毒使い

ep.3 凪之国

　森を歩き続けたこと、二刻と少し。

　朝餉(あさげ)がすっかり消化されて小腹が空いてきた頃、藪(やぶ)の向こうで唐突に視界が開けた。

　深い緑が途切れ、踏み固められた人道(じんどう)がまっすぐに伸びている。

　道の両脇には獣除けの杭(くい)が並び、その先に威圧的なほど堅牢な木の門がそびえ立っていた。

　門の両側には槍を手にした衛兵が一人ずつ、鋭い眼光を光らせている。

　揃いの肩当てと胸当て、そして左腕には国章の入った腕章。正規の軍人だ。

「止まれ！」

　若い門衛が、緊張を孕(はら)んだ声を張り上げた。

　黄土色の背嚢(はいのう)を背負った幼子と、黒ずくめの仮面男――森から現れた異様な組み合わせの二人組に、警戒を露にしている。

　腰の刀に手をかけ、詰め寄ろうとする若者を、

「待て。……その御仁(ごじん)は」

　年長の門衛が慌てて制し、前に出た。

「これは、失礼いたしました」

　警戒を解き、年長者が深々と藍鬼へ頭を下げる。若者は戸惑いながらも、上官に倣《なら》って姿勢を正した。

「森で保護した。都まで送り届けたい」

「迷子でございますか。承知いたしました。……開門！」

　年長者の号令が飛び、若者が大急ぎで門の内側へ合図を送る。ずぅん、と重い音を立てて閂(かんぬき)が外され、大人の背丈の三倍はある巨木(きょぼく)の扉が、ゆっくりと外側へ開かれた。

