮を残し、虎の姿は煙を上げて消失する。

　代わりに現れたのは、一人の男。法軍人と一目で判る戦闘衣だ。式術の応用で、自らを紅虎に変えていたのだろう。

「畜生……！」

　満身創痍の男はすぐさま刀を抜き、雷術を放った蒼い人影に向けて炎術を放つ。蒼い人影は風を操り、宙空で身を翻して炎をかわした。

　着地するや否や、両手に刀を握り、紅虎の男に向かって地を蹴る。

「あれは……！」

　蒼い人影が、青の記憶に触れる。

　その名を口にするよりも早く、目の前の勝負は決した。

　蒼い刃が一閃、紅虎の男の体が、土へと沈む。

「……往生際の悪い」

　勝者は溜息と共に呟き、足元に転がる男の体をつま先で数度突いた。

　事切れているかを確認する。

「峡谷上士」

　朱鷺の呼びかけに、勝者は振り返った。

「キョウさん……？　……っと」

　思わず口から出てしまった呼び名。青は慌てて、片手で口を塞いだ。

「ご無事ですか、朱鷺一師」

　朱鷺の任務仲間――峡谷豺狼(きょうこくさいろう)だ。刀を腰と背中の鞘(さや)にそれぞれ納めながら、村落の人道を下り、朱鷺や青、あさぎの元へ歩み寄る。

「おかげさまで」

　朱鷺の面が、ひょこりと頷いた。

「あ、この子たち、はね……」

「お気遣いなく。知った仲です、昔馴染みで」

「あら……奇遇……」

「本当に。久しぶり、大月君」

　微笑に細められた目許が、青に向けられる。

　どれだけ身長が伸び、声が低くなっても、目許の印象は昔の「キョウちゃん」のままだった。

「お久しぶりです、峡谷上士。今回も助けて頂いて……」

　キョウに対する慣れない呼び方や言葉遣いに、ぎこちなさが隠せない。

　昔馴染みとキョウは言うが、相手は上士だ。法軍において、階級の差は絶対的なもの。

「今回は逆かもよ」

「え」

　朱鷺に「説明しても？」と承諾を得ると、キョウの視線が再び青と、その背後のあさぎへ向き直った。

「あそこに転がってる奴らは、国抜け斡旋(あっせん)組織の人間だ」

「国抜け……」

　国抜けの罪は重罪。

　一般国民も当然、重い罪に問われるが、法軍人による国抜けは特に厳罰化されている。

　それを幇助する行為もまた、重い罪に問われる。

　ましてや現役の法軍人や元法軍人が、金に目がくらんで国抜けに手を貸すなど、国の威信に関わる問題だ。

「いま俺たちがいる場所は、炬之国(このくに)との国境近くにある、滴(したたり)の森だ。」

　炬之国は五神通祖国、つまり五大国の一つ。

　火の賢人が建立した炬は、「篝火(かがりび)」「松明(たいまつ)」「灯火(ともしび)」を意味する。

　人が灯りの下に集い、暖を得る—— そんな温和な象徴であると同時に、集まる火が巨大化し、凄まじい業火となる という表裏一体の性質も持つ。

　そのため、炬の紋章は一本の灯火を表した意匠となっている。

　キョウの説明によると——

「国抜け組織の一派が、炬との国境一帯に広がる滴の森を根城としている」との情報を、凪の諜報部隊が掴んだ。

　この組織は、人の密輸だけでなく、その手口を利用して物品の密輸や密貿易にも関与しているという。

　その情報を元に任務依頼を請けたのが、毒術の龍・朱鷺 と、峡谷豺狼上士 の二名だった。

　二人は森に入り、手分けして組織の根城となる集落を探していた。その過程で、朱鷺が青とあさぎの迷子を発見——そして、今に至る。

「君たちのおかげで……一つ、早めに片付いた……ってこと……」

　朱鷺の手が、あさぎの頭を撫でる。

「ふふ」

　あさぎは嬉しそうに、肩を縮めた。

「まだ他にも、根城があるということですか？」

