毒使い

ep.26 諸侯の姫

　青(せい)が蟲之区を出ると、凪の都にはすでに夜の帳(とばり)が下りていた。

　初夏特有の湿り気を含んだ重たい空気の中、街の灯りが蛍火のように揺らめいている。

　チイ

　まるで待ち構えていたかのように、式鳥が頭上を舞い降りた。

「一師から……え、明日？」

　脚に結び付けられていた文は朱鷺(とき)からのものだった。

　明早朝、西の大門前広場に集合。

「今日の明日でいきなりか。任務？　じゃない……よね」

　本当に、あの人は虚弱体質なのだろうか。

　そんな疑念を抱きつつ、青は明日以降の勤休を得るため、三葉医師へどう説明すべきか考えながら帰路についた。

＊

　翌早朝、西の大門前広場にて。

「素材採りですか」

　指定の時間通りに姿を現した朱鷺から、その日の目的を聞かされる。

「ちょうどいい……任務が、あったから……」

　朱鷺の説明によると、高位の技能師には「任務の便乗」という特権が与えられているらしい。

　僻地(へきち)や遠方など危険が伴う場所での素材収集が必要な際、任務管理局、もしくは任務担当の准士(じゅんし)以上の士官の許可を得られれば、無償で任務に同行できるという制度だ。

