毒使い

ep.30 覚悟（前）

「ご指導のおかげで、虎の位に任命いただきました」

　深々と礼をし、頭を上げる。

　目の前の朱鷺面が、ゆらゆらと左右に揺れていた。連動して、外套の裾も微かに波打っている。

　――これは、きっと喜んでいる。

　この一年間の付き合いで、青は朱鷺の仮面と外套の下にある感情を、多少なりとも読み取れるようになっていた。

「おめでとう……上は、賢明な判断をしたと……思うわ」

「ありがとうございます」

　蟲之区の実験場の片隅、土床の窓際は、今や朱鷺とシユウの定位置となっている。

　青は持参した薬瓶を、台の上へと並べていった。

「……それにしては……気が浮かない……って顔だけど……？」

　朱鷺面が、青の顔を覗き込む。

　顔の半分が隠れていても、その下にある心の内は朱鷺には見抜かれてしまうのだ。

「じつは……」

　青は手を止め、暗殺任務の概要を打ち明けた。

「なるほど……？ あるあるなお悩み……ね」

「あるある、ですか」

　よくあること、と。

　朱鷺はにべもなく受け流そうとする。

　まるで、青の迷いが取るに足らない些事であるかのようだった。

「一師は、どうされるんですか、そういう時は」

　今度は青の方が、朱鷺面の瞳を覗き込むように上背を屈めた。

「どうって……依頼書通りにするだけ……よ」

　朱鷺は淡々と答えながら、台の上に並ぶ薬瓶を一つずつ手に取って確認している。

「家族ごと……罪のない子どもも一緒に、ですか？」

　暗殺対象の男は、政治的な危険分子と見なされている。

　しかし、その妻は病弱で、子どもたちはまだ幼い。

　彼らにまで危険性があるとは思えなかった。

「助ける必要があるなら、そう書いてあるでしょうし……君の『単独』任務であるなら、『そういうこと』よ」

　子どもたちの助命が必要と判断されていれば、保護のための人員を含めた編成がなされているはずだ。

　――そうではない以上、これは「そういう任務」なのだ、と。

「妻子が残れば……それを担ぎ上げて残党が動く危険性が……ある。上は……そう判断したんでしょうね……」

「……」

「納得しきれない……？」

　俯いた青の様子を一瞥し、朱鷺は手にしていた薬瓶を台に置く。

「私はね……独りで村や大隊くらい消せる……。多殺は……高位の毒術師に求められる技量の一つ……でも、無力無実の人間は、どうしたって混じってしまうもの……」

　女や子ども。大規模な隊なら、雇われの遊女なども含まれるだろう。

　無駄な殺生はしない。それは法軍人の教訓の一つ。

　ただし、「可能な範囲で」という注釈がつくのは言うまでもない。

　最優先されるべきは任務の完遂だ。不運な人間の命を救うために、任務遂行者の命が脅かされることは許されない。

「もし、救える機会があるのなら……？」

　かつて朱鷺が、国抜け組織の賊から青とあさぎを救う機会を狙ってくれていたように。

「やりようで、標的一人だけを狙うことはできます。家族に害が及ばないように」

　食い下がる弟子を前に、師はゆるりと正面に向き直る。

「君はこれまで……良い巡り合いを重ねてきた……のね……」

「え……？」

「君が困っていたら、そこに必ず、助け、導いてくれる人や手があった……」

「……」

「そして君も、その恩に結果で応えてきた……それが次の縁を引き寄せる……その繰り返しで、君は生き延びてきた……そんな感じ？」

　――すべてが、その通りだった。

