毒使い

ep.22 獣人（けものびと）

　朱鷺(とき)にとって、龍の藍鬼(らんき)と麒麟の禍地(かじ)は憧れであり、目標だった。

　技能師には大きく分けて三種類の型がある。

　一つは錬道(れんどう)。

　二つ目は戦道(せんどう)。

　三つ目は双道(そうどう)。

　毒術道において。

　錬道はいわゆる、製薬特化型。新薬の開発や改良、高品質な製薬技術に秀でた者。

　戦道は、毒を取り入れた戦いに秀でた者。

　そして双道は、その両方を兼ね備えた者だ。

　双道型は数が少なく、毒術師の歴史において麒麟へ到達し得る者は例外なく双道であり、近年においては禍地と藍鬼がその代表、凪の毒術師道の双璧と謡われていた。

　双璧の一つ、よりにもよって麒麟を引き継いだ禍地が国を抜けたと判明した時の、技能師界隈(かいわい)の混乱ぶりを、朱鷺は今でも覚えている。

　禍地の出自は不透明で、元は凪の外からの移民であったと言われている。

　所詮は余所者だった、忌民(いみん)、下民だ、恩知らずだなどと、あらゆる罵詈雑言(ばりぞうごん)、誹(そし)りが蔓延(はびこ)った。

　禍地の親友であった藍鬼へも、謂(いわ)れ無き誹謗(ひぼう)が降りかかった。

　また同時に、麒麟を討ち果たすに敵う龍であるという期待と圧力も、彼の心を蝕(むしば)んだ。

　当時まだ狼の位であった朱鷺に、できる事は何も無かった。

　禍地が国抜けをしてしばらく、藍鬼はどこぞに引きこもって姿を現さず、任務の請負(うけおい)も拒否する日々が続く。

　ところがしばらくすると、妙な噂が流れ始めた。

　藍鬼一師に子がいるらしい、と。

　四、五歳ほどの幼い少年を伴っているところを目撃したという証言が、相次いだ。

　隠し子か。

　いや親戚の子を引き取ったのでは。

　もしくは弟子か。

　などと、今度は好奇の噂話が出回る。

　隠し子の噂は時間の経過と共に形を変えていき、いつの間にか立ち消えた。

　次に藍鬼の風聞を耳にしたのは、ついに禍地の抹殺任務へと出立したという事実。

　そして最後に耳にしたのは、藍鬼、殉職の報だった。

＊

　翌朝、青は任務の合流地点である都の大門前にいた。

　肌にまとわりつく湿気を帯びた濃い朝霧が、都と外の境界を曖昧にぼかしている。

　昨日の任務管理局の玄関にて、周囲の奇異なものを見る視線を浴びながら、青はシユウとして朱鷺とぎこちない「初対面」を果たした。

　何故「シユウ」を指名したのか問う勇気が出ないまま今朝を迎え、隊が出揃うのを待っている。

　今回の任務において青の実質的な上官にあたる朱鷺の到着を待つ間、青は改めて任務依頼書に目を通した。

　任務内容は、匪賊(ひぞく)の討滅。

　僻地(へきち)や秘境に潜み人々を脅かすのは、何も獣や妖だけではない。

　凪に限った話ではなく、ならず者達の存在はこの世のあらゆる為政者(いせいしゃ)達の悩みの種だ。

　主に公権力や法軍等の秩序維持機関の影響範囲が及びにくい地帯、地域が匪賊らの活動域となり、時に人里を脅(おびや)かす。

「なるほど……そこで朱鷺一師の出番か」

　青が見届ける事のできなかった、国抜け斡旋(あっせん)組織の殲滅(せんめつ)任務の再現を、この任務で目にすることができるのかもしれない。

　任務に参加する面々は、総勢二十名の小隊規模だ。隊長、副隊長に上士が二名。中士が十名。准士が五名。そして毒術師が二名、薬術師が一名。