「そんな便利な制度があるんですね！」

　過去の任務履歴閲覧(りれきえつらん)権限、指名制度、便乗制度――高職位には、思いのほか多くの利点があることに驚かされる。

　この時ばかりは、「早く昇進したい」と打算を膨らませる青であった。

　今回便乗する任務は、炬之国(このくに)の篝(かがり)州への要人警護。

　凪の南西から南東にかけて隣接する国の、一州。

　朱鷺の目的は、国境地域で採取できる植物や生物の収集だ。

　朱鷺と青は越境許可を取得していないため、本隊が要人を炬之国内の目的地へ無事送り届けた後、復路で同行し、往復の安全確保を狙う という算段だった。

「何往復も……しなきゃいけないんですって……大変よね……」

　頃来の凪は炬との交流が盛んで、お偉いさん方の来訪が断続的に続いている。そのため、日程を分けて小隊が凪と炬を数往復するのが、今回の任務らしい。

「朱鷺(とき)一師」

　二人の背後から声がかかった。

　聞き覚えのある声に振り返ると――

「っぇ」

　そこに立っていたのは、キョウだった。

「おはようございます」

　初夏の湿気を吹き飛ばすような爽やかな笑みを、毒術師の二人へ交互に向ける。

　青は反射的に声を漏らしそうになり、辛うじて息を吞み込んだ。

　今の自分は、大月青ではない。

「峡谷上士……同行許可……ありがとう……こっちは、シユウ佳師……」

　朱鷺に紹介され、青は「よろしくお願いします」の一言だけ添えて、一礼した。

　知人の前では、極力、言葉数を最低限に抑えたい。

「峡谷です。よろしく」

　技能師の事情を察してか、言葉少ない青にも厭な顔を見せず、キョウは軽く会釈で返した。

　青は内心で安堵する。

　キョウから「国外への長期間の任務」と聞いたとき、遠方の国に長期間滞在する危険な戦任務の類だと早合点していた。

　しかし、実際は隣国との往復を繰り返すため、結果的にやや長期になるというもの。

　危険度は低い。

　だが今回の任務は、まったく別の点で厄介であると、青たちは直後に知ることになる。

「峡谷さま～！」

　離れた場所から、裏返ったような高い女の声が響いた。

　護衛隊の面々が集う先に、馬が二頭。

　一頭は栗毛で、背には荷物が括りつけられている。

　もう一頭は白馬。手綱(たづな)、鞍(くら)、鐙(あぶみ)などの馬具は紅を基調とし、鞍に至っては螺鈿(らでん)や蒔絵(まきえ)で美しく装飾されていた。

　その白馬の側に立つ、一人の少女。

　年の頃は十七、八ほど。

　旅装束にしては機能性が低そうな、長い袖(そで)と裾(すそ)の衣をまとい、秋に燃ゆる黄紅葉(こうよう)のような明るい髪を、紅や桃の飾り紐で飾っている。

　少女は、こちらに向けて大きく手を振っていた。

「あぁ……では、これで失礼」

　少し困ったような苦笑を残し、キョウは手を振る少女のもとへ向かった。

「……おひいさま……って、とこかしら……」

「馬の装飾も、お召し物も、すごく豪華ですね」

　朱鷺から渡された任務手配書の写しによれば、

　本日の護衛対象は 炬之国・篝州長の娘、陽乃(ひの)姫。

　父である州侯(しゅうこう)とともに使節として凪を訪れていたが、帰路は州侯とは別日程になっているらしい。

「ん？？？」

　任務依頼書に目を通していた青は、再び息を呑む。

　参加隊員の中に、もう一人 見知った名前 があったからだ。

「トウジュも……！」

　榊 玄朱(さかき・とうじゅ)。

　初等学校時代の同級生であり、親友。

　それだけでも驚きだったが、さらに青を驚かせたのは トウジュの位が「中士」と表記されていた ことだった。

「すごい！ 昇格したんだ」

　まるで自分のことのように嬉しくなり、友の姿を探す。

「榊君、知ってる？」

「ん？」

　近くからそんな声が聞こえた。

　視線を向けると、数人の中士らしき若者が地図や資料を手に寄り集まっている。

　女二人と、男一人。

　その男こそ、トウジュだった。

「あのお嬢様、峡谷上士がお目当てみたいよ」

「あからさまよね～」

　女二人は冷ややかな目を向け、白馬の側に立つ陽乃姫 を一瞥する。

　諸侯(しょこう)の姫・陽乃は、キョウを前に表情を輝かせ、楽しげに話している。時折、キョウの腕にそっと手を絡めるなど、なかなかに積極的だ。

「さすが峡谷上士、すっげぇオトコマエだもんな～」

　呑気《のんき》に感心するトウジュに、女子中士二人は「そういう話をしてるんじゃないの」と呆れたようにため息をつき、互いに視線を交わした。

「私、前回も峡谷上士と一緒に護衛を担当したんだけど」

　女子中士の話によれば、前回の任務は 州侯と陽乃姫の二人を炬まで護衛するもので、隊の規模も今回の二倍だった。

　その際、陽乃姫はキョウに一目惚れしたらしい。

「今回だって、本当なら州侯と一緒にお帰りになるはずだったんだけど、姫君がどうしても『急ぎの用件がある』って言い張って、先に帰ることになったのよ。それで急遽、今回の護衛が組まれたんだから」

