毒使い

ep.23 血と毒

　夏が近づく森の夕暮れ刻。

　戦いの喧騒(けんそう)が静まり、谷間の森には穏やかな静けさが戻りつつあった。

　なぎ倒された木々の間で、楠野隊と一色隊が合流する。

　匪賊(ひぞく)の気配は消え、両隊の隊員たちは激戦を終えた疲労を滲(にじ)ませながらも、任務の次なる動きに備えていた。

「楠野隊、無事か」

「負傷者一名、死者なし。任務続行可能。一色隊は？」

「軽傷者三名、死者なし。こちらも問題ない」

「討ち漏らしは推定二、三名」

「こちらも同程度。ここまでの殲滅数は――」

　簡潔な報告と応答。

　最小限の言葉で情報を的確に伝え合う二人の上士を、青は興味深く見つめていた。

　一色隊長の話し方が、上官同士のやりとりになると変わるのだな――そんなことを考えながら、彼らの言葉を頭の中で整理していく。

　賊は東西に分かれた二隊をそれぞれ襲撃し、地理的に優位な谷間へと誘い込む作戦を取っていた。どちらかの隊を先に殲滅し、その後合流して残る隊を討つ――それが彼らの算段だったのだろう。

「皆、よく対応してくれました」

　一色隊長が隊員たちに労いの言葉をかける。

　その間にも、蓮華(れんげ)は負傷者を診て回っていた。

「今晩はここで一泊し、出発は明朝。北上して賊の砦(とりで)を目指します」

　隊長と副隊長が指示を出し、野営の準備班、賊の遺体処理班が次々と決まっていく。

　その場の流れを見ていた朱鷺が、輪の外からひょいと手を挙げた。

「では……私たちは……周辺の獣除けを」

「それは助かる。お願いします」

　一色隊長が頷くと、朱鷺は「ふふ」と小さく笑みを漏らした。

　野営地の周囲に妖獣や害虫が寄りつかないよう、毒術を施し薬を散布する。これは集団任務における毒術師の重要な役割の一つだ。

「シユウ君、こっち……」

「はい、ただいま」

　朱鷺に呼ばれ、青が駆け寄ろうとしたその時――

「ちょっといいか、シユウ佳師」

　背後から声がかかった。

　振り向くと、楠野上士と蓮華が並んで立っている。その背後では、中士や准士たちが火起こしや天幕張りに忙しく動いていた。一部の者は、賊の遺骸(いがい)処理に向かっている。

