毒使い

ep.29 ある日

　炬之国の陽乃姫騒動から、一年後。

　七重塔、蟲之区。

　この日、初めてこの場に足を踏み入れた少年がいた。

　年の頃は十歳ほど。

　黒髪の一部が銀に脱色され、斑に染まっているのが特徴的だった。

　瞳は片方がこげ茶、もう片方は髪と同じく色素が薄く、銀とも表現できる淡い色合いをしている。

　少年は、物珍しげに周囲を見回しながら、ゆっくりとした足取りで歩を進める。

　円形の中央空間を起点に、東西南北に伸びるそれぞれの区画へと視線を巡らせた。

　工房、薬草園と見て回り、次に向かったのは、「実験場」と札の掛けられた区域。

　そこで少年は、奇妙な光景を目撃する。

　実験場の内部は、設備らしい設備がなく、一見すると道場のようにも見えた。

　三方の壁は全面窓になっており、今はすべて開け放たれている。

　その向こうには、人気のない裏山が広がっていた。

　窓の外には、人の手がほとんど入っていない草地が、まるで庭のように広がる。

　床は半分が畳敷き、もう半分は土間となり、そのまま屋外へと繋がる構造だ。

　さらに、天井は開閉可能な吹き抜けになっており、室内全体の換気が徹底されている。

　その室内の一角に、二つの人影があった。

　一つは、紅い長い嘴の朱鷺面を被り、首から下を外套で包み隠している。

　まるで奇妙なイキモノのような、おそらくは女。

　もう一つは、法軍支給品目録の挿絵を具現化したかのような、没個性的な装いの若手技能師の青年。

　そんな異質な二人組が、実験場の片隅に並び立っていた。

　彼らの前には、大量の薬瓶が並べられた台が据えられている。

　技能師を目にする機会の少ない少年は、何をしているのだろうと、好奇心の赴くままに戸口から二人の様子をじっと見つめた。

「玉(ぎょく)」

　若手技能師の青年が唱えると、右手に持った薬瓶の液体がふわりと浮き上がり、宙に小さな水玉を作る。

　そこへ――

「玉」

　今度は左手で水術を発動させ、別の水玉を顕現させる。

　慎重な動きで右手と左手を体の正面で組むと、二つの水玉も引き寄せられるように重なり、融合した。

「混ざれ……混ざれ……」

　覆面の下で、呪言のように青年が低く呟く。

　その隣では、朱鷺面の者も水玉を食い入るように見つめている。

　透明だった水は、次第に朱へと染まりはじめた。

　まるで顔料が落とされたように、じわりと広がる赤。

　しかし――

「あ」

　ふいに、子どもの頬が紅潮してゆくようだった赤が、急速に色を失う。

　そして、一瞬のうちに灰色へと変じ、水は砂となって崩れ落ちた。

　見るからに失敗だった。

「あぁ……」

　青年は深く肩を落とし、足元の砂を悔しげに見つめた。

「術の塩梅は良かったけど……毒薬側の純度が足りないんじゃ……」

　師匠と思しき朱鷺面の者が、作業台の隅に開かれていた書物を手繰り寄せる。

　二人は前のめりになりながら、紙面を指し示し、ああでもない、こうでもないと議論を交わし始めた。

　その様子を戸口から見つめていた少年の背後で、ふと声が上がる。

「あれ、シユウ君かな」

「お？」

　若い男女の技能師が二人、通りかかった。

　どちらも手甲には狼の紋を刻んでいる。

　見知った仲の青年へ声をかけようか迷っていたようだが――

「お師匠さんと実験中かしら」

「後でにしとこうか」

　二人は興味深げに師弟のやりとりを窺いながら、その場を離れていった。

「……何の実験だ……？」

　少年は、なおも二人を観察し続ける。

　だが――