「えー、あからさま。それって父親抜きで峡谷上士と一緒にいたいだけじゃない？」

「そんな我儘のせいで、こんな早朝から招集かけられる身にもなってほしいわよね」

　女子二人の愚痴は留まる気配を見せず、トウジュは身を縮めながらそっとその場を離れた。

　待機する馬の方へ向かい、キョウの背中に声をかける。

「うわ、見て」

「あーあ。榊君、すっごい睨まれてる～」

　女子二人の言う通り、キョウに背を向けられた陽乃姫が、トウジュへ恨めしげな視線を送っている。

　そんな中、ふとトウジュが肩越しに女子中士たちを見やった。

　そして、悪戯に成功した少年のように笑い、小さく舌を出す。

「あれ、わざとだったんだ……！」

「やるわね……榊君」

　どうやら、あえてキョウに声をかけ、陽乃姫の恋路の邪魔をしに行った らしい。

　女子中士たちも満足したのか、噂話を切り上げ、集合する隊員たちのもとへ歩いていった。

「今回は色々な意味で、大変そうですね」

　初めて遭遇する類の任務だ。

　青は肩をすくめながら、隣の朱鷺の様子をうかがう。

「ま……お偉いさんが……絡むと……色々、ね」

　この手の任務では、家柄の良い士官や見目の良い士官が駆り出されるという。

　相手が男の諸侯であれば、その好みに合わせた女性士官が選抜されることもあるらしい。

　これも外交の一種、というわけだ。

「きゃっ」

　陽乃姫が、キョウに支えられて馬上へ上がる際、わざとらしくよろめき、しなだれかかる。なかなかの策略家だ。

　一方でキョウは、微塵(みじん)も崩れぬ塗り固めた微笑のまま、淡々と「任務」を遂行している。

「カッコいいってのも、大変なんだな……」

　キョウの気苦労を思いやりながら、青は出立準備が整いつつある隊列を眺めた。

「檀弓(まゆみ)は下がっていいのよ」

「しかし、陽乃様……」

　早速、小さな揉め事が発生しているようだ。

　白馬の手綱を持つ侍女が、困ったように馬上の姫を見上げている。

　陽乃姫は、白馬を引こうとする侍女に「隊列の最後尾につくように」命じていた。

「わたくしの近くにいると、檀弓も危ないわ。だから、あなたは後ろにいなさい」

「ですが……」

　長い黒髪を後ろに束ねた若い侍女は、手綱を握ったまま目を伏せる。

　周囲の中士たちは、「やれやれ」といった顔で成り行きを見守っていた。

　警護対象の姫の側が最も安全であり、隊列の最後尾はむしろ危険であることは、誰もが知っている事実だ。

「峡谷様、わたくしの馬を引いて下さる？」

　陽乃姫の魂胆(こんたん)は、分かりやすいほどに一貫(いっかん)していた。

　侍女・檀弓の手から手綱を離し、キョウへと差し出す。

「……それは」

　キョウは言葉を濁す。

　上士として、隊列を先導する責務 がある。

　どう応えるべきか迷うキョウの前に、

「私が先導する」

　と、凛とした女の声が割って入った。

「先輩」

　護衛隊に参加する、もう一人の上士――菊野アザミ だった。

　短く切りそろえた黒髪に、その名の通り薊《あざみ》色の組紐を結わえている。

　年の頃は二十代の若手ながら、怜悧(れいり)で涼やかな美貌の持ち主だ。

「峡谷君は姫様の馬を引いて差し上げて。榊、古暮、黒川の三名は殿をお願い。檀弓女史をお守りするように」

「承知」

　トウジュと女子中士二人が、殿の位置へ移動する。

「お手間をとらせてしまい、申し訳ありません」

　それを見て、侍女・檀弓もやむなしといった様子で、隊員たちへ深々と礼をし、白馬から離れて姫の後方についた。

　キョウが手綱を握るのを見届けた陽乃姫は、満足げな表情を浮かべる。

　こうして、アザミ上士の瞬時の判断と指示によって、場は即座に収まった。

「……こういう時は……技能師で良かった……って……思う……わね」

　仮面の下で小さく笑いを漏らしながら、朱鷺は動き出した隊列から距離を置いて歩き出した。

　今回は便乗なので、隊列に添う必要はないのだ。

「確かに」

　馬上の姫からしきりに触れられたり、話しかけられ続けるキョウ の背中を、青は気の毒に思いながら見守った。

＊

　凪と、今回の目的地である炬の篝州の間 には、まるで城壁のように峰々が連なり続いている。

　そのため、山越えを避け、峰の隙間を縫うように経路をとることになる。

　炬之国・篝州へ続く山岳地帯 は湿度が低めで、天候も安定している。春から夏にかけて、新緑が万緑へと深まっていくこの季節は、心地よい空気に包まれていた。

　そんな快適な気候も手伝ってか、馬上の姫は、お気に入りのキョウに馬を引かれ、ご機嫌な様子だ。