　何人か、名簿の中に知っている名があった。

「シユウ君、今回もよろしくお願いします」

　見知った名前の一人目は、隊長の一色上士。

　格下を相手にする時にも、丁寧な物腰は前回と変わらない。

　不安が多い一級任務だが、隊長欄に一色の名前を見つけた時は救われた気持ちになったのは、青の正直な気持ちだ。

「お前か。この間は悪かったな」

　二人目は、副隊長の楠野上士。

　不眠症の八つ当たりを喰らわせてきたのは記憶に新しいが、謝られるとは意外だった。

「え、い、いえ、とんでもないです……」

　青が返事に困っているうちに「楠野教官」と背後から声をかけられて、楠野上士は踵を返してしまった。見ると中士三人から「ご一緒できて光栄です」と話しかけられている。

「教官？」

　聞き慣れない呼び方だと疑問符を浮かべる青の背後に、

「楠野上士、訓練所の教官だったのよ」

「わ、れ、蓮華(れんげ)二師」

　見知った名前の三人目、薬術師の獅子・蓮華が立っていた。

　訓練所とは、法軍属の教育機関の一つだ。

　法軍へ入隊する道はいくつか存在する。青のように法軍属の初等学校、中等課程を経て下士試験合格をもって入隊とする道程は王道とされる。

　一方で様々な事情で前者を経由しなかった場合で出自は問わず、腕に覚えのある者が最短一年、最長五年の訓練を経て下士試験の受験資格を得る事が可能となるのが訓練所だ。

　故に学校卒と訓練所卒で比較される事が多くなりがちである。

「と言う事は、あの三人は訓練所卒の方かぁ」

　単純な興味で、青は楠野へ声をかけた三人を見やった。いずれも青より少し年上であろう若者で、三人のうち一人は女だった。

「シユウ佳師、朱鷺一師の推薦なんですってね？」

　青の隣に並び、蓮華は集合場所の面々を見渡す。朱鷺はまだ姿を現していない。

「一応、そうなります」

　理由は未だに分からず、本人に訪ねる機会も逃していた。

「ふうん、今回は君かぁ」

　蓮華の仮面は、顔面の上半分だけを隠している。薄く紅を引いた唇が、意味ありげに微笑みを形作った。

「今回は？」

　蓮華は朱鷺をよく知っている口ぶりだ。高位の技能師になるほど数が減るため、顔なじみも増えてくるのだろう。

「あの方、よく若手の毒術師を高難易度任務に連れてくるの」

　青の他にも推薦を受けた狼の毒術師たちがいたようだ。

「私よく一師と任務でご一緒するんだけど、二度目を見た子はいなかったわね」

「それ、は」

「お……待……た……せ……」

　背後から幽霊のような声と共に、にゅっと黒い嘴(くちばし)が伸びた。

「わっ！」

「ひゃ！」

　いつの間にか、朱鷺が青と蓮華の背後に立っていた。

　面の黒く長い嘴が二人の間から突き出している。

　青と蓮華の声に、集合場所にいる面々が一斉に振り向く。朱鷺の異様な姿に、小さなざわめきすら起きた。

　もっと普通に登場して欲しいと思う、青であった。

＊

　途中の道程までは転送陣を使い、辺境区に入るとそこからは徒歩での移動となる。

　隊は二手に分けられ、一色隊長班と楠野副隊長班が、それぞれ西回りと東回りで北上。適宜、式鳥で連絡を取り、互いの殲滅数を報告しながら合流地点を目指す運びとなった。

　青は蓮華とともに楠野班へ、朱鷺は一色班に配属される。

