毒使い

ep.2 弟子志願

　森をさまよっていた少年の名は青（せい）。

　青を妖獣から救った仮面の男は、藍鬼（らんき）と名乗った。

「ひとまずここで一晩休め。明るくなったら森を出る」

　藍鬼は青を、森の中の庵(いおり)へ迎えた。

　月光を拒むかの岩壁に、ぽっかりと黒い口腔(こうくう)のような洞(あな)が穿(うが)たれている。穴の暗がりを塞ぐように、簡素な草ぶきの小屋が建っていた。

　湿った夜風に晒(さら)された外壁はところどころが黒く苔むし、板の隙間には細かな草の根が、まるで小屋を締め上げる血管のように絡みついていた。人の住処というよりは、森に取り残された骸(むくろ)のようにも見える。

「……」

　青の足が縫い止められたように止まる。すがるように手を伸ばし、藍鬼の下衣の布地を指先で手繰り寄せるように握りしめた。

「！」

　不意にかかった重みに、藍鬼もまた歩みを止めた。腰元の小さな気配を見下ろす。

　しばらく、重苦しい沈黙が二人の間に降りた。

「何もいない」

　やがて、仮面の奥から低く声がして、「入るぞ」と大きな掌(て)が、戸へ導こうと青の背に添えられた。

　入り口の引き戸を引く時に、歪んだ桟と戸がかみ合わず、ガタガタと立て付けの悪い音がする。藍鬼が力任せに引いてようやく戸が全開し、長く閉じ込められていた夜の冷気が、二人の頬を撫でた。底知れぬ洞窟のような闇が口を開け、かろうじて視認できるのは、入り口の踏み固められた土間だけだ。

「青、お前の姓……名字は？」

　問いかけながら、藍鬼は暗渠へ足を踏み入れた。指先に灯した火を行燈に移すと、闇に室内の輪郭が浮かび上がる。

「……ミョウジ？」

　藍鬼の影を追うように、青も恐る恐る土間へ片足を踏み出す。

　揺らめく灯りに照らし出されたのは、六畳ほどの狭小な空間だった。四方の壁は背の高い木棚で埋め尽くされ、棚板には、背表紙の擦り切れた書物や、葉や蔓がはみ出た木箱が詰め込まれていた。

「分からないのか」

　首を傾げる青の反応に、藍鬼は嘆息ひとつ吐(つ)くことなく、淡々と灯(ひ)の加減を調整する。

　やがて目が薄暗さに馴染んでくると、突き当たりに黒い板戸が浮かび上がった。奥にもう一部屋あるようだ。

「お前、いつから旅をしていた」

「ずっと」

　あっけらかんとした様子で、青は短く答える。

　物心がついた頃から、記憶にあるのは母との旅。

　どこから来て、どこへ行く旅なのか。

　母の出自、父親という存在――無知であることに、何も疑問を持たなかった。

「――そうか」

　青の無知な返答すべてに対し、藍鬼はそう応えた。

　こうした境遇の子どもが、珍しいわけでもない。

「手当をしてやる。そこに座れ」

　藍鬼は、狭い土間に立ったままの青を、床板が張られた居間へ上がらせた。

　促されるまま、青は部屋の真ん中に置かれた踏み台に腰掛ける。

　粗末な外観とは裏腹に、室内は掃き清められ、清潔さを保っていた。カビ臭さもない。

「おじ……藍鬼さんは森に住んでるの？」

「ここはただの作業小屋だ」

　おじさんこと藍鬼は、本やモノで埋め尽くされた壁面棚の前に立つ。

　棚は経年で色褪(いろあ)せ、あちこちに染みが浮いており、下段には薬研(やげん)や乳鉢《にゅうばち》、様々な形状の瓶(びん)、計量器――雑多な道具がこちらも無駄なく納まっている。