　それから一刻ほど、彼らが延々と繰り返していたのは、水玉を作り、薬を混ぜるという単純な動作だった。

＊

　また別の日。

　少年は、訓練施設の一画にいた。

　法軍には、士官が自由に利用できる訓練施設が存在する。

　屋内の道場から屋外の演習場まで多様な設備が整い、主に若手士官の利用が多い。

　一方で、上士や特士といった高位者は秘匿主義を貫くか、各々独自の鍛錬法や専用の訓練場を持っていることがほとんどだった。

「おい、道場に峡谷上士が来ているらしいぞ」

　そんな事情ゆえ、名うての士官が訓練に現れたとなれば、若手はもちろん、野次馬たちが覗きに集まるのは必然だった。

　畳敷きのみの、簡素な道場。

　組手をする長身の男を、戸口や窓から次々と覗き込む人影が絶えない。

　道場内に道具らしきものは一切ない。

　ただ、そこにいるのは鍛え抜かれた士官の技と、それを目撃しようと群がる者たちだった。

「相手は誰だ？」

　道場の中央では、峡谷豺狼上士が訓練用の軽装に身を包み、誰かを相手に組手を行っていた。

　袖を掴み、受け流し、また掴み、受け流す――流れるような動作が続く。

　しかし、その組手の相手は、峡谷上士の長身に隠れ、野次馬たちからははっきりと見えない。

「お相手は、医療士の方です」

　戸口で正座しながら組手を眺めていた少年が、近くに立つ士官たちの問いに答えた。

「医療士？　何で峡谷上士が医療士なんかと組手を？」

　士官の一人が訝しげに呟く。

　見れば、峡谷上士よりも頭一つ分ほど小柄な青年の姿が、ちらりと見え隠れしていた。

「で、対戦成績は？」

「訊くまでもないだろ」

　野次馬の一人が肩をすくめると、周囲から失笑が漏れる。

　その瞬間――

「っ！」

　息を詰まらせるような音が響き、峡谷上士の上背が沈んだ。

「――？！」

　戸口で見学していた少年の口が「あ」の形に開いた瞬間だった。

　低く、不自然な体勢から繰り出された峡谷上士の足払いが、鋭く床を払う。

　組手相手の青年が一瞬よろめき、直後には抑え込まれていた。

　峡谷上士に、一本。

「ほらな」

「体格差からして、相手にならないよな」

　野次馬が一人、また一人と苦笑しながら去っていく。

「……」

　戸口に正座していた少年は、わずかに軽蔑の色をにじませた目で、その背中を一瞥した。

　――峡谷上士の方がやられかけたのを、見えなかったのか……？

　喉の奥に引っかかった罵りを、少年は飲み込む。

　そして再び、静かに道場の中央を見つめた。

「危なかった……大月君、さっきの何？」

　峡谷上士が、自ら組手で倒した相手を引き起こしているところだった。

　大月君と呼ばれた青年は、「くやしいなあ」と苦笑しながら立ち上がる。

「腕のこのあたりに」

　大月医療士が峡谷上士の腕をとり、指で一点を示す。

「点穴があって」

「いたっ！　ぃたたた、それ！　それ何！」

　峡谷上士は痛がりながらも笑い、体を捩る。

　一方、大月医療士は執拗にそのツボらしき箇所を押そうとする。

　まるで子犬がじゃれ合うような攻防を繰り広げる二人。

　その様子を、戸口で眺める少年の脳裏には、ほんの少し前に目撃した光景が鮮明に蘇る。

　――あの瞬間。

　大月医療士の右手が峡谷上士の左腕を掴んだ、その刹那。

　峡谷上士の目許が、確かに歪んだ。

　痛みか、あるいは焦りか――いずれにせよ、彼の上背から一瞬、力が抜けかけたのは間違いない。

　だが、そこはさすが天才と名高い士官。

　驚異的な体幹で不自然な姿勢から足をかけ、抑え込み、一本を奪うことに辛うじて成功した。

「今日もありがとうございました」