「うわあ……」

　門の向こうに広がる景色に、青(せい)は呆(ほう)けた声を漏らした。

　鬱蒼(うっそう)とした樹海のただ中にあるとは思えない、箱庭のように整備された美しい集落が広がる。

　四方を石垣で囲み、東西南北に門を構えたその村は、整然と区画された田畑と、こぢんまりとした藁葺(わらぶ)き屋根の家々で構成されていた。

　小さいながらも、人の営みの温かさが満ちている。

「行くぞ」

「う、うん」

　先を行く藍鬼の背を追い、青も村へと足を踏み入れた。門の内側に控えていた数名の衛兵が、通り過ぎる黒い仮面を目だけで追っている。

　入口の広場には、一軒の茶屋が出迎えるように建っていた。

「おや、どうしたんですセンセイ。子連れとは珍しい」

　軒先を掃き清めていた初老の男が、藍鬼の姿を認めるや、皺(しわ)くちゃな顔をほころばせた。

「迷子を拾った」

「おやおや」

「青。そこで少し待っていろ」

　藍鬼は店の軒先に置かれた竹の長椅子を指し示し、早足で村の奥へ向かっていった。

「こ、こんにちは……」

　取り残された青は、店主にぺこりと頭を下げ、言われるまま縁台へちょこんと座った。急に緊張が解けたせいか、喉の渇きを覚え、腰の水筒に手を伸ばす。

「大変だったねぇ。でも、運が良かったよ。拾ってくれたのが、あのセンセイで」

「あらあら、センセイのお連れかい？」

　店の奥から、割烹着《かっぽうぎ》姿の女将(おかみ)も顔を出した。

「何か食べるかい？」

　返事を待たずに奥へ引っ込むと、すぐに串団子を載せた皿を持って戻ってくる。

　よそ者の子供が珍しいのか、それとも「センセイ」の連れだからか、一人、また一人と村人が集まってくる。

　鍬《くわ》を担いだ農夫や、籠を背負った女たち。麻の着物を着崩した質素ななりだが、どの顔も陽だまりのように穏やかだ。

「センセイって？」

　青は団子を頬張りながら、素朴な疑問を口にした。 　

「よく薬を作ってくれたり、ケガや病気を看てくれるのよ。だから、みんな親しみを込めてそう呼んでるのさ」

「ここいらの森は、薬になる草も多いが、毒虫も多いからねぇ。センセイが森へ入るついでに、いい薬を置いてってくれるんだ。命の恩人だよ」

　気がつけば一人、また一人と村人が輪に加わる。

　口々に語られる言葉には、藍鬼への混じりっ気のない感謝と尊敬が滲《にじ》んでいた。

「何の騒ぎだ」

　不意に、低い声が降ってきた。

　いつの間にか戻ってきた藍鬼に気づき、村人たちが慌てて道を開ける。

「準備ができた。それを食ったら行くぞ」

「まあまあ、センセイ。ボウズ、ゆっくりお食べよ」

　青が団子を頬張っている間が好機とばかりに、村人たちは藍鬼を取り囲んだ。

　腰の痛みが引いただの、子供の熱が下がっただの、報告と感謝の雨あられ。

　対して藍鬼は、仮面の下で「そうか」「ああ」と、愛想のない相槌《あいづち》を返すばかりだ。

　それでも村人たちは、そのぶっきらぼうな態度や、異形(いぎょう)の仮面を気にする素振りもない。

　一方で。遠巻きに見ている衛兵たちの眼差しは、明らかに色が異なっていた。

　敬意はある。だが、それは腫れ物に触れるような、あるいは抜身の刃物を見るような、緊張を孕んだもの。彼らは藍鬼を「センセイ」とは呼ばない。

　その眼差しの正体が「畏怖(いふ)」であると青が知るのは、もっと後のことだ。

「お団子、ありがとう！」

「あいよ。達者でな」

　茶屋の夫婦に手を振り、青は藍鬼と共に村の中央通りを歩き出した。

　石畳の両脇には、茅葺(かやぶ)きの民家や白壁の蔵が並び、至る所に薄水色に塗られた小さな社(やしろ)が祀(まつ)られている。田畑の隅や、用水路の中州にも点在していた。

「あれは？」

「凪之国を拓(ひら)いた祖神(おやがみ)と、土地の守護神だ」

　学校へ行けば、そうした国の成り立ちや神話も学べるという。青の胸は、まだ見ぬ学び舎への期待で膨らんだ。

　やがて、村の最奥に鎮座する小さなお堂の前へたどり着く。ここもまた、数名の兵によって厳重に警備されていた。

「これは……何？」

　兵が開けた扉の奥を覗き込み、青は首を傾げた。

　藍鬼の小屋のような生活感はない。ただの空っぽの空間だ。床一面に幾何学模様が刻み込まれている。

「転送陣だ。術を用いて、遠く離れた別の陣へと一瞬で移動する」

「そっか！　だから、陣守の村っていうんだ」

　合点がいった青の横で、藍鬼が兵の一人に「頼む」と短く告げた。

　兵は緊張した面持ちで「ハッ」と応え、床の模様の前へ進み出る。祝詞《のりと》のような詠唱と共に手を触れると、薄暗い堂内で、床の紋様が淡い燐光《りんこう》を放ち始めた。