　青は率直な疑問を口にした。

　組織壊滅任務に割り当てられた人数が二名のみ。

　人員の規模が、任務の難度に見合っているのか——青は疑問を抱く。

「俺が偵察したところ、まだ三つ。ざっと見積もって五十人ほど。凪の人間ではない者も多かったようだ」

「それを、これからたった二人で？」

「そのための、毒術師……よ」

　ゆるりと、朱鷺が立ち上がる。

「私……一晩もあれば……村くらい……消せるの……」

　朱鷺面の目が、不気味に鈍く光った気がした。

「……」

　青の脳裏に浮かぶのは、雨を浴び、声もなく死んでいった男たちの姿だ。

「それって……」

　首の後ろに、細かい震えを感じる。

　知らず、拳が握られた。それは恐怖からではなく、武者震いだ。

　間近で目の当たりにした、高位の毒術師の技。

　藍鬼以来の出会い。

　その技術を、仕事ぶりを——見たい、知りたい。

　青の胸中に、強い好奇心が沸き立つ。

「その前に……、君たちを都に……帰還させる事が、先、ね」

　すでに朱鷺が都へ式鳥を放っており、転送術師を伴った救助員が滴の森へ向かっているという。

「でも僕――」

　言いかけた青の口元に、朱鷺の細い人差し指が添えられる。

「君の……今の役目……果たさないと……ね？」

　今の、青の役目は、医療士、そして初等学校の保健士として、あさぎを無事に帰還させることだ。

「あ……」

　諭《さと》されて、青は我に返った。今の自分はこの場において、ただ巻き込まれただけの存在。

　それでも、後ろ髪を引かれるような心地で、視線が泳ぐ。

「大月君、今は気を張ってて自覚ないかもしれないけど」

　隣から、キョウの声が近づいた。長身が上背を屈め、青の顔色を覗き込む。

「腹と、脇腹と、背中かな。診てもらった方がいいよ」

　男に蹴りを入れられた箇所だ。指摘されて、青はようやく脈打つ痛みを自覚する。

「それに、初めてだよね。人を殺したの」

「え……」

「二、三日くらい、寝込むんじゃないかな」

　心身ともに疲弊《ひへい》しているはず、とキョウは柔らかく諭す。

　その言葉の裏に、「今のお前は足手まといだ」という意図も含まれていると、青は理解した。

「一晩休んだら……その子と一緒に……先に戻ってね」

　少し傾いた朱鷺の面が、青を見つめる。

「……はい」

　震えそうになる語尾を飲み込み、青は頷いた。

「……」

　あさぎは、唇を噛む青の横顔を、静かに見つめていた。

＊

　その後、一晩を森で明かした後、都から派遣された救助員に連れられ青とあさぎは都へ帰還。

　あさぎは、知らせを受けて駆けつけた日野家当主に引き取られて行った。

「娘が大変世話になった。御礼は改めて必ず」

　と当主に頭を下げられてからの青の記憶が、途切れている。

　そして目を覚ませば見慣れた、三葉医院の白い天井だったという以前にも経験がある流れで現在、入院二日目を迎えていた。

　三葉医師の診断によると、キョウの指摘通り背中と腹と脇腹が酷い打撲で腫《は》れており、肋骨も一部ヒビが入っていた。

　見舞いに来てくれたつゆりからは、妖魔の襲撃を受けた他の生徒たちや、引率の教師、中士、准士らも無事だったとの話を聞いた。

「ちょっと赤い」

　寝転んだまま腕を上げ、左袖を捲る。藍鬼の刻印が、薄紅に色づいていた。怪我による発熱の影響であろう。

「そういえば、初めて人を殺したよ、師匠」

　青の独り言が、白い天井へ流れて消えていく。

　誰もが下士となった日に、いつかは対人相手の殺生に手を染める時がくると覚悟を決めるものだ。