「俺の方こそ」

　点穴の解説もひととおり終わったようで、両者が引き上げてくる。

　壁際の棚に置いた鞄や手ぬぐいを手に取り、先に峡谷上士が戸口の方へ歩み寄った。

「お待たせ」

　正座していた少年に向け、口角をわずかに上げる。

「大月君に紹介しておきたかったんだ」

　そう言いながら、峡谷上士は立ち上がった少年の肩に手を添え、大月医療士の方を振り向いた。

　少年の存在に気づいた大月医療士が、「こんにちは」と柔らかく微笑み、会釈する。

「彼は日野君」

「日野……」

　名前を耳にした瞬間、大月医療士の表情に、一瞬驚きが走った。

　少年は、そのわずかな変化を、見逃さなかった。

「……日野よぎりです。妹のあさぎが、大変お世話になりました」

「！」

　年齢に見合わぬほど礼儀正しく、深々と頭を下げられた大月医療士は、少々面食らったように黒目を丸くさせる。

　だがすぐに気を取り直し、柔らかな笑みを浮かべた。

「大月青です。君があさぎちゃ……すみません、妹さんは元気ですか？　ぜひよろしく伝えてください」

　よぎりに、あさぎの面影を重ねているのか、大月医療士は懐かしげに顔を綻ばせた。

「俺が日野君の指南役に任命されてね。日野といえば、と思い出したから紹介したくてさ」

　峡谷上士の説明に、大月医療士は「ということは……」と呟きながら、よぎりへ向き直る。

　法軍では、新米の下士は一定期間、上官の下について行動を共にする――いわゆる実施訓練、研修制度がある。

　あさぎと双子である日野よぎりは、現在十歳。年若くして、一法軍人としての自立を果たしたことになる。

「おめでとうございます、日野下士」

「……恐縮です」

　幾度となくかけられたであろう祝いの言葉に、よぎりは礼儀正しく塗り固めた面持ちで、静かに会釈を返した。

「しかも指南役が峡谷上士だなんて凄い。僕が羨ましいくらいです」

「……光栄です」

　名高い士官を指南役に据える人事は、よぎりに対する法軍の期待の現れだ。

　なぜか嬉しそうに声を弾ませる大月医療士を、よぎりは不思議そうに見つめた。

「大月『先生』にそう言われるとなあ」

　峡谷上士は苦笑しながら後頭部をかき、訓練着の上に上被の袖を通した。

　大して汗をかいていないのだろう。

「先生、ですか？」

　よぎりが首を傾げる。

「そう。大月君は俺に勉強を教えてくれる先生だから。じゃ、また式送るよ」

「ぜひ」

　会釈を返す大月医療士に手を振り、峡谷上士は道場を後にした。

　よぎりは、その背中を追いかける。

「日野君はどう思った？　俺と大月君の組手」

　訓練施設の廊下を出口へ向かいながら、前を向いたままの峡谷上士が問うた。

「最初の四戦は圧勝でしたが、最後の最後に峡谷上士が落ちかけたのが見えたので、危なかったと感じました」

　弟分の正直な回答に、上官は「見られてたか」と笑う。

「彼は、優しそうな顔しておいて毎度、何か仕掛けてくるから油断ならないんだ」

「……」

　廊下の先を見据えたままの上官。

　懸命に足並みを揃えながら、よぎりはその横顔を見上げた。

　大月医療士と別れるまでたたえていた笑みは、すでに消えていて、色素の薄い瞳には、深い思案の色が滲んでいた。

＊

「よし。急げ」

　峡谷上士（キョウ）とよぎりの背中が見えなくなるまで見送ると、青はそそくさと踵を返した。

　出口とは反対側の更衣室に飛び込み、濡れた手ぬぐいで汗を素早く拭う。次いで、医療士の制服を脱ぎ、黒を基調とした軍支給の軽装に着替えた。

「さっきの子が、あさぎちゃんのお兄ちゃんか……」