「どうぞ」

　促《うなが》され、藍鬼が陣の中央へ立つ。倣(なら)って、青もその横へ並んだ。機を見計らい、兵が鋭く叫ぶ。

「――転(てん)ッ！」

「……う」

　瞬間、床の輝きが爆発し、視界が真っ白に弾けた。

　光の濁流に世界が塗り潰され、足元の感覚が消失する。

　たまらず青は固く目を瞑(つむ)り、手探りで藍鬼の袖を掴んだ。

「慣れないうちはそうなる」

　着いたぞ、と藍鬼の声。

　恐る恐る目を開くと、そこにはまた、がらんどうな堂内の景色があった。先ほどまでいた兵の姿はない。

　堂の扉も村のものとは異なって、開け放たれている。その向こうに見える景色も、長閑な村落ではなかった。

　どこか違う場所に来たのだと、肌が理解した。

　堂の出口に背を向けていた門衛が、転送された二人組に気づいて肩越しに振り返るも、一瞥しただけで興味なさげに視線を戻す。

「うわぁ……」

　一歩外へ踏み出した途端、青の視界いっぱいに、圧倒的な色彩と質量が押し寄せた。

　森よりも高くそびえる石壁。

　その内側に密集する、二重、三重の櫓(やぐら)や豪奢(ごうしゃ)な屋敷。

　遠景の中央には、天を衝(つ)くような七重の塔が鎮座し、その背後には切っ先鋭い岩山が、守護神のように屹立(きつりつ)している。

　青たちが転送された堂は、繁華街(はんかがい)から少し離れた公園のような敷地にあり、同じ造りの堂がいくつも整然と並んでいた。

　白い石畳の道の左手には、外界へ続く重厚な櫓門。

　右手の門には、水路をまたぐ橋がかけられ、門扉(もんぴ)が開け放たれている。

　人と荷車や荷馬車の往来が川のように続いていて、それらは色とりどりの屋根と、まばゆい旗が翻(ひるがえ)る賑やかな通りへと吸い込まれていく。

「跳ぶぞ」

「へ――」

　路地の先を覗こうと背伸びをした青の体が、ふわりと持ち上げられた。藍鬼の腕が、がっしりと胴を掴む。

　次の瞬間、内臓が持ち上がるような浮遊感が襲った。

「――ふぁあああ！」

　気づけば、青は七重の塔の最上階と、同じ目線にいた。

　藍鬼に抱えられ、宙を駆けているのだ。

　襟や袖が風に煽(あお)られ、耳元でバタバタと騒がしくはためく。

　視界いっぱいに、眼下で都の全景が広がった。

　剣山を背負(せお)う、七重の大塔。

　そこから放射状に広がる街並みは、まるで巨大な曼荼羅(まんだら)のように整然としていた。

　蒼、紅、緑、紫、金茶、白、黒――区画ごとに屋根の色が塗り分けられ、それらを結ぶ白い石畳が、無数の格子模様を描き出している。

　網目のように巡らされた水路は、朝陽を反射して、きらきらと光の帯となって流れていた。

　それらを包み込む厚い城壁の外には、見渡す限りの緑の農地。

　村でも、町でもない。

　これが、都(みやこ)――城塞都市。

　青の乏しい知識でも、ここが国の中心なのだと理解できた。

「これが、凪のくに……」

　母さまが目指していた、約束の場所。

　壮大さに圧倒され、口を開けて見惚れていた青だったが、

「う、わ……ぁっ！」

　唐突に重力が戻り、落下が始まった。

　風の壁に叩きつけられ、呼吸ができない。

　色彩が流れる帯となり、耳元で風切り音が悲鳴を上げる。

　二度、三度と跳躍を繰り返し、目を回しかけたところで――トン、と軽い衝撃と共に足が床についた。

「着いたぞ」

「う……ぅ〜……」

　手を放された途端によろめき、青は咄嗟(とっさ)に近くの手すりにしがみついた。降り立ったのは、七重塔の中層にある外回廊だった。

　手すりの内側、朱塗りの柱が並ぶ廊下では、忙しなさげな大人たちが行き交っている。いずれも陣守(じんもり)の村で見た門衛と同じ軍装だ。

　空から降ってきた二人組に驚いた者もいたが、誰も騒ぎ立てず、一瞥だけくれて通り過ぎて行く。日常茶飯事なのだろうか。

「ついてこい」

　藍鬼の背を追い、青も回廊へ足を踏み入れた。

「あ……」

　ここでも、だ。

　すれ違う人々の、藍鬼へ向ける視線が、村の門衛たちと同じ色をしている。

　畏怖《いふ》と警戒。