　青にとってそれが、驚くほどにあっけなく訪れただけのこと。後悔も無かった。

　相手は生徒を攫い傷つけた悪党であり、明確な悪意と殺意を剥き出しに襲ってきた存在で、人を喰う妖と大差が無いからなのか。

「いてて……」

　寝台から起き上がろうと腹に力を入れると、連動して背中まで痛い。

　寝台脇の小卓に置かれた道具袋を手に取る。着の身着のままの入院だったので、荷物がそれしかなかった。

　刃物差しに仕舞われている、藍鬼の針を見つめる。

　朱鷺が見抜いた通り、針先に仕込んだ毒も、針も、藍鬼の手によるものだ。

　藍鬼を「尊敬していた」と言っていた朱鷺は、あれからどう任務を遂行したのだろうか。

　組織の根城、集落を少なくとも三つ、潰すと話していた。

　いくらキョウが同行しているからといって、あの虚弱体質で大人数相手に立ち回る事は難しい。

　戦わず、神通術を使わずに、多人数の殺戮(さつりく)を可能にする方法は何か。

「毒物を生活水に仕込む……？　鼠か虫を媒介にする、か……」

　その方法に適した毒薬の性能は。どう調薬するのか。素材は。集団の中に例えば子どもなど「非対象者」がいた場合に抹殺対象だけを狙うには。

　考えれば考えるほど、青は胸の内側に熱がこもるのを感じた。額からこめかみにかけて、頭の中でも何かが煮立つような感覚が沸く。

　脳裏に浮かぶのは、朱鷺とキョウの姿。

　あそこに並びたいと、思った。

「大月く～ん」

　唐突に引き戸が開いて、三葉医師の間延びした声が部屋に押し入った。

「起きてても大丈夫なの？」

「はい。お休みを頂いてすみません」

「ずっと働き詰めだったし良いのよ」

　と三葉は青の膝上に封筒を置く。

「突然だけど、内示です。大月君は本日をもって臨時保健士は卒業ね」

「クビですか？？」

　臨時保健士は持ち回りの出向業務であるので正確にはクビではないのだが、青の心境としては間違っていない。

　今回の課外授業で生徒であるあさぎを、危険な目に合わせてしまったのだから。

「何言ってんのよ。大月君には次の段階に進んでもらうって事」

　三葉医師に促されて膝上に置かれた封筒を開けると、中には法軍の任務管理と人事局の判が押された書類が一枚。

　それは滴の森での任務において、青の武功を一部認めるというもの。

「あの任務、成功したんだ……！」

　報告者名欄にキョウと朱鷺の署名、そして龍の判が押されていた。

「凄いわね、いきなり一級任務で武功だなんて」

　法軍が発行する任務依頼には難易度を示す級数が付されている。

　最高難易度の特急から降順に、一級、准級、中級、四級、五級。

　下士は四級、五級の任務が割り当てられる事が多く、中士以上になれば上士や特士も含む多人数の高難易度任務に当たる可能性も増えてくるのだ。

「きっとこれから、大月君への任務依頼が増えるんじゃないかな。これまで通り内勤も頑張ってもらうけどね？」

　もちろんです、と頬を紅潮(こうちょう)させる青へ、三葉は昔と変わらない満面の笑みを手向けた。

　そこへ、来訪者を知らせる声。

「失礼します、大月君に面会希望です。日野家の方々が」

　約束通り、日野家の当主があさぎを伴い、青の個室を訪れた。

「え、日野家！？？」

　声を裏返らせて三葉は席を立ち「ごゆっくり～」と言い残して病室を去る。

　入れ違いに、まず部屋に飛び込んできたのは、あさぎだ。

「先生、大丈夫？？！」

「あさぎ、言葉遣いに気をつけなさい」

　その後ろから、娘を嗜める低い声と長い影が続く。如何(いか)にも「武の名門」を体現したような長身と体躯の男だ。身にまとう長衣の襟には家紋である桃花が刺繍されている。