　夜の帳(とばり)が落ちる前に、それぞれが役割を果たそうとしていた。

「何故お前までついてくる」

「私が最初に約束していたのよ」

　楠野上士と蓮華の軽いやりとりが、近づいてくる。

　その様子は、互いに気の置けない間柄のように見えた。

「何か、ご用でしょうか」

　青が姿勢を正すと、楠野が鋭い眼差しを向ける。

「隊が急襲を受けた際、お前が何らかの策を講じたな。蓮華は『罠』だったと言っているが」

「罠……？」

　その言葉に、朱鷺が小さく呟いた。

「詳細を説明してくれ」

「は、はい」

　青は一瞬、横目で朱鷺をうかがう。毒術の龍と、薬術の獅子を前にしての説明に、わずかな気後れを覚えながらも、深く息を吸った。

「あれは、水術と地術を応用した罠です」

　青が仕掛けたのは、かつて藍鬼との訓練で用いた水罠だった。

　苦無で切り込みを入れた木の根に毒薬を流し込み、地術と水術を用いてその根を介し、地中に毒を行き渡らせる。

　さらに、隊を囲む賊の導線上にあたる木の根に、劇毒を含んだ水を瘤状に蓄える仕掛けだった。

「瘤の真上を踏むと、毒が噴出するようになっています」

　本来であれば時間をかけ、入念な準備が必要だったが、今回は急ぎの策だった。

　そのせいで最後は目眩を起こし、動けなくなってしまったのだが――。

「……ほう」

「へぇ、まるで地雷ね。面白いじゃない」

　楠野と蓮華が、それぞれの反応を見せた後、互いに視線を交わす。

　その一方で、朱鷺は微動だにせず、無言のままだった。

「ちなみに、使った毒は？」

「対妖獣や妖虫用です」

「なるほどな」

　楠野が苦笑を浮かべる。賊を斬り伏せた際、彼らの皮膚が強酸でも浴びたかのように爛れていたのを思い出したのだ。

「お前の機転が突破口になった。お手柄だったな」

「あ……ありがとうございます！」

　思いがけない言葉に、青は思わず背筋を伸ばす。

　だが楠野はすぐに踵を返しながら、

「ただし、動けなくなってるようじゃ、まだ甘い」

　と、軽く釘を刺す。

「一言、多いんだから」

　蓮華が苦笑しながら肩をすくめる。

　楠野は気にも留めず、忙しく動き回る部下たちのもとへと向かっていった。

　その様子を青が見送る間――

「水術と地術を応用した……罠……水罠……」

　朱鷺は薄闇の中で、独り言のように呟き続けていた。

「朱鷺一師……？」

　歩み寄ろうとした青の足が、思わず止まる。

　木陰の薄闇の中、朱鷺はぶつぶつと呟きながら、微かに左右へ揺れていた。

　その姿がどこか、妖怪じみて見える。

「……」

　おそらく、考え事に没頭しているのだろう。

　そう思い、青は静かに様子を見守ることにした。

　それから朱鷺が我に返るまでに、半刻ほどを要したのであった。

＊

　獣除けの手法はいくつかあるが、最も単純なのは、薬を撒(ま)くことだ。

「私は東回り……シユウ君は西回りで……」

　朱鷺《とき》はシユウへ薬瓶を手渡した。野営地の周辺に円を描くよう、二手に分かれての散布(さんぷ)を指示する。

「分かりました」

　シユウは素直に返事をすると、薬瓶(くすりびん)をじっと見つめた。

　瓶に貼られた札の文字を読み、液体の色を確かめ、蓋(ふた)を開けて慎重に匂いを嗅いでいる。

　評判通りの子だ。

　蓮華が言っていたように、朱鷺は高難易度任務の際、意図的に若手の毒術師を指名するようにしている。

　選定方法は単純だった。

　過去の任務記録を精査すること。

　過去の記録の閲覧は、高位の者にのみ許される特権だ。

　その中で朱鷺の目を引いたのが、一色上士が隊長を務めた人面蜘蛛討伐任務の報告書だった。狼に任ぜられたばかりの新人毒術師にとって、初の実戦任務でもある。

　中難易度程度の任務であるものの、隊長が負傷するという不測の事態において、彼の冷静な判断と機転の速さが際立っていた。

　朱鷺が最も注目したのは、その新人が、攻撃と補助の両面で優れた動きを見せていた点だ。

　ヌシ級の妖虫を毒針で封じ、その後、負傷者への解呪と応急手当も迅速かつ的確に施している。

　新人とは思えぬ働きぶりに、報告書には高い評価が記されていた。

　その後も後方支援の任務が続いたが、丁寧な仕事ぶりという評価は揺るがない。

　薬品を届けるだけの雑務であっても、隊長の不調を薬術師に報告するなど、細やかな気配りが際立っていた。

　興味を抱き、次の任務に指名しようと考えていた矢先――滴の森で「シユウ」銘が入った薬瓶を拾った。