　興味深げに眺める青の前で、藍鬼は小瓶や木箱を棚から取り出した。

　それらを、青の前に並べていく。

「お家は他にあるってこと？」

「ああ」

　一通りの道具や薬品を揃えて、藍鬼は青の前に腰を下ろした。

　まずは、最も目立つ足首の傷を診はじめる。

　脚絆を外し、血で汚れたサラシを取り外しにかかった。

「お家があるところは、『ナギノクニ』っていうところ？」

「そうだ。俺は凪の国民で、この森も凪の領地内だ」

　藍鬼は自らの左腕に装着した革帯を示した。

　それは刃物差しでもあり腕章(わんしょう)も兼ねていて、紋章が刻印されている。

「母さまは、凪之国に行きたかったのかな……」

　母が何の目的で、どこへ向かっていたのか、青には分からない。

　どこへ行く、という青の問いに、ただ母は「青が幸せになれる場所よ」とだけ答えていた。

　言葉にした途端、胸の奥に残っていた痛みが、堰を切ったように広がった。

　膝上に乗せていた青の手が、薄浅葱色(うすあさぎいろ)の裾(すそ)を強く握る。震える指先、幼い爪が白くなるほどに力がこもる。

　小さな丸い甲に、涙の粒がぱたりと、雨に似た音をたてて落ちた。

　一粒ごとに、母親の記憶がこぼれていくようだ。

「……」

　手当をする藍鬼の手が止まる気配はない。慰(なぐさ)めの言葉もない。

　ただ狭い小屋の中で藍鬼が作業をする音――小瓶が触れ、布が擦れ合う微かな音だけが流れた。

　静寂を終わらせたのは、青だった。

「……ねぇ、藍鬼さん」

　ぐずぐずと鼻をすする音と、呼吸を整えようとする浅い咳が続く。

「……そのお面、いつも着けてるの？」

　泣き腫らした瞳が、仮面を覗き込んだ。

「……黒い猫……？　何の動物なの？」

「鬼豹(キヒョウ)。伝承上の幻獣だ。お面じゃない、仮面と呼べ」

　藍鬼の態度は、変わらなかった。

「家の中なのに、外さないの？」

　妖獣と戦っている最中も、戦いを終えた後も、そして小屋の中でも、藍鬼は終始、仮面を外さない。

「まだ、知る必要はない」

「……ふうん」

　薄暗い森や室内で、よく転ばずに動けるな、などと青は内心で感心する。顔に見られたくない傷があるのか、それとも素性(すじょう)を隠すためか――理由は分からないが、幼いながらにも、何かしらの事情を抱えているのだろうと、青は察するのだった。

「エンシン・ヘキと、サンって、どういう意味？」

　代わりに継いだのは、新たな問い。

「ん？」

　急な話題転換に少し面食らったようだが、藍鬼の手当ては止まらなかった。

「術を使う時に、言ってたでしょ」

　それは、藍鬼が妖獣を牽制(けんせい)した時に用いた術を指す。

　青は無知だが、記憶力は確かであった。

「エンシンは炎の神、ヘキは壁、サンは散る、だ」

「それってジンツウジュツって言うんだよね？」

「神通術について誰かに聞いたのか」

「水の術を使った人は見たよ」

　足首の手当を受けながら、青は旅の道中で出会った術の使い手について語った。

「スイジンって言ってたから、水の神様って意味だったんだね。他にも風とか土とか光とか闇もあって、七つの神様の力を借りる術なんだって、おば……ち、違った『キレイなお姉さん』って言えって言われたんだった、キレイなお姉さんが言ってた」