　道中で朱鷺の仕事ぶりを観察できないのは残念だったが、合流先には匪賊が砦を築いているとの情報が諜報部よりもたらされていた。

　高位の毒術師が派遣された理由は、おそらくそこにあるのだろう。

「上がるぞ」

　楠野上士が切り立った岩壁を見上げ、頭上を指し示す。

　岩々が重なり合う谷間を抜ける道中、できるだけ見晴らしの良い場所を優先するための策だった。楠野の指示に従い、それぞれが崖上へと跳び上がる。

　渓谷を吹き抜ける乾いた風が、一層強さを増した。

　楠野上士を先頭に、准士と中士が続き、その後ろに青と蓮華が横並びになる。最後尾には、もう一人の准士が控えた。

「楠野上士」

　崖上から谷間の様子を伺いながら歩く青の耳に、前方を行く中士の声が乾いた風に紛れて届く。

「何だ、小毬(こまり)」

　楠野が足を止めると、隊全体の歩みも自然と緩んだ。

　声をかけたのは、訓練所出身者の一人、小毬チサ中士。

　名にふさわしい、小動物のように丸い瞳が印象的な人物だ。頭の両側で団子状に結んだ髪が、まるで耳のようにも見える。

「この先に、人の匂いを感じます」

「匂い？」

　他の面々が顔を見合わせる。

　崖下の谷間に広がる雑木林を眺めながら、首を傾げる者もいた。

　青も僅かに口元を覆う外套の襟を下げ、鼻を利かせる。

　だが、風が運ぶのは乾いた砂の香りばかりで、人の気配は感じられなかった。

「雲類鷲(うるわし)」

　楠野が次に声を掛けたのは、訓練所の元教え子のもう一人――雲類鷲ソラ中士だった。

　彼もまた名にふさわしく、鋭い眼光を持つ青年だ。猛禽類(もうきんるい)の風切羽を思わせる硬質な黒髪が、風になびいている。

「あのミズナラが群生している辺りに」

　そう言いながら、谷間に広がる雑木林の一角を指し示す。

　小毬と雲類鷲、二人の中士の報告を受け、楠野は崖下へ目を凝らした。

「ミズナラ……」

　ふと何かが頭をよぎり、青はその場に膝をつく。

　両手を地面に這わせ、水術を用いて水脈を探った。

「どうした、毒術の」

　楠野の問いに、青が返答するより先に、蓮華が手を上げて静寂を促した。

　崖上から谷間までの距離を正確に測るのは容易ではない。

　青はただ集中し、意識を深く潜らせていく。

「やっぱり……」

　探り当てた。

　立ち上がり、雲類鷲中士が示したミズナラの群生地から少し西へ逸れた場所を指し示す。

「あのあたりに、村落とまではいかないものの、おそらく野営地があるはずです」

「水を読んだのか」

　楠野の問いに、青は静かに頷いた。

「このまま南下されたら厄介だ。潰す。小毬、雲類鷲、蓮華、シユウはここで待機」

「承知」

　楠野に名を呼ばれなかった者たちは、彼に続いて崖を下っていく。

　上から様子を見守るうち、森の一角、ミズナラ群生地付近で木々が激しく揺れた。

　しばらくすると、その動きは次第に鎮まっていく。

「片付いたみたいね」

　蓮華が呟く。

　彼女の言葉を裏付けるように、ほどなくして森から一羽の式鳥が東へと飛び去った。

「ただのあぶれ者集団だったな」

　戻ってきた中士や准士たちが、それぞれに感想を漏らす。

　匪賊(ひぞく)の輪にも加われなかったゴロツキどもだ。放っておいても、いずれ人里や村の自警団に討たれるか、あるいは賊同士の縄張り争いに敗れて命を落とす運命であっただろう。