　独り言ちつつ、青は鞄に稽古着や医療士の制服を畳んで押し込む。

「キョウさんが指南役につくなんて、やっぱり噂通り優秀な子なんだな」

　あさぎと双子ならば、やはり何かしらの素質を持っているのだろうか。

「よぎり君も特殊体質なのか気になるけど、さすがに初対面でそんなこと訊けないし」

　無遠慮に質問できた昔の自分が、少し懐かしい。

　そんなことを考えながら、青は裏口から訓練施設の外へと足を踏み出した。

　周囲の人気の有無を確認し、覆面と額当てで顔を隠す。そして、狼の手甲を装着し、青は「シユウ」へと身を変えた。

　中身の詰まった鞄を背負い、蟲之区へ到着すると――

「シユウ君、こっち！」

「遅ーい！」

　工房の作業台の一つから、二人の男女が手を振って迎える。

　毒術師シユウの同期、武具工の庵、そして幻術師の要。

　目許を幻術で隠すという画期的な額当てを発明したのも、彼ら二人だった。

　同期の三匹の狼は、今もこうして定期的に集合する場を設けている。

「ご注文の、作ってきました。あと、最近作れるようになった新しいものも幾つか」

　青は鞄から薬瓶を次々と取り出し、作業台の上へ並べていった。

「助かる、ありがたい～！」

　幻術師の要が、両手を挙げて歓声を上げる。

　痺れ毒や睡眠薬といった毒薬を幻術と組み合わせることで、要の幻術の有効性は格段に向上する。

　それは青にとっても有益だった。

　実戦の場における薬の効能や実用性、さらには幻術との適応性を、要が逐一報告してくれるからである。

「庵さんの分はこちらに」

「ありがとな！　ちょうど前回分を使い切ったところだったんだ」

　武具工の庵は、武器の製造や改造を手がける機会が多い。

　青はそんな彼に、近接武器の刃先や、遠隔・手投げ武器に仕込むための毒を提供していた。

　対人用から対妖用の高毒性のものまで。

　即効性の高いものから、時間差で作用する遅効性のものまで。

　二人の同期に制作物を提供することは、朱鷺から与えられた課題の一つ、「製薬実績の種類を増やす」という目標の達成にも繋がっていた。その利点は、要や庵にとっても同様だ。

　要からは幻術指南を、庵には針などの投擲武器の改良相談を。

　三人は互いに協力し合いながら、切磋琢磨する関係が築かれていた。

「で、今日の本題だ」

　今日は特に、ある重要な命題を議論するための集まりだった。

　それは――

「俺が見た範囲にはなるが、統計を取ってみたところ……」

　庵が作業台に紙を広げる。そこには表が記され、各項目に数字が並んでいた。

　横軸には「仮面」「頭巾」「覆面（独自）」「覆面（支給）」の分類。

　縦軸には「麒麟」「龍」「獅子」「虎」「狼」という職位。

　そして、その上には、表の題名が書かれている。

　――「職位と装備品の関連性」。

「これによると、高位であるほど仮面の着用率が上がり、下位であるほど支給装備に依存する傾向がある」

「僕の周囲も、仮面を着用するのは獅子以上の方がほとんどですし、高位の方々は外套の刺繍や裏地にも工夫を凝らしていますね」

　表を前にした議論により、高位であるほど装備に独自性が増すことが明らかとなった。

「そりゃそうよ。私たちがやったら、『ぺーぺーのくせに生意気』って思われるでしょ」

　要が肩をすくめる。

　本日の議題。

　それは、今後の装備品の改善についてだった。

　機能性の向上はもちろんのこと、若者にとって「見た目」もまた、重要な要素である。しかし、現状三人は法軍支給の基本装備に身を包み、ほぼ同じような出で立ちだ。唯一、要だけが首巻と髪の留め紐に色を加えている程度。