「っん……そ、そうだな」

　ガキに「おば」ちゃん呼ばわりされた名も知らぬ女を思いやって、失笑を抑え込みつつも、藍鬼の手元は淀みなく動く。

　薬草から作った薬を手のひら大に切ったサラシに塗布し、青の細い足首の傷に重ねた。草の青臭さも、薬臭さもなく、傷に触れてもまったく染みない。

「……その薬は何からできてるの？」

　青が腰を屈めて足首、藍鬼の手元を覗き込む。

「お前が手当てしていたのと同じ、ヨモギだ」

「本当？　じゃあ母さまが教えてくれた通りだった」

　思わず嬉しくなり、青の足がぶらぶらと揺れる。

「動くな」

　と藍鬼に短く窘められた。

「これ、全部おじ……藍鬼(らんき)さんが作ったの？」

　青(せい)は軽く背を伸ばし、壁棚へと視線を移した。

　たしなめられたことなど、気にも留めていない。

　とりわけ興味を惹(ひ)かれたのは、棚の一角を占める硝子瓶の数々であった。顔料を水に溶かしたかのように、橙、白、緑、そして濁った青と、色とりどりの色水が並んでいる。

「勝手に触るなよ。劇薬や猛毒もある」

「毒もあるの？？　あの真っ黒なのとか、真っ赤なのとかそうなの？？」

　小さな指が示す先に、ヘドロのようにどろりと重そうな黒い液体が入った瓶と、乾いた血のような赤黒い色に満たされた瓶が並んでいた。

　藍鬼はちらりと棚の方へ視線を走らせると、微かな舌打ちを漏らした。すぐに腰を上げて、色水の瓶の中から数個を選び取ると、奥の戸を開けた。

　開かれた奥の空間は、四畳ほどの狭い物置であった。

　積み重ねられた葛篭(つづら)の角が見える。

　藍鬼は手にした薬瓶を、奥の葛篭の蓋を開けて仕舞い込んだ。

　隠し終えるとすぐに戸を閉め、板張りの居間へと戻り、手当の続きに入る。

「奥には絶対に入るなよ。触ったり吸い込んだら死んじまうものもある」

「さっきの妖獣を倒したやつみたいに？」

　青は肩を小さく震わせ、

「分かった」

　と、真剣な顔で頷いた。

　足首の次は、妖獣の放った衝撃波で負った切り傷の手当だ。

　藍鬼は青の手を取り、手首のサラシをゆっくりと解いた。

　作業を眺めながら、青は問いかけを続けた。

「神通術って、どうしたら使えるようになるの」

「使えるようになりたいのか」

　青は細い首を大きく上下に動かして応える。

「そうか」とだけ相槌(あいづち)を打って藍鬼は青の袖をまくりあげ、細い腕に刻まれた無数の傷へ、優しく軟膏(なんこう)を塗り込んだ。

「腹、見せてみろ」

　最後に藍鬼は青の上着の裾を捲り上げる。

「……っ！」

　刹那、仮面の奥で藍鬼が息を呑んだ。

　三ツ目猪が発した衝撃波が腹部の布を裂き、青の脇腹にも薄い裂傷(れっしょう)ができていた。痛みが無いので青も気付いていなかったが、傷の大きさの割に周囲の肌が内出血のように黒ずんでいる。