　藍鬼との出会いから始まった、数多の縁。

　それが、今の青を形作っている。

「……」

　青はただ、無言で朱鷺の言葉を受け止めるしかなかった。

「だけど……すべての子が君と同じ立場ではないし、君のように生きられるわけでもないの……」

　朱鷺の声は、淡々としていながらも、どこか冷ややかだった。

「君が独断で子どもを助けたとして、その命に……責任を持てるの……？ 依頼書をよく読んで……もう一度、考えてみて」

「それは……」

　何かを言いかけた青を、朱鷺の静かな声が制する。

「言っておくけど……以前の子狐たちが霽月院(せいげついん)に入ることができたのは、凪にとって貴重な獣血人だから……よ」

「……！」

　青の黒曜の瞳が、大きく見開かれる。

「君があの時、霽月院の名前を出したのは、ちょっと驚いた……結果的には正解だったけれど……」

　朱鷺は淡々と続ける。

「あそこに入れる子が、どれほど特別なのか……君は、本当に分かってる？」

　思い返せば――

　青が霽月院で暮らしていた時期、院で生活していた子どもの数は十人程度だった。

　凪全体で考えた時、どれほどの行き場のない子どもたちが、影に埋もれていたのか。

「毒術師は……高位ほど……単独で多殺を求められる。麒麟に上がる頃には、それこそ……その度に同情で救った命の後見をしていたら、キリがない……の……」

　朱鷺はそこで言葉を切った。喋りすぎたせいか、深い呼吸を繰り返す。

「毒術師で……上を目指すって……そういう覚悟が必要って事……」

「一師……」

　――ぜひ君に、経験を積んでもらいたい事がある。

　虎の位を任命された直後、長が言った言葉が脳裏をよぎる。

　この任務は、狼を卒業した毒術師にすべからく科せられる試練なのか。あるいは、後見人であったがゆえに知る青の「甘さ」を見越してのことか。

「……僕の考えが、浅はかでした。申し訳ありません」

　青は再び、深く頭を垂れた。

　無実無力な命を奪うことへの葛藤が、昇華できたわけではない。

　ただ、朱鷺が語る「毒術師たる心得」に対し、己の甘さを恥じた。

「……念のために付け加えておく……けど」

　頭を下げたままの青を見つめる朱鷺の仮面の奥から、深い吐息が漏れる。

「私は何も……殺戮機械になれと……言ってるわけじゃない……」

「……！」

　弾かれるように、青は顔を上げた。

「誰かを助けるためにも……『力』は必要ってこと……」

＊

　朱鷺と別れた後、青は「大月青」として、森の作業小屋へと向かった。

「今日はやめておきましょ……」

　任務の相談を終えた後は、朱鷺の提案により、本日の訓練は中止となった。

　心ここにあらずの状態で、繊細な術の制御を要する実験を行えば、暴発の危険がある。

　今日は、その気遣いがありがたかった。

「解」

　幻術を解くと、小屋の姿が現れる。

　少々ガタのきた木戸に手をかけ、引き開けた。

「ただいま～」

　戸口を跨ぐ際は、いつも誰にともなく声をかけるのが習慣だった。

　部屋へ上がると、青は窓という窓を開け放ち、木戸もしばらく開けたままにして、風を通した。

　棚には軽くハタキをかけて埃を払い、長期間ぶりの訪問時には、室内全体を水拭きする。

　それが、この小屋を出入りする際の、青の習慣だった。

　藍鬼が使っていた頃とほぼ変わらぬ家具や道具の配置。

　その中で、唯一、青が手を加えた場所がある。

　棚の一画。