　どこまで独自の工夫が許されるのか――それが、今回の議論の焦点だった。

「狼のうちはこの格好でいいと思うんだけど、虎に上がったらどうする？」

「私は絶対、任務用の外套に綺麗な織物の裏地をつけたい！」

「女子に多いよな、それ。花柄とかさ」

「確かによく見かけますね」

　青の脳裏に浮かんだのは、朱鷺の外套だった。

　黒地の表面に反し、裏布は鮮やかな朱鷺の羽色。

　さらに、花の刺繍が散らされていたのを覚えている。

「俺はあまり任務に出ないからどうするかな……シユウは？」

　庵に話を振られ、青は「えーと」と視線を泳がせた。見た目に気を使うことや、オシャレなど、考えたこともなかった。

「僕は……変えるなら目立たない部分から……手甲とか。針を使う時、ここに引っかかることがあって。投擲武器が使いやすい手甲があればいいのにって思っているんですが」

　青が軍支給の手甲を装着した手で針を握ると、庵が顔を寄せ、手元を凝視する。

「なるほどな……ここがもうちょっと短ければいいのか」

　そこへ、要も顔を寄せた。

「確かに、軍支給の手甲って、刀以外のものを持ったり投げたりすることが、あまり考えられていないのよね」

　自然と、青が真ん中に立ち、左右から庵と要が挟む。三人が集まると、いつもこの形におさまるのだ。

「私の場合、符の滑りが悪くて破けたりするの。でも、手甲がないと紙で指を切ることがあるから、着けないわけにはいかないし」

「職によって素材と型を変えるってのはアリだよな！」

　洒落た装いの話をしていたはずが、いつの間にか、発明談義へと移り変わっていく。

　三人は時間の経過を忘れ、「職ごとの装備における改良と工夫の可能性」について議論を深めていくのであった。

＊

　どれほどの時間が経過したのか。

　三人が囲む作業台の上が、書き込まれた紙で埋め尽くされた頃。

「毒術師、シユウ殿はいらっしゃいますか」

　円形書庫側から、声が響いた。

「毒術師、シユウ殿はいらっしゃいますか」

　声の主は区間を移動しながら、シユウの名を呼んでいる。

「呼ばれてるわよ」

「何だろう……」

　蟲之区の奥深くには式が届かないため、時おりこうして係官が直接、式の到着を知らせに来ることがある。この区のように長時間の滞在が前提となる施設では、珍しくない光景だった。