　奇妙な縁か、それとも導きか。

　自分らしくもなく、運命めいたものを感じた。

　あの森で出会った医療士の少年と、シユウを結びつけることはしない。

　朱鷺にとって重要なのは、今、この任務においてシユウがどう動くか――その一挙手一投足だけが、すべての判断材料なのだから。

「水罠……水術の澪は必須として、地術は主根、それに蠢動……かしら……？」

　薬を散布しながら、朱鷺はシユウが仕掛けた罠の構造を脳内で組み立てていた。

　水術の澪(みお)、地術の蠢動(しゅんどう)、主根――いずれも軽視されがちな微弱な術ではあるが、技能師の間では有用性が高く評価されている。

　それらを巧みに組み合わせた発想力もさることながら、朱鷺が特に驚かされたのは、その制御の精度だ。

　同じ属性の術を連続して用いることは難しくない。

　だが、異なる属性――たとえば火と水のように相反する術を組み合わせ、連携させるには、高度な制御力が求められる。

　それを新人がやってのけた――

　術を緻密(ちみつ)に、正確に制御できなければ、罠として機能させることはできない。

　シユウはすでにその基礎を身につけている――それが何よりの驚きだった。

「水罠……見てみたかったな……」

　別働隊に分かれてしまったことが、惜しまれる。

「一師、僕の方は終わりました」

「……！」

　不意にかけられた声に顔を上げると、目の前にシユウが立っていた。

　考え事をしながら薬を散布するうち、いつの間にかお互い半円を描く形で合流していたらしい。

「あら……もう？」

　時間の感覚を忘れていたことに気づき、朱鷺は苦笑した。

「一師、この獣除けの薬について、少しお話を伺ってもいいですか？」

　シユウの手には、空になった小瓶。

　貼られた札には龍の印、そして朱鷺の署名。

「……構わないけど」

　何を訊かれるのだろう――期待にも似た感情が胸の奥に広がる。

　朱鷺は久々に、心が躍るのを実感した。

＊

　陽が落ち、夕暮れの空が藍へと染まりゆく頃。

　賊の遺骸処理にあたっていた者たちが、野営地へ帰還した。

　野営地にはすでに天幕が張られ、焚火(たきび)が揺れている。

「隊長たちが、話があると」

　獣除け薬の散布を終えたばかりの朱鷺と青は、見回りの中士に呼び止められた。

　隊長と副隊長の天幕へ向かうと、一色、楠野、蓮華(れんげ)、そして三人の獣血人の中士が待っていた。

　青は思わず三人を凝視しかけたが、すぐに視線を逸らす。

　興味や奇異の目を向けられる不快さは、青自身も毒術師として味わってきた。

「獣除け、完了しました……お話し……とは？」

　青の隣で、朱鷺面の嘴(くちばし)が天幕の面々を見渡した。

「技能師の皆さんの、見解を伺いたいのです」

　一色の説明はこうだった。

　遺骸処理を担当した雲類鷲(うるわし)、檜前(ひのくま)、小毬(こまり)中士によれば、賊の遺骸には「獣」の臭いが染みついていた。

「獣の臭い……？ でも、それって普通のことではないの？」

　蓮華は首を傾げる。

　賊が森で暮らしているなら、獣を喰らい、血に触れ、皮を身につけることで臭いが移るのは自然なことだ。

「私も、最初はそう考えました」

　一色が肯(うなず)き、

「雲類鷲、詳しく」

　楠野が継いだ。

　楠野の促しに、雲類鷲中士が「はい」と短く答え、前へ出た。切れ長の涼やかな瞳が、楠野と一色を交互に見やる。

「我々も、遺骸を検分するまでは気づきませんでした」

「……血の臭い？」

　青の呟きに、雲類鷲が小さく頷いた。

「表面的なものではなく、体の奥深くまで染み込んでいるような……人間の血とは違う、異質な臭いが混ざっていました。説明が難しいのですが……」

　雲類鷲は言葉を切り、少しの間、思案する。

「あれ、見せてみるか。百聞は一見に、だ」

　楠野が目配せすると、三人は顔を見合わせた。

「承知」

　檜前中士が一歩前へ出る。

　この天幕の中でもっとも上背があり、厚みのある体躯。

　変貌後の羆に似つかわしい風貌だ。

　檜前はおもむろに苦無を抜くと、自らの手の平に薄く線を引いた。滲むように、血の玉が浮かび上がる。

「俺は体験済みだから、トモリ、お前やってみろよ」

　楠野が苦無を一色に手渡す。

「何をだ？」

「袖」

「？？」

　困惑する一色は、楠野に促されるまま片腕の袖を捲った。

「腕、切ってみろ。ほんの少しでいい。」

「……はぁ」