　そこには、藍鬼が遺した螺鈿の箱と、予備の鬼豹の仮面が立て掛けられていた。

「師匠」

　青は仮面と向き合う位置に腰を落とし、正座する。

　懐から取り出した虎の甲当てを、仮面の前にそっと置いた。

「虎の位に任命されたよ」

　黒い仮面が、心なしか微笑んだように見えた。

「でも朱鷺一師に叱られちゃったんだ。あの方はいつも、現実を教えてくれる」

　今度は、少し苦笑いしたようにも見える。

「……」

　青はしばし仮面を見上げ、言葉を噤んだ。

　開け放たれた窓の外から、晩夏の蝉の音が響く。

　戸口の外では、遅咲きのノリウツギやサルスベリが風に揺れていた。

　微量の涼を含んだ風が、室内を静かに吹き抜ける。

「……よし」

　青は立ち上がると、仮面の前に置いた虎の甲当てを手に取り、懐へと仕舞う。

　次に、棚の隣に並ぶ作業机へと向かい、取り出した任務依頼書を広げた。

　改めて、その詳細を確認する。

　標的は、凪之国の州の一つ、洒州(さいしゅう)を統轄する洒侯(さいこう)の末の弟。

　彼に、謀反の嫌疑がかけられているという。

　洒侯は、自らの潔白を証明するため、国に末弟およびその家族の誅殺を直訴し、それが受理された。

　そして、その結果として下された任務依頼が、いま青の手元にある。

「期限は……一月(ひとつき)あるのか」

　病に見せかけた暗殺――つまり、作為を感じさせずに亡き者とせよとの指令。

　その遂行には時間を要すると、任務管理局が判断しての期限設定なのだろう。

　青は依頼書に付随する資料を捲り、標的の詳細を紐解いていく。

「依頼書をよく読んで、考えてみて」

　朱鷺の言葉が、脳裏をよぎる。

　凪之国、洒州の長、洒侯は六人兄弟。

　すぐ下の実弟を除き、残る弟妹たちとは母親が異なる。

　異母兄弟を軸とした、親族間の権力争いの典型的な図式――名門、名家にありがちだ。

　そんな中、末弟である今回の標的は、まんまと神輿に担ぎ上げられた。異母兄である洒侯の転覆を狙い、成り代わろうと不穏な動きを見せているという。

「諸侯絡みの事件が続くなぁ……」

　青は作業台上の本立てから軍用地図を引き抜き、広げた。

　凪之国に存在する七つの州の一つ、洒(さい)。

　都の北東に位置し、五大国の一つである稲之国と接している。

　標的の実母および妻は、稲之国の名家の出だという。

「なるほど。だから『病死』に見せかけたい……」

　凪としては、洒侯を失うわけにはいかない。

　一方で、稲之国との摩擦を回避しつつ、末々の憂いを断ちながら、牽制を続けたい。

　その最適解として、この「病死に見せかけた暗殺」の任務が組まれたのだろう。

「まずは偵察……かな」

　青は立ち上がると、長期任務用の鞄を取りに、奥の部屋へ向かった。

＊

　数日後。

　青は偽の庭師として、標的の屋敷内の中庭にいた。

　事前に水術を使って屋敷の中庭にある池への水脈を詰まらせ、池の水が濁りだしたのを見計らう。そして職人の装いで何食わぬ顔をして、正面から訪問したのだった。

「近隣のお屋敷でも同様の現象が起きていますので、もしやと思った次第です」

　対応したのは、女中頭と思われる中年の女。青が丁寧に説明すると、彼女はあっさりと信じ込み、屋敷への立ち入りを許可した。

　幼い頃、女子には「優しそう」、トウジュには「油断してるとナメられるぞ」と言われた顔。普段は意識したこともなかったが、こういう時は、相手に敵愾心を抱かせにくいという利点を持っていた。