「すみません、僕はこれで」

「またな！」

「任務かしら？ ご武運を～」

　呼び出しを受けてまで届けられる知らせ――それは、すなわち急務であり、任務であることが多い。

　要や庵の快い送り出しを受け、青は鞄を掴むと足早に工房を後にした。

　外に出ると、周囲を見回す文官の姿があった。青は声をかけ、名乗る。すると、文官は一通の書状を手渡した。

「確かにお届けしました。ただちにご確認ください」

　一礼して去っていく文官の背を見送りながら、青も軽く礼を返す。

　円形書庫で読書や調べ物に没頭する者たちは、誰ひとりとして青の様子を気に留めることなく、手元の文字に集中していた。

　この場で読んでも差し支えはなさそうだ――そう判断し、青は書状を開く。

　そこに記されていたのは、ただ一言。

「！」

　至急　長室へ来られたし

＊

「シユウ佳師。君とは毎年のように会っている気がするね」

　通された長室は、薄暗かった。

　室内には、長と四人の技能職位管理官たちが並ぶ。

　前回と同様、管理官たちのための椅子はなく、長もまた起立したまま、青を迎えた。

「室内は私たちだけだ。顔を見せても大丈夫だよ」

「……はい」

　では、と青は額当てを外し、口元の覆面を顎の下へ下げる。

「毒術師、狼の位シユウ、参じました」

　儀礼的な名乗りを告げ、五人へと深く頭を垂れた。

「君ももう十七か。また少し背が伸びたかな」

　青の素顔を見つめながら、長はいつもの微笑を浮かべた。

「はあ……」

「前回と違って、何故呼ばれたのか分からない、という顔をしているね」

　長の意図を掴めず、青は戸惑いの色を浮かべる。技能職位管理官たちは相変わらず無言のままだ。

「何かお叱りを受けるようなことでもしたのかと」

「心当たりがある？」

「……」

　視線を泳がせ、返答に迷う青を見て、長はくつくつと笑いを零した。

「多少のやんちゃの心当たりくらいあった方が、元気があってよろしい」

　長が片手を軽く挙げると、それに応じて技能職位管理官の一人が一歩前に踏み出した。

　白い仮面をつけ、白い長衣の裾を引きずる姿。

「大月青、務め名シユウ」

　長の声に合わせ、白き仮面は両手で三宝を掲げる。

　盆に敷かれた白い絹布。その上に、銀色に輝く板が乗っていた。

「毒術師・虎の位に任ずる」

　それは、虎の紋章が彫られた甲当て。

「――え」

　口を開け、目を丸くする青をよそに、長は続けるべき言葉を口にした。

「加えて、大月青下士の中士昇格を許す」

「え？」

　沈黙が落ちる。

「……」

「……」

「……ん！」

　三宝を掲げたままの白き仮面が、呆然と立ち尽くす青にしびれを切らし、三宝の角でその腕を小突いた。

「いたっ」

　仮面の向こうから微かな舌打ちが聞こえた気がしたが、気のせいだろうか。

「あ、し、失礼しました」

　慌てて手甲の狼の銀板を外し、三宝に置く。そして、代わりに虎の銀板を手に取った。

「……虎……」

　夢うつつのように、その意匠を見つめる。

「え、で、でも」

　我に返り、長の瞳と虎の銀板を交互に見やる。

　白き仮面の管理官は、静かに役目を終えると、また楚々と定位置へと戻っていった。

「早い、と思うか？」

　青が狼の位を受けてから、一年半。

　朱鷺と目標を定めてから、ちょうど一年。

　目標としていた獅子の取得期限まで、あと三年。

「……いいえ」

　時間はいくらあっても足りない。

　青の黒曜の瞳に、一瞬、鋭い光がよぎる。

「この一年ほどにおける君の任務での評価を総合すると、いつまでもただの解呪係にしておくには勿体ない、と」

　長は執務机上に並ぶ資料の束の一つを手に取り、静かに捲った。

「幾人かの高位者からも、推挙があってね」

「光栄です……」

　少しずつ、これが現実であると実感が追いついてくる。血の気を失っていた青の頬に、次第に紅が灯り始めた。

「それで」

　長の白い指が、机上の資料の一枚を手に取る。

「君を虎に昇格させたのには、理由がある」

「？」

　虎の銀板に落としていた視線を上げると、一枚の書類が差し出される。

「ぜひ君に、経験を積んでもらいたい事がある」

　青の手がそれを受け取るのを見届け、長は両眼を細めた。

　資料の冒頭には、太字で記されている。

　――「任務依頼書」。

「早速だが、挑戦してみてほしい」

「は、はい。承知しました」

　式で呼び出され、任務管理局に出向いて文官と対面し、依頼書を受け取る――青がこれまでに経験した任務の受領は、常にその手順を踏んでいた。こうして長室で直接命を受けるのは、初めてのことだった。

　戸惑いを覚えつつも、青は手元の依頼書を開く。

「拝見します」

　一行ずつ視線を滑らせ、記された内容を読み進める。

「単独の……暗殺任務……」

　そこには、青の単独行動による指令が記されていた。標的を「病死」に見せかけ、亡き者にせよ――つまりは、暗殺。

「確かに、初めてです」

　完全単独行動も、そして暗殺も。

　これまで請け負った任務は、最低でも四人、多くて十人規模の小隊による妖や賊の討伐が主だった。

　単独行動での潜入、標的の排除となれば、今までの任務とは性質がまるで異なる。

　詳細を確認しようと、青は任務書を裏返した。

　だが、その視線が止まる。

「……」

　そこに記されていたのは、暗殺対象の詳細。

　ある男と、その家族。

　――その中には、幼い子どもも含まれていた。