「まあ、峡谷様はまだ十八歳でいらしたの？　わたくしは十七ですの。近くて嬉しいわ」

　年齢の話から始まり、食の好み、好きな色、花、動物――。

　キョウへの質問を次々と繰り出していく陽乃姫。

　キョウが当たり障りのない返答をするたび、何が可笑しいのか、陽乃姫は鈴を転がすような声で幾度も笑う。

　自然と、他の隊員たちの口数は減っていき、道中には陽乃姫の声ばかりが響いていた。

「恐れ入ります、姫様」

　渓谷の道に差し掛かった頃、隊列の前方を歩いていたアザミ上士が、准士に先導を任せ、白馬のもとへと下がった。

「この先は賊が目撃されている地域に入ります。姫様の安全確保のため、しばしご静粛に願います」

　至極丁寧な進言に、陽乃姫は分かりやすく眉根を顰める。

　しかし、すぐにさめざめと泣き出しそうな面持ちになった。

「まあ、恐ろしい……わたくし怖い」

　そう言いながら、手綱を握るキョウの手に、自らの手を重ねる。

「……」

　――しまった

　無表情を保つアザミ上士の瞳に、小さな後悔の影が差す。

　隊員たちは、それを見逃さなかった。

　おしゃべりが過ぎることを遠回しに諫めたつもりが、逆効果だった。

　しかし、この先の賊の出現率が高いのは事実である。

　ただでさえ目立ちすぎる豪奢ないで立ちをしているのに、と両上士の気苦労は尽きない。

「目立ちますね、隊列」

「普通は、着替えさせるんだけど……ね……」

　朱鷺と青の毒術師二人組は、隊列から少し離れた藪道を歩いていた。

　遠目からでも、一行の存在はひと際目立っている。

　朱鷺によれば、通常、警護対象の要人は商人や旅人に変装し、馬具もあえて粗末なものに差し替えるものだ。

　おおかた、陽乃姫が 我儘(わがまま)を言ったのだろう。

「お姫様、よほど峡谷上士と一緒なのが嬉しいんですね」

　苦笑する青の言葉に、朱鷺は「ん……？」と小さく唸り、改めて隊へ視線を戻した。

「どうしましたか」

「……気のせい……かも、だけ……ど……」

　朱鷺の面が向く方へ、青も視線を辿る。

　その先に見えたのは、馬上の姫の横顔。

　アザミ上士の指示に従い 口を噤んではいるが、機嫌の良い面持ちは変わらず、なだらかに入り組む稜線や、小さな沢、道脇の草花へと視線を巡らせている。

「来るかも……」

「何――」

　なにが、と言い切る前に。

　それらは、現れた。

「止まれ！」

　藪から飛び出し、一本道の先に三つの人影が現れた。

「きゃあっ！」

　陽乃姫が甲高い悲鳴を上げる。

「ここを通りたいんだったら、通行料、払っていきな」

　いかにも 「山賊」 という絵に描いたような風体の男たち。

　一人は 大斧を背負い、一人は 数本の刀を差し、もう一人は 腰帯に鉈を差している。

　それぞれ異なる武装をしていた。

　着ている衣服にも統一感はない。

　粗末な農作業着の下に帷子を仕込んでいる者もいれば、置き剥ぎの戦利品を寄せ集めたのか、肩当て・胸当て・手甲が それぞれ異なる様式 のものを身につけている者もいる。

「降りて下さい」

　遠隔攻撃を警戒し、キョウが陽乃姫を馬上から降ろす。

　自らの体を盾にし、姫と馬を庇った。

「峡谷様～！」

　きゃー、と陽乃姫は黄色い声を上げ、キョウの背中に寄り縋る。

　一方、殿ではトウジュが同じように侍女・檀弓を庇っていた。こちらは姫とは対照的に、神妙な面持ちで トウジュや中士たちの影に身を潜めている。

「……」

「……」

　先頭に立つアザミ上士と准士が、顔を見合わせた。

「この道に通行料が必要だとは、初耳だが」

　三人の賊に向かい、アザミが一歩踏み出す。

「お姫さんと馬と荷物を置いていけば、勘弁してやるぜ」

　その言葉を合図に、前方・脇の藪、後方からも次々と賊が姿を現した。

　見えているだけで十人強。

　後から沸いた賊の面々も、最初の三人と同じような統一感のないいでたちだ。

「弱そう、ですよね」

　藪の中から様子をうかがう青。

　護衛隊の面々も、顔を見合わせたり首を傾げたりと、緊迫感がない。

　その中で、陽乃姫だけは相変わらず「こわ～い」とキョウの背中にくっついている。

　一方、トウジュの背後に庇われている侍女・檀弓は、しゃがみ込み、身を縮めていた。

　――侍女のほうが、よほど深窓の姫君らしい。

「小物よ……あんな奴ら……よく……見て……」

　隣で朱鷺が首を横に振る。

　賊たちが手にしている武器の中には、斧や鉈といった農具も混じっている。おおよそ、武装と呼べるようなものではない。大狐が率いた賊たちのような、組織的な統一性は皆無。まるで、場当たり的に集められた烏合の衆だ。