「……妖瘴が残っている……お前……何も感じないのか」

「ヨ―ショー？　なあに？」

　きょとんと首を傾げる幼子へ、藍鬼は諦めたようにため息をつく。

　気を取り直したように、藍鬼の手が腰の道具入れへ伸び、何かを引き抜いた。

　人差し指と中指に挟まれているのは、長方形の紙片。

　墨で文字が書かれている。

「妖獣や妖魔の呪いや毒のようなものだ」

「ど、毒なの？？」

「毒」の一言に、青の顔から血の気が引いた。

　毒が塗布(とふ)された針一刺しで小丘のごとき巨体が沈んだ光景は、まだ幼い少年の記憶に鮮明だ。

「解呪」

　短い言葉と共に、藍鬼は指に挟んだ紙片を患部(かんぶ)に押し当てた。

　紙片の文字列が淡く発光したかと思うと蒼い炎に包まれ、藍鬼の掌(てのひら)がそれを握りつぶした。

「あ、あれ？？」

　背中を丸めて青は自分の腹部を覗き込む。へそあたりで何かが弾けた気がしたが、痛みはまるで感じなかった。

　紙片と炎、ついでに腹部の黒ずみも跡形(あとかた)なく消えていた。

「今、今のは、何？」

　不安を浮かべる青の目前で藍鬼が握った手を上向きに開くと、手のひらに微量の黒い粉末がこびりついていた。

　わずかに仮面の顎(あご)をずらして藍鬼が手のひらに息を吹きかけると、粉末は空気に紛れるようにかき消えた。

「薬剤符を使った解毒の術だ。毒や呪いを取り除く」

「それって、何の紙？」

「薬剤符は薬の効能を閉じ込めた札。解毒法は色々あるが、今のは毒術の応用だ」

「毒術は毒を消せるんだ……じゃあ炎の術は、敵の炎を消せるの？」

「え……？」

　初めて、藍鬼は返答に詰まった。

　答えがないわけではない。ただ、五歳にも満たぬ子どもが、あまりに本質的な問いを口にしたことに、不意を突かれた。

「――できない。神通術は、神頼み……神から借りる力だ。別の術者がその力を取り消すことはできない。打ち消すには、属性……種類が違う、もっと強い術をぶつけるしかない。例えば炎術なら、それよりも強い風や水を……とかな」