「あの程度じゃ、妖避けにもならんな」

　賊にも一つだけ利点がある。

　奴らが活動する地域では、妖獣や妖虫の動きが鈍るのだ。

　そのため、国は妖と賊の被害を天秤にかけ、適度に双方を「間引く」ことで均衡(きんこう)を保っていた。

　青もこの仕組みに気づいたとき、大人の事情に少なからず幻滅したものだった。

「立派な法軍人になるんだ」

　と意気込む初等学校の生徒たちの多くは、人々を救う英雄、正義の味方としての未来を夢見ている。

　しかし、現実は理想とは程遠い。

　チイ――

　鳥の鳴き声とともに、楠野の頭上に式鳥が舞い降りた。

　脚に括(くく)りつけられた手紙をほどくと、それは西側の一色隊長からの報告だった。

　そこに記されていたのは、こちらと似た状況――はぐれ者の集まりを二組ほど始末したという内容だった。

「……妙だな……」

　楠野が低く呟いた。

「どうしましたか？」

　傍らの准士が問いかける。

「上！」

　小毬中士の鋭い声が響いた。

　直後、頭上に影が差す。

「散れ！」

　楠野の叫びと同時に、全員が飛び退く。直後、巨大な落石が足場を砕き、青たちの隊を分断した。続けざまに轟音が響き、岩や丸太が次々と降り注ぐ。

　罠だ――

　青は咄嗟に風術を発動し、崖を飛び越える。谷間の林に着地した瞬間、鋭い悲鳴が耳を打った。

「ぐあっ！」

　振り向くと、中士の一人が腕に矢を突き立て、地に倒れ込んでいた。

「くそっ……！」

　楠野がすかさず駆け寄る。上方から新たな矢が放たれるが――

「風壁！」

　楠野が瞬時に風術を展開し、二の矢、三の矢を弾き飛ばす。その隙に負傷した中士を大樹の影へ引き込み、身を隠した。

「囲まれている……！？」

　青はすぐさま木の影に身を潜めた。

　賊の姿は見えない。しかし、確かな気配が森に満ちている。最初に遭遇した雑魚とは明らかに違う。

　これは隊を森へ誘い込むための罠――

　薄暗い森の中では、地の利は圧倒的に賊側にある。無暗に神通術を使って突破しようとしても、密生する樹々が障害となるだけ。無駄な術の乱発は、体力と気の浪費にしかならない。