　首を傾げつつも、一色は言われるがままに苦無で腕に小さく傷をつける。

　ミミズ腫れのような細い傷跡から、薄く血が滲(にじ)んだ。

「……何だろう……」

　青は小首を傾げ、目の前のやりとりを見つめる。

　朱鷺と蓮華は身じろぎもせず佇んでいた。

「失礼を」

　短く断りを入れ、檜前が一色の腕を取る。

　自らの掌の傷と、一色の腕の傷を重ね合わせる形だ。

「……？」

　天幕に一瞬の静寂が流れる。

　次の瞬間――

「っ！？」

　一色の顔色が変わった。

「ぐ、っ……！」

　目眩を起こしたように体が傾き、半歩身を引く。

「離……っせ！」

　檜前の手を振りほどき、一歩、二歩と後ずさりした。

　膝の力が抜け、体が沈みかけた瞬間、背後から楠野が羽交い締めにし、一色の体を支えた。

「ど、どうしたんですか？？」

　慌てる青とは対照的に、蓮華と朱鷺は微動だにせず、その表情にも揺れはない。

「い、今のは……」

　呼吸を整えながら、一色は自力で体勢を立て直す。その面持ちにはまだ疲労の色が残っていた。

「よく分からないが……心臓を掴まれたように苦しくなって、それで……」

　一色の視線が、檜前を見上げる。

「一瞬、君がとても、怖ろしい存在に感じた……」

「怖ろしい存在……？」

　一色の様子に、朱鷺と蓮華が顔を見合わせる。

　それはまるで、畏怖――獣がより強い獣に対し抱く、本能的な恐れと念だ。

「念のため、解呪を」

　朱鷺が前に進み出て、一色の腕を取る。

　符を添え、静かに唱えると、符が青白く発光した。握りつぶした龍の手甲の掌に、黒煤は残らなかった。

「申し訳ありません、ご無礼を」

「いや、謝らなくて良い」

　一歩引いて頭を下げる檜前に、一色は柔く首を横に振る。

　顔色はすでに平常に戻りつつあった。

「血毒……ってこと……かな」

「そのようですね。」

　様子を見守っていた朱鷺の呟きに、蓮華が肯く。

　血毒(ちどく)は、薬術や毒術の用語である。意味は「血」に限らず、体液や唾液も含む。

　噛まれる、傷口を舐められる、触れる、粘膜に付着する――

　様々な経路を通じて人の体内に入り込み、強い影響を及ぼす。

　それゆえ、「毒」と称されるのだ。

「あなたたちの血は、人にとって強すぎるみたいね」

　蓮華の視線が、三人の中士へ向かう。

「傷口から入り込み、隊長の血と混ざり合って……一瞬とはいえ、精神にまで影響を与えかけた」

「精神にまで……」

　思わず青は、身を乗り出す。

「血と混ざり合う……では、賊の遺骸から嗅ぎ取った臭いというのは……？」

「恐らく、我々と同じ獣血人か、それに近い存在の血液だと思われます」

　一色の問いに、檜前が答える。

「こいつらの五感は、信用していい。俺が保証する」

　楠野が断言した。

　訓練所の教官として長く彼らを見てきたからこそ、身をもって理解しているのだろう。

「実は、心当たりがあります」

　ぽつりと、小毬中士が視線を伏せたまま呟く。

「私たち三人よりも前に、訓練所にとある獣血人が所属していたと聞きました」

　どこか声が震えている。雲類鷲や檜前の表情にも影が差した。

「俺が教官として入る前のことだが、聞いたことがある」

　楠野が静かに続ける。

「訓練所を辞めて、姿を消したともな」

「そんな……」

　青は覆面の下で、そっと唇を噛んだ。

　行方を晦ました者の末路にはいくつかの可能性があるが、最悪なのは賊化や国抜けだ。

　いずれの場合も待ち受けるのは法軍人による誅殺(ちゅうさつ)――すなわち、死。

「その獣血人について、他に何か知っていることはありますか」

「申し訳ありません」

「俺もそれ以上のことは……」

　ふむ、と一色が顎に指を添え、沈黙する。

　天幕の中に、しばしの静寂が流れた。

　幕の外からは、ひと仕事を終えた者たちが火を囲み、寛ぐ声が聞こえてくる。

「仮に賊の中に獣血人がいるとして、そいつが鼻や夜目が利くなら――」

　一色が視線を上げる。

　天幕の中、全員の視線が隊長へと集まった。

「私なら、砦でのんびりと待つ指示は出さない」

「！」

　いち早く動いたのは楠野だった。

「総員、夜襲に備えろ！」

　天幕を飛び出し、休息中の兵たちに声を張る。

「え……！？」

「しょ、承知っ！」

　緩みかけた野営地の空気が、一瞬にして張り詰めた。

　沈みかけた太陽が逢魔ヶ時(おうまがどき)の空を紅と紫に染め、森を最後の輝きで照らす。

　夜の帳(とばり)が下りる時、森は再び戦場となる。