「……毒術と神通術って、全然違うものなの？」

「ああ」

「じゃあ、毒術って、何の神様の力なの？」

「……」

　立て続けに投げかけられる青の問いに、藍鬼は沈黙した。

　目の前の子どもの、非凡な頭の回転の速さに、驚かされる。

　つい先ほどまで初歩的な炎術に驚いていたはずの子どもが、術の根本的な違いを直感的に見抜いている。

　年齢にそぐわぬ聡さに、藍鬼の胸中で名もつかぬ感情が芽吹きかけていた。

　知識こそ浅いが、素直で物怖じしない。それこそが資質だった。

　そして森で妖獣と対峙したとき、青は敵の急所を見極め、投擲(とうてき)の才を垣間見《かいまみ》せた。戦う者としても、伸び代(しろ)がありそうだ。

　体系的な教育を受けさせれば、こいつはいずれ、化ける――

「……夜が明けたら、ここを出る」

　藍鬼は青の問いには答えず、手を止めた。傷の手当はもう済んでいる。

「凪の役場へ連れて行ってやる」

　藍鬼は立ち上がり、道具を手早く片付けると、棚の隙間へ押し込んだ。

「藍鬼さん？」

　質問しすぎて、怒らせてしまったのだろうか。

　青は当惑して、ただその動きを目で追った。

「そこを頼れば、国が、お前を保護してくれるだろう」

「ホゴ？」

「助けてくれるってことだ」

　国には、難民や孤児を支える仕組みがある。住む場所、仕事、生活の手助け、そして教育も。

　棚から離れた藍鬼は、再び青の前に膝をつき、目線を合わせた。

「青、学校へ行きたいか」

　ぽかんとした幼い顔へ、

「術や、戦い方を教えてくれる」

　と言葉を変えた。

「行きたい！」

　首が千切れんばかりに、青は大きく何度も頷いた。

「そうか」

　青の目には、鬼豹の仮面の目許(めもと)が柔く微笑んだように見えた。

＊

　暁(あかつき)を告げる鳥の声に、青(せい)は目を覚ました。

　どこからか流れてきた冷たい風に身震いし、薄い掛け布団の中で体を丸める。

「………！」

　二呼吸ほど微睡(まどろ)みかけて、はっとして目を開いた。上半身を起こして辺りを見渡す。

　小屋の戸口は開け放たれ、朝陽が狭い室内を照らし、白光に舞う埃(ほこり)が煌(きら)めいていた。

「起きたか」

　戸口に影が差し、長身が土間へ踏み込む。藍鬼(らんき)だ。

　昨夜と同じ黒ずくめの衣服に、黒い鬼豹の仮面と、同じいでたち。

　だが明るい場所で見ると、印象が変わる。

　仮面の隙間(すきま)からのぞく、顎(あご)から頬(ほほ)にかけての鋭い輪郭《りんかく》や、首に浮かぶ筋――思いのほか、若いのだと分かる。

「くっそーー！　カオが見れなかった〜……」

「残念だったな」

　布団の上で足をばたつかせ、あからさまに落胆する幼い少年を軽くいなしてから、藍鬼は両手に抱えた竹籠を竈(かまど)の上に置く。

　ひとつの籠には数尾の魚。もう片方には子どもの拳ほどの赤い果実がいくつか入っていた。

「傷はどうだ」

「う、うん……」

　藍鬼に促され、青は布団から這い出る。

　袖や裾をめくると、サラシがどこも乱れず白いままだ。痛みも熱も感じない。

「痛くなくなってる、ありがとう！　あ」

　青の腹が空腹を思い出して、盛大な音を鳴らした。

「味付けは調合用の塩ぐらいしか無いが」

　と前置きして、藍鬼は魚を手に取る。切っ先が削られた竹串を無造作に突き刺して掲げ、空いた手に小さな火球を発現させた。魚をひと撫で、ふた撫ですると、ほどよく皮に焦げ目がついて、湯気が立ち始める。

「うわぁあ、便利だね」

　ぽかんと口を開ける青の前に、魚の塩焼きと赤い果実を並べた皿が置かれる。

「それ食って薬を飲んだら出発するぞ」

　言われるや否や、青の手が魚を引っ掴む。

　恐怖と傷の痛みから解放された安堵が、幼い体に生への渇望を取り戻させた。

　藍鬼が棚から薬を取り出し振り返るまでの僅かな間に、皿の中はすっかり空になっていた。

「食欲が戻ったなら問題ないな」

　満足げに、黒い仮面が小さく頷く。空になった皿に黒い丸薬(がんやく)を置き、その傍らに竹筒に汲んだ湧き水を置いた。

「抗炎症薬だ。飲め」

「コーエンショー……？」

「傷が悪くならないようにする薬だ」

「わ、わかった……」

　青は指で摘み上げた黒い丸薬を見つめてしばらくためらった後、意を決して口に放り込む。

「……苦くない……」

　見た目に反して、無味無臭だった。

　薬を飲み終えた青が、ぎこちない手つきで身支度を整えている脇を通り抜け、藍鬼は居間の奥の部屋へ姿を消す。

　青が片袖(かたそで)のサラシを巻き直すのに苦戦しているうちに、藍鬼は居間へ戻って来た。手に抱えていたのは黄土色(おうどいろ)の麻袋。それを、青の前にどっかりと置く。

　麻と革で作られた背嚢(はいのう)だった。

「お前の荷物だ。中に、お前の道具袋に入っていた物と……お前の母さまの着物が入っている」

　持っていけ、と差し出された袋を受け取るや、青はすぐに中を覗き込む。まず目に入ったのは、淡い浅黄色(あさぎいろ)だった。

「母さまの……あ」

　丁寧に畳まれた母の着物を取り出す。その下には、青が昨晩まで腰に巻いていた道具袋。そのさらに下、まるで着物と道具袋で隠すように、小さい布袋や小瓶がいくつも鞄の底に敷き詰められていた。