「矢に毒が塗られていなければいいけど……」

　岩陰から蓮華が、小声で呟いた。

　負傷した中士は、矢柄を短く折り、布で傷口を縛って止血を試みている。蓮華はその様子を慎重に見守った。

　一方、楠野は抜刀し、鋭く周囲の気配を探っている。

　他の中士や准士たちも同様に武器を構え、身を潜(ひそ)めながら上官の指示を待っていた。

「……罠、か」

　状況を把握しながら、青は思考を巡らせ、そのひらめきをそのまま口にした。

　賊との距離がまだある今なら、試してみる価値がある。

　青は苦無を手に取り、足元の隆起(りゅうき)した木の根に突き立てた。刃を押し込むように切り込みを広げる。

　続けて道具袋から青黒い液体が詰まった小瓶を取り出し、根の裂け目へと静かに流し込んだ。

　そして、突き立てた苦無を握りしめ、目を閉じる。

「シユウ君……？」

　青の異変に気づいた蓮華が、隣にいた准士へ素早く目配せした。

『この子を守って』

　声を発する余裕のない状況に備え、法軍では指文字が使われる。

　蓮華の意図を察し、准士は無言で頷いた。

　法軍の一隊と賊――お互いに息を殺し、気配を探る静かな睨み合いが続く。

　しかし、包囲はじわじわと狭まりつつあった。

「どこか一点を崩すことができれば……」

　楠野上士は包囲網の気配を探り続けた。

　こちらから無闇に打って出れば、別の角度からの攻撃を誘い、部下が危険に晒される。

　慎重さが求められる場面だった。

「気を温存したかったが……仕方ないか……」

　楠野は短く息を吐き、手にした刀の刃を自らの腕に押し当てた。

　血触媒(けっしょくばい)を使い、一気に一帯の賊を薙ぎ払う。

　力技ではあるが、今の状況を打開するにはそれしかないと判断しかけた――そのときだった。

「ぎゃあ！」

「ぐあっ！」

　突如、暗がりの奥から響く賊の悲鳴。

「そこか！」

　楠野は即座に声のする方へ跳び、藪に身を潜めていた賊二人を斬り伏せた。

　足元に転がる者たちは、揃いの黒い装束と覆面を身にまとっている。

　野盗の寄せ集めではなく、組織だった集団であることが見て取れた。

「何だ、これは！？」

「チクショウ！　毒か！」

　奥で気配が乱れ、賊たちが右往左往し始める。包囲網が崩れつつあった。

「ぐふっ！」

「うがあっ！」

　さらに別方向からも悲鳴やくぐもったうめき声が響き、敵陣は急速に混乱へと陥っていく。

「こちらはお任せを！」

　中士や准士たちが声を頼りに次々と身を潜めていた賊を仕留めていく。

「……上手く、いった……」

　根に突き立てていた苦無を引き抜いた勢いで体勢を崩し、青は地面に両手をついた。

「……ぐらぐらする……」

　賊の叫び、上士らの怒号、術の轟音、肉を裂く鈍い音――戦場の喧騒(けんそう)が周囲に満ちる。

　青は必死に息を整え、襲いくる目眩(めまい)をやり過ごそうとした。

「こっちへ」

　動けない青の元へ准士が駆け寄り、丸めた筵(むしろ)を抱えるように片手で持ち上げる。

「この野郎！」

　賊の一人が長斧を振り下ろす。

「――っ！」

「ぎゃぁあ！」

　准士が投擲した苦無が頸動脈(けいどうみゃく)を正確に捉え、賊は声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　そのまま青は後方へと運ばれ、岩陰へ降ろされる。