　そして、「関わりたくない」という、見えない壁。

　子連れであることに首を傾げる者もいて、声をかけてくる者は一人もいなかった。

　長い廊下の突き当たりに、大人四人が並べそうな巨大な扉が現れた。

　両脇には直立不動の衛兵。足元には藤色に金刺繍(きんししゅう)を施した敷物。

　一目で、特別な場所だと分かる。

「約束はとりつけてある」

　藍鬼が短く告げると、衛兵は恭(うやうや)しく礼をし、重厚な扉を開け放った。

　遠慮なく踏み込む藍鬼の影に隠れるようにして、青も恐る恐る室内へ滑り込む。

　中は、回廊の厳しい空気が嘘のように、穏やかで静かだった。

　正面の壁は総硝子張りとなっており、都の全景が一幅(いっぷく)の絵画のように切り取られている。 　

　中央には巨大な執務机。だだっ広い部屋だが、殺風景には感じない。壁一面を埋め尽くす書架と、その前に雪崩(なだれ)のように積まれた書物の山のせいだろう。

　部屋の主(あるじ)は、本の山に埋もれるようにして、入り口に背を向けたまま床に座り込んでいた。羽織っているのは軍装ではなく、高貴な藤色の長衣(ちょうい)だ。

「やあ。この間の賊の討伐、大成功だったようで」 　

　部屋の主は、手にした書物から目を離さぬまま、らんきへ背中越しに労(ねぎら)いの言葉を投げかけた。

「報告は聞いているよ。相変わらずの手際だね――おや？」

　いつもと違う気配に気づいたのか。主はゆっくりと振り返り、藍鬼の足元に隠れる幼な子を認め、目を丸くした。

「何だ。お前にそんな大きな子がいたとは」

　本を置き、泰然とした所作で立ち上がる。

　年の頃は四十路(よそじ)といったところか。

　穏やかで理知的な顔立ちは、仮面の藍鬼よりもずっと親しみやすい「おじちゃん」に見えた。

「難民孤児だ。保護してやってほしい」

　藍鬼の手が、青の肩に置かれる。

「どういう風の吹き回しだね。わざわざ私のところへ来るなんて。陣守の村の駐屯兵に託せば済んだ話だろう」

「……」

　男の含みのある問いに、藍鬼は沈黙で応えた。

　そこへ、

「おじちゃんは誰ですか？」

　青の無邪気な問いが、無言を断ち切った。

　不躾(ぶしつけ)な呼び方を気にした風もなく、男は破顔し、青の目線に合わせて膝をつく。

「おじちゃんはね、凪之国の長を務めている。君がこの国で暮らせるようにする人だよ」

　微笑みを残して、長は立ち上がった。

「学校の手続きは、すでに進めさせている。入学は五つの年の春からだけど、不明なら次の春からでも良いね。ちょうど来月だ」

　青の頭上で、大人同士の会話が交わされる。

「孤児院にも空きはあって、今日からでも入れるが、どうする？」

「頼んだ」

　長へ引き渡すように、藍鬼の手が青の背中を軽く押した。青は慌てて振り返り、黒い袖をギュッと掴む。

「お師匠といっしょには暮らせないの？」

「え」

　仮面の下から、くぐもった反応。

　困らせていることは分かっている。

　けれど、この手を離せば二度と会えない気がして、青は指に力を込めた。

「ほう……」

　長が、面白がるような声をあげる。

「はは、ずいぶんと懐かれたな。お師匠だって？　弟子をとったのか」

「いや、それは――」

「約束したもん」

　言い淀《よど》む藍鬼を遮(さえぎ)り、青は言い放った。

「お前はキリンになれるって、お師匠、言ったよね」

「……麒麟？」

　長の瞳から笑みが消え、鋭い光が宿る。藍鬼を見つめ、次に青を見やり、再び藍鬼へと戻る。

　値踏みするような、探るような視線。

　視線を受けた仮面の横顔は、口を噤んだまま、動かなかった。

　言ってはいけないことを、口にしてしまったのだろうか。

　青はただ、大人たちの無言の会話を見上げることしかできなかった。

「……なるほど」

　やがて、長の口元に再び薄い笑みが戻った。

「しっかり学びなさい」

　別れは、呆気(あっけ)ないものだった。

　長室を訪れた文官の女に手を引かれ、部屋を出るその瞬間まで、黒い仮面がついに振り返ることはなかった。