「うわあ、たくさん入ってる……」

　青は小袋や小瓶を一つ一つ手にとっては、しげしげと眺める。

「予備の薬や痛み止めだ。あとは兵糧丸(ひょうろうがん)や乾物(かんぶつ)、要するに食い物もな」

　青が顔を上げると、黒い仮面は目線を外して横を向く。

「いいの？」

「……余っただけだ。腐らせるよりはマシ。それだけのことだ」

「ありがとう！」

　藍鬼に抱きつこうとしたが避けられ、そのまま青は土間へ転がり落ちるのであった。

＊

　小屋から出たところで、藍鬼は振り返った。

　片手で空中に図形のようなものを描き、小さく何かを呟く。すると、目の前の小屋がかき消えた。

「え！？」

　最初から小屋などなかったかのように、目の前に見えるのは、岩壁に穿たれた小さな洞と小川だけ。

「幻術だ。隠しているだけで、小屋はそこに『ある』。毒術と同じで、これも神通術とは系統が違うものだ」

「いま僕が質問しようとしたのに」

「お前の傾向と対策はもう分かった」

　黄土色(おうどいろ)の袋を背負った小さい背中が、先を歩き始めた藍鬼の後を追う。

　森の小道を行く、大小ふたつの影。

　青は昨晩から身に着けている薄い浅黄色(あさぎいろ)の上下、両手足には藍鬼から提供された真新しいサラシを巻いている。足首には、彼が縫いつくろった脚絆(きゃはん)が重ねられていた。

　一方の藍鬼も、昨晩と装いに大きな違いはない。だが、陽光の下で並んで歩くと、気が付く点がいくつかあった。

　黒い手甲が手首を覆い隠し、甲当て部分には獣らしき模様が彫られた銀板がはまっていた。蛇か蜥蜴(とかげ)のようではあるが、青は見た事がない生き物だ。

　腰に巻かれた革帯に道具袋が吊るされている他、背、腰、腕と、体のあちこちに刃物を差す革帯が巻かれていて、小刀、千本、苦無だろうか、どれも鋭く研がれている。うっかり触れたら、青の指など簡単に飛びそうだ。

　軽装に見えて、隙がない。

　藍鬼の武装の物々しさとは対照的に、太陽の下にある森は、昨夜とまったく異なる平穏な姿を見せていた。

「森を抜けるまで、どれくらいかかるの？」

　眩いほどの木漏れ日があちこちで瞬き、風は穏やかだ。夜に蠢(うごめ)き地を這う獣たちの唸り声は鎮まり、代わりに小鳥や小動物たちの鈴のような声が飛び交う。

「二刻半も歩けば、陣守の村に着く」

「ジンモリの村？」

「行けば分かる」

　青は空を見上げた。木々の密度が高すぎて遠景がまったく見えず、森を抜けるまでの距離感がまったく掴めない。

　昨晩もし妖獣に遭遇しなかったとしても、永遠に森を彷徨って餓死していたかもしれなかった。

　むしろ襲われたことが不幸中の幸いだったとも思える。

　こうして、救い人に出逢えたのだから。

「……なんだ？」

　視線に気づいたのか、鬼豹の仮面が斜め下の青を見た。

「学校って、どんな勉強ができるの」

「いろいろ、だ。凪之国で生きて行くために必要なことは、一通りな」

　神通術や体術、言葉、算術、国のこと、そして世界――。

　凪之国で生きていくため、それはすなわち、国への忠誠と引き換えに生活が保障されることを意味する。

　だが、藍鬼の口から、その説明がなされることはなかった。

「毒術も、教えてくれるの？」

「基礎的な部分はな」

「藍鬼さんみたいになれる？」

「……」

「僕、藍鬼さんに教えてほしいな、毒や薬のこと」

　黒豹の仮面が前方へ視線を戻した。

「……学校の成績が良かったら、考えてやる」

「本当！？　じゃあ、僕のおシショーになってくれる？」

　飛び跳ねたはずみで、麻袋の中で小瓶が音を立てた。

「変な言葉は知っているんだな……」

　頭上から小さいため息が零れる。

　下から見上げると、仮面の隙間から見え隠れする口元が、青の目には微かに笑っているように見えた。

「お前は、『麒麟』になれるかもしれない」

「キリン？」

「良き毒術師になれる、という意味だ」

「藍鬼さんみたいにってこと！？」

「……どうだろうな」

　麒麟。

　その言葉が持つ重みを青が知るのは、まだ先の話となる。