　そこでは蓮華が矢傷を負った中士の手当をしていた。

「矢に毒は？」

　矢を抜かれ、止血を施された腕を覗き込みながら青が問う。

「大丈夫、解呪済み」

　それよりも――と、蓮華は疲労の滲む青の息遣いに気づき、額にそっと手を当てた。

「何をしたの？　気が乱れてる」

「即席の罠を張ったんですが……ちょっと術力を使いすぎて……」

「何それ、面白そうじゃない。詳しくは後で聞くわ」

　蓮華は白い外套(がいとう)の内側から一枚の符を取り出し、青の首筋に当てる。

　小さく唱えた言葉とともに、符が淡く発光した。

　符の文字が淡い桃色に発光し、そのまま蓮華の手のひらが青の首筋に押し当てられる。

「……うわ……」

　初めての感覚に、思わず声が漏れた。

　触れた部分からじんわりと温かな気が巡り、全身を満たしていく。

　蓮華が手を離すと、符は跡形もなく消えていた。

　すると、さっきまでの気だるさが嘘のように消え、体の隅々まで血が巡るのを感じる。

「気分はどう？」

「すごい……さっきまで動けなかったのに……」

　驚く青を見て、蓮華は満足げに紅を引いた唇を綻ばせた。

「でしょ？」

　その時――

「奴ら、退いていきます！」

　小毬中士の声が響く。

「！？」

　青も岩陰から戦況を覗いた。黒装束の影が森の西側へと散り散りに撤退を始めている。

「まさか……トモリの、一色隊へ向かう気か！」

　楠野上士の声には、珍しく動揺が混じっていた。

「追います！」

　小毬《こまり》中士が真っ先に跳び出す。

「待て！」

　楠野の制止が響くよりも早く、賊の殿《しんがり》が振り返り、木戸のように巨大な大剣を振りかぶった。

「危な……！」

　大剣が一閃し、剣筋が中士の胴を真っ二つに裂くかに見えた。

　だが――そこに小毬中士の姿はない。

　刃は空を切り、誰もが「上か！？」と宙を探る。だが、上空にも影はなかった。

　代わりに地を這う小さな白い影。

　ハツカネズミ――いや、小毬中士が姿を変えたそれが、賊の脚を駆け登る。

　膝から腰、腕へと伝い、一瞬のうちに肩へ到達した。

「がっ……！」

　次の瞬間、男の首筋から鮮血が噴き上がる。

　白い影は宙を蹴って飛び、二人目の背中へ着地。

　そのまま肩を駆け抜け、再び喉元へ牙を突き立てた。

「ヒッ！」

　殿(しんがり)の二人が血を吹いて崩れ落ちる。

　一瞬の静寂。

　賊たちの動きが凍りついた――その刹那、楠野上士の声が轟く。

「追撃！」

　号令と共に、中士・准士たちが一斉に駆け出した。

　負傷者も止血を終え、抜刀しながら岩陰から飛び出していく。

　青と蓮華も最後尾についた。

「急ぎ一色隊へ知らせます！」

　雲類鷲(うるわし)中士が地を蹴る。

　一陣の風が巻き起こり、彼の身体は瞬く間に黒く巨大な双翼へと変化した。

　その姿はオオワシ――どんな式鳥よりも速く、西の空へと加速し飛び去る。

　一方で、殿《しんがり》二人の喉笛を噛みちぎったハツカネズミは、賊の後を追う隊員たちの肩を飛び石のように渡りながら、追撃の先頭へ躍り出た。

　そして次の瞬間、空中で小毬中士の姿へと戻る。

「え、今のは……あの人たち！？　え、え？？」

　目の前で起こった光景を整理できず、青は息を弾ませながら隊の後を追った。

「獣血人(じゅうけつじん)よ。噂には聞いていたけど、まともに見たのは初めてね」

　隣を並走する蓮華が、淡々と答える。

「獣血人……？」

「訓練所出身の子たち。他国の出身だと思うけど」

「他国って……！？」

　追撃隊の前方がにわかに騒がしくなった。

　目を凝らすと、賊の遺骸が点々と連なっている。

　西側を迂回(うかい)する一色隊に追いつかせまいと、楠野上士らが猛追し、確実に敵の戦力を削っている。だが、地の利を得た賊たちは散り散りに逃げ、取りこぼしも少なくない。

「……！」

　南へ逸れようとする数人の動きに気づき、青は片手に苦無、もう片方に針を握った。

　風術で速度を上げ、敵の背後に忍び寄る。

　近接武器が届かない絶妙な距離を維持しながら、狙いを定めた。

　毒針を足元へ放つか――そう思った矢先、

『グオオオォオオオオ！』

　前方から突如、獣の咆哮が轟いた。

「！？」

「え！？」

　賊たちの進路を塞ぐように、木々が激しく軋み、次々と砕け散る。

　まるで枯れ草を刈るように、あっけなく崩れ落ちる森の向こう。そこに立ちふさがるのは、圧倒的な存在感を放つ濃茶色の壁――二足でそびえ立つ羆(ひぐま)だった。

「うぉああああ！」

「ひぃい！」

「ヒ、ヒグマ！？」

　賊の叫びと青の驚愕(きょうがく)が重なる。

『ガアアアア！』

　巨獣が咆哮し、太い腕を横薙ぎに振るう。その一撃が、賊二人を弾き飛ばした。

　ビシャッ

　強烈な張り手を食らった賊の一人は、頭部を吹き飛ばされ、無残にも樹木に叩きつけられる。

「うっ……」

　青の足元まで飛んできた、哀れな犠牲者の血飛沫(ちしぶき)と脳漿《のうしょう》。

　目を背ける間もなく、胃の奥が波打つ。

　だが、すぐに対妖獣毒を仕込んだ針を構えた。

　しかし、熊は青を無視し、北へ向かって体を翻《ひるがえ》す。

　轟く咆哮。

　巨体が木々を薙ぎ倒し、賊を張り飛ばし、踏み潰し、頭蓋を噛み砕き――森を破壊しながら、殺戮を繰り返していく。

　確実に、賊だけを狙って。

「あれは、もしかして……」

　青の脳裏を、訓練所出身の三人がよぎる。

　一人目、小毬サチ中士。ハツカネズミへと姿を変える獣血人。

　二人目、雲類鷲ソラ中士。オオワシへと化す獣血人。

　三人目――

「檜前(ひのくま)中士！ もう十分です！」

　なぎ倒された木々の間から、一色隊長の姿が現れる。

　暴れ狂うヒグマへ向かい、必死に声をかけていた。

『……承知』

　唐突に熊は動きを止め、太い首を隊長の方へ向けると、壁のようなその巨体を人間の男の姿に変貌させた。

　三人目は檜前ユウ中士。

　ヒグマに姿を変えた獣血人。

　その周辺には、ボロ切れのごとく殺戮しつくされた賊の死体が多数、転がっていた。