「詰まりを直して、水を入れ替えますので、半日ほどお時間いただきます」

「ちょうど良うございました。では、お願いいたします」

　了解を得て、青は池に浸かって泥さらいを始める。

　女中頭は安堵したように頷き、縁側廊下を歩き去っていった。

　これで半日、屋敷内の様子を窺う時間が稼げる。

　実際のところ、水術を使えば詰まりの修復など一瞬で済むのであるが。

「学校での掃除経験が役立つとはね……」

　青は水を少しずつ抜きながら、掃除用の網や鋤を使い、落葉や泥をさらっていく。

　その一方で、聴覚と意識は屋敷の内部へと全集中させていた。

　屋敷内の人数、位置関係、それぞれの動線、来客の様子、会話。

　これらの情報は、物音を聞き続けることで次第に明確になっていく。

　二刻が経過する頃には、水が抜かれた池の沈殿物が処理されるとともに、屋敷内の概ねの状況を把握できた。

　その中で、最も大きな収穫となったのは――

「おい！　まだか！」

「は、はい、ただいま……！」

　奥の部屋から響く怒声だった。青が作業を始めてから、もう五度目。怒声に急き立てられ、女中が慌てて盆を運びながら、廊下を足早に進む。

　盆の上には、数本の徳利――酒だ。

「……」

　池の中で中腰になっていた青は、ゆっくりと上背を上げた。

　屋敷の障子の一つが乱暴に開かれ、膳や盆が廊下へ投げつけられる。

　追加の酒を運んできた女中が、小さな悲鳴を上げた。驚きのあまり、新たに運んできた酒を取り落とす。

　その途端――

「愚図が！」

　再び響く怒声。

　次の瞬間、室内からけたたましい音とともに男が廊下へ姿を現した。そして、怯える女中の背中を無造作に蹴り倒す。

「お、お許しを……今すぐ新しくご用意いたします……！」

　蹴られた女中は俯きながら、震える手で身を起こす。

　別の女中が慌てて駆けつけて、割れた徳利や盃を拾い集めた。

　遠目で見ていた他の女中たちは、おっかなびっくり、台所へと逃げていく。

「依存症か……」

　青は、廊下へ姿を現した屋敷の主人――すなわち、今回の標的である男の横顔を、庭の池から静かに窺い見る。

　顔色が、土黒い。

　今日だけの悪酔いではないであろう。

　長期にわたって慢性的に酒に溺れているのが、一目で分かる。

「！」

　ふと、横目と視線がかち合った。

　しまった。

　そう思った瞬間に、青は咄嗟に深く頭を下げていた。

「何だガキ。生意気な目で見やがって……」

　粗野な足音が、じりじりと近づいてくる。

　履物も履かずに、縁側から庭へ降りてきた。

　頭を下げたままの青の前で、ぴたりと立ち止まる。

　――すらり。

　刃物が抜かれる音。

「ひ……っ！」

　女中の引きつった悲鳴が、空気を震わせた。

「……」

　青は表情を変えず、俯いたまま静かに待つ。

　視界の端には、標的の足元。

　酔っ払いの剣など、恐れるに値しない。

　もし振り下ろされたとしても、ギリギリで避け、慌てたふりをして逃げればいい。

「あなた、おやめください……！」

　新たな声が、青と男の間へ横切った。

　そっと顔を上げる。視界に、露草色の染めが映る。

「この子は、池のお掃除に来てくれただけです」

　男の妻、正室だ。

「チッ」

　微量の冷静さを取り戻したのか、男は刃を収める。

　そして青と妻に背を向けると、再び荒々しい足音を立てながら縁側を上がり、室内へと姿を消した。

「あの人が……ごめんなさいね、怖がらせて」

　ため息混じりの言葉とともに、男の妻が青に向き直る。良家の淑女を体現したような、たおやかな女性だ。

　こうして夫が狼藉を働くたび、彼女が代わりに場を収めているのだろう。

「いいえ、私の方こそご無礼いたしました」

　青が微笑み返すと、奥方は安堵したように面持ちを緩ませた。

「ははうえ」

　幼い声が響く。

　離れと思われる館へ続く渡り廊下から、柱の陰に半ば隠れた幼い子どもがこちらを覗いていた。

　着ている物からして、男と奥方の子。

　男子であることから、おそらく嫡子なのだろう。

　青が微笑みを見せると、

「お池の、おそうじですか？」

　幼子は縁側の廊下まで駆け寄ってきた。

　年の頃は三つほどか。年齢の割に、言葉が達者な印象を受ける。

「はい。もうすぐ終わります。水が綺麗になれば、鯉や亀もまた元気になりましょう」

　掃除中の池のそばには水を張った盥(たらい)が置かれ、池で飼われている鯉や亀が一時避難していた。

　青の言葉を聞いた少年は、嬉しそうに破顔した。

「ありがとう！ おにいちゃん」

　拙いながらも丁寧にお辞儀をして、少年は屋敷の奥へと駆けていった。

　利発で賢い子だ。

「後で甘いものを用意させますから、ぜひ食べていってね」

　息子が青に懐いた様子を見て、奥方は嬉しそうに微笑む。

　そして、ゆるやかに庭を後にした。

「お気遣い恐縮です……」

　女中たちのいる台所の方へと遠ざかる露草色の衣を見送りながら――

「……」

　青は、しばし池の中で佇立(ちょりつ)していた。

---

★2025年１２月現在、「毒使い」は、カクヨムコンテスト11に挑戦中です。
よろしければぜひ、「カクヨム」にて、ブクマ、レビューなどで応援いただけたら、嬉しいです。
https://kakuyomu.jp/works/16818093073803220653