「勘弁してやる？ こちらの台詞だ」

　先頭に立つアザミが、鼻先でせせら笑う。

　確かに、護衛隊の頭数は賊よりも少ない。

　だが雑魚がどれだけ集まろうとも、上士二人、准士一人、中士三人の相手ではない。

「お前たちこそ、大人しく去れば見逃そう。通りすがりのゴロツキ成敗は任務の範囲外だ。ただし」

　アザミは腰に差した刀を抜き、刃先を賊の一人へ向けた。

「そちらから手を出してくれば、容赦はしない」

「……っ！」

　鋭い眼光に射すくめられ、賊は肩を震わせる。

　その恐怖が伝播するように、護衛隊を取り囲んでいた賊たちも徐々に怯み始めていた。

　アザミをはじめとする隊員たちは、その様子を静かに眺めている。

「ご成敗、なさらないの？」

　キョウの背中にくっついていた陽乃姫が、顔を上げて尋ねた。

「ご安心を。無駄な殺生はいたしません」

　顔を前方に向けたまま、キョウは短く答える。

　素っ気ない反応が不満だったのか、

「な～んだ……」

　姫は頬を膨らませて呟く。

「……」

　キョウの縹色の瞳が、ちらと姫を一瞥する。

　そして、何事もなかったかのように、再び前方へと向き直った。

　前方では、アザミが賊に向けて殺気を帯びた視線を刺し続け、威嚇を続けている。

　こうしているうちに、賊の方から撤退していくのを待てばいい。

　――数呼吸分の沈黙。

　渓谷の道に、張り詰めた空気が走る。

　乾いた風が藪から藪へと通り抜けた。

「あぢっ！」

　小さな呻き声。

　――それが起爆剤であったかのように、

「うぐぁ！」

「あぢぢ！」

　取り囲む賊の中から、次々と悲鳴が上がる。

「……な、何だ……？？」

　護衛隊に緊張が走った。

「あっぢぃ！」

　熱い熱いと叫びながら、賊の一人が懐に手を突っ込み、まさぐる。

　次の瞬間、手中で何かが発光した。

　白い閃光が、赤から黒へと変色する。

　黒煙が立ち込めた。

　一人だけではない。二人、三人と、賊のうち半数の体から、もうもうと黒煙が昇る。

　煙は瞬く間に広がり、頭上の宙空を覆わんばかりの勢いで賊たちの体を包み込んだ。

「ぐぉおあああ！」

「ぐ、ぐるじぃ……」

「あづい……あづぃ……」

　黒煙の中から、悶え苦しむ悲鳴や叫喚が次々と響く。

「どうなってんだよ！」

「おい、どうした！？」

　仲間に突然の異変が生じ、残った賊たちは慌てふためいている。

　どうやら、彼ら自身にとっても不測の事態のようだった。

「な、何が……」

「静かに……！」

　立ち上がりかけた青の肩を、朱鷺が掴んで押さえつける。

　普段の虚弱体質ぶりが嘘のような、強い力だった。

「……自分の状況を、考えるの……よく見て……聞いて……」

「は、はい……」

　深く一つ、二つと呼吸する。

　青は藪に身を隠したまま、護衛隊の置かれた状況 に目を凝らし、耳を澄ませた。

　事象から距離を置いた状況にいる自分に、できることは何か。

　考えろ、と己に念じる。

「峡谷上士、これは一体……」

「……式……いや……」

　抜刀するトウジュの問いに、キョウは目を細めた。

「構えろ！」

　アザミ上士の声が鋭く響く。

　賊たちの悲鳴は、いつの間にか途絶えていた。

　不規則に蠢いていた黒煙が、突如 意思を持ったかのように 天へと隆起する。

　黒い気体は次第に凝縮し、頭、胴体、手、脚――生物の形状を帯び始めた。

「鰐(わに)……？」

　細長い頭部。

　太く長い吻から続く喉部。

　丸太のように厚みのある胴。

　そこから生える、鋭く長い鈎爪を持つ前足と後ろ足。

　吻端から胴までより長く太く、棘に覆われた尾。

　大きく開いた口腔内は 血のように紅く 染まり、そこから覗く 二股に割れた舌が、別個の生物のように蠢く。

「いや、大蜥蜴(とかげ)……！？」

　黒煙が完全に消え去ったそこには――人間たちを取り囲む、五頭の大蜥蜴。

　暗灰色の硬質な鱗や棘に覆われた巨体。

　その全長は森の倒木のごとく太く、長く、 幼子なら一飲みにされかねない。

「な、なんだこりゃあ！！」

「ひぃええ！」

　つい先刻まで隣にいた仲間が、異形の大蜥蜴へと変貌した。

　状況を理解する間もなく、残った賊たちは本能のままに散り散りに駆け出す。

「ぎゃっあ！」

　大蜥蜴の太い尾がしなり、賊の足を撥ね上げる。

　地に転げた賊の胴へ、鋸状の奥歯が並ぶ 巨大な顎 が喰らいついた。

「ひぃい！！」

　賊は一瞬、抵抗するかのように手足を動かしかける。

　しかし――

　バツン……ッ……

　骨が断ち切れる音。

「きゃあああ！！！！」

　陽乃姫の悲鳴が渓谷に響き渡る。

　賊の体は、上と下に分断された。

　大蜥蜴の吻と頭部は、浴びた血飛沫にまみれ、赤黒く濡れている。

「ぁ……あ……」

　目の前の惨劇に、陽乃姫はキョウの背後に身を寄せ、裾を強く握りしめる。

　顔色は青ざめ、細かく震えていた。

「見ない方が良い」

　さすがにこの状況は、姫にとって酷であろう。指先が白くなるほど強く裾を握りしめ、歯の根が合わないほど震えている。

　微量の同情を寄せたキョウの耳に――

「何よ……聞いてない……知らないわ……こんな……」

　掠れた声が流れ込む。

「え……？」

　キョウの薄氷色の瞳が、冷たく瞠目した。