「大月先生、この度は」から始まり、青が恐縮するほどに、日野家の当主は平身低頭(へいしんていとう)だった。

　使用人数人が置き場に困るほどの見舞い品を運び込んできて、最後にまた深々と頭を下げて、日野家の当主は去っていった。

　まるで突風が通り過ぎていったように、静けさが残る。

　病室に残ったあさぎは「は～、もう」と溜息を吐いて肩を下げた。

「父様いつもこんな感じなの」

　そして気まずそうに部屋を見渡している。

「あはは。お見舞いたくさん頂いちゃって」

　狭い個室が、色とりどりの包み紙や葛籠でますます窮屈になっていた。

「先生、私ね、いらない子だって思ってたんだ」

　静かになった病室で、ぽつり、ぽつりと、あさぎは言葉を紡ぐ。

「あさぎちゃん……」

　青は神妙に、耳を傾けた。

　つゆりからも話に聞いていた、日野家の事情。

　双子の兄よぎりは神童と名高い一方で、名門には不釣り合いな「普通の子」であるのが、妹あさぎであるというのが世間の評判だ。

　だが青の目には、日野家の当主が実直さ故にただ父親として不器用なだけではないか、と映った。

「私、病気なんて一回もしたことないの。お腹も壊したことないよ」

「やっぱりすごいね」

　青は苦笑する。

　内実はまったく「普通の子」ではない。あさぎの体は、まだ隠し玉を秘めていそうだ。

「怪我がすぐ治っちゃうのも、いらない子なんだから、面倒かからなくていいやって思ってたんだよね」

「そんな風に……」

　ある意味でまったく手のかからない、目立たない子どもであった、という事だ。

「でも今はね、分かったの。母様から頂いた体の使い方」

　あさぎの茶褐色の瞳が、青の黒曜石の瞳を見つめる。

「先生のおかげです。ありがとうございました」

　そして、深々と頭を下げた。

　おさげが勢いよく跳ねる。

「私、強くなるからね」

「あさぎちゃん……？」

　戸惑う青へ白い歯をニッと見せて、あさぎは出口へと踵を返す。

「絶対、また会おうね、先生！」

　最後に振り返って手を振り、あさぎは廊下へと姿を消した。

　その言葉通り、数年後に、青はあさぎと再会する事になるが、それはまた別の話。

　二日後。

　日野家からもらった大量の見舞い品の大部分は病院へ寄付し、青は身軽に退院した。

　数日ぶりの我が家――法軍人用の寮、へ向かう途中、

　チィ。

　式鳥が頭上に降り立った。

　足に結わえられた伝言は任務管理局からのもので、シユウへ宛てた来局要請だった。

　ほどなくして毒術師シユウとして管理局へ出向いてみれば、そこで渡されたのは一枚の任務依頼書。

　任務の難易度は一級。

「え、イッキュウ？」

　まず難易度で驚いた後、青の視線は依頼書の備考欄(らん)で凍りつく。

　毒術師　龍の位　朱鷺により指名

「な、なんで……？」

「どうかされましたか？」

　任務管理の文官が、青の様子を訝しげに眺めている。

「い、いいえ」

　慌てて依頼書を折りたたんで懐に差し込み、

「任務、承りました」

　一礼して部屋を出た。

　管理局の長い廊下を外へ向かって歩いている間、青の脳裏にぐるぐると焦りが渦巻いた。

「何で……何で「僕(シユウ)」を指名……」

　ただの偶然なのか。

　それとも、滴りの森で遭遇した「医療士・大月青」が「毒術師・シユウ」と気づいて、糾弾(きゅうだん)するために、あえて指名しているのか。

　思い返せば、朱鷺と遭遇したあの日、「医療士・大月青」として武功を立てた事件において、シユウの署名が入った薬瓶を持ち歩き、藍鬼の道具と薬品を用いて、毒の知識をひきらかしてしまった――軽率で、迂闊(うかつ)な行動だった。

「やってしまった……」

　管理局の長い廊下を抜けた先の玄関は広場になっていて、待機所、休憩所、待合所を兼ねている。

　設置された長椅子には常に誰かしらが腰掛けており、行き交う人影が絶えない。

「バレたらどうなるんだっけ……」

　壁際の隅に設置された長椅子の端に腰掛け、青は背中を丸めた。

　胃が痛くなるのを感じながら下を向いていると、ふと足元に影が差す。

　気のせいか、周囲がざわつき始めた。

「何……、っ！？」

　顔を上げると、目の前に黒い嘴と丸い両目。

　首から下を外套で覆い隠した朱鷺が、正面に立っていた。

「……え」

「……君が……シユウ佳師《かし》？」

　巨大な蝙蝠(こうもり)か梟(ふくろう)のような出で立ちの朱鷺と、頭を抱えた若い技能師。

　玄関広場の面々は、そんな奇妙な組み合わせの二人組を遠巻きに眺めているのであった。