毒使い

ep.31 獅子と応龍

　凪之国での飲酒可能な年齢は、二十歳と定められている。

　二十歳の誕生日を迎えた瞬間に、酒を買いに行く、友人たちと飲みに行く、上官らに連れ出されるなどなど、親子でしみじみと晩酌…とそれぞれの方法で二十歳の瞬間を楽しむ。

　大月青の二十歳の誕生日はというと――

　白月区の片隅、乳白色の石垣を長身の影が駆け抜けた。

　影の正体、大月青ことシユウは、簡素な木造建築の玄関をくぐり、石造りの広い土間で足を止める。

　ここは、技能師御用達の医院。

「あの……、ごめん、ください」

　汗をかき、息を切らせ、無人の玄関から人を呼ぶ。

「はあい、ただいま」

　奥から人の声。

　声の主が姿を現すまでに、青は背筋を正して呼吸を整える。任務帰りだったために羽織っている外套の、砂汚れを土間に落とした。

　青の様子を見計らっていたかのように、呼吸の落ち着きと共に、奥から白衣の医療士が姿を見せた。

「たったさきほど、式鳥から知らせを……」

「承っています、どうぞ。任務からのお帰りでしたか。ご無事のお戻りを、お慶び申し上げます」

　青が用件を口にする前に、案内係は恭しく、深々と一礼し、廊下の奥を示す。

　鼻から下を白布で覆った医療士に導かれ、青も廊下を進んだ。塵一つ落ちていない檜の床を三度ほど曲がった先に、廊下は二又に別れ、二本の廊下の間は中庭となっている。

　先導する医療士が、右へ曲がった廊下の先にたどり着いた個室の戸を、静かに開けた。

「朱鷺様、お客様がいらっしゃいました」

　引き戸の向こうは、白と淡い香色だけの空間。大きな障子窓の際に寝台、そして壁際に桐たんすが一棹。静謐な空気に満たされた、入院患者用の個室。

　寝台の側に置かれた藤の椅子に、小柄な人影が腰掛けていた。白い着物を纏い、そして顔は額から垂らした白布で隠されている。

「シユウ君」

　白い人影が、青を呼んだ。

　耳によく馴染んだ声。

　寝台脇の小机の上には、朱鷺の面が置かれている。

「一師……、なの、ですか？」

　出会って四年、朱鷺面と黒い外套以外の朱鷺の出で立ちを、青は初めて目にした。小さく、細く、どこかへ消え入りそうに気配が薄弱だ。

「任務から帰還してすぐに七重塔に呼ばれていまして……出たところで式鳥を受け取りました。一師、どこかお悪いところが――」

「おめでとう……シユウ二師」

「え……」

　覆面の下で、青は息を飲み込む。

「七重塔に呼ばれた、と、いう事は……そういう事……でしょう……？　見せて……」

　白手袋に包まれた朱鷺の片手が差し出され、おいでおいで、と青を呼ぶ。

　格子窓から差す淡い陽光の中、夢現を彷徨うような足取りで、青は朱鷺の前へ進んだ。途中、背負っていた鞄を壁際へ置き、朱鷺まで手を伸ばせば触れる位置で歩を止め、外套に隠れた左手を差し出す。

　甲には獅子の銀板。

「やっぱり、ね……」

　朱鷺の両手が、青の手を包むように握った。香色の陽光を反射して煌めく獅子を、白布越しに朱鷺は見つめる。

「ちょうど……四年……本当に、たった……四年で……」

　白布の奥から、絞り出される吐息のような、朱鷺の声。

　まるで泣いているかのように、掠れ、揺れていた。

「一師……」

　青はその場に膝をつき、朱鷺の手に自らの手を重ねた。

「一師のご指導のおかげです」

　これまで何度も口にした、それでも物足りない言葉を、改めて青は師に手向ける。

「……」

　しばらく無言で獅子を見つめていた朱鷺が、ふいに白布に覆われた顔を上げた。

「びっっっくりなんだけど……本当に獲れるなんて……」

「え」

　手を開放されても、青は手を差し出した姿勢のまま唖然と固まる。

「だって普通は……無理……だもの……私も勢いで『四年で』なんて言っちゃったけど……」

「勢い？」

「ふふ……でも」

　師の口許の白布が揺れた。白手袋に包まれた指先が、青の手甲を指し示す。

「その獅子は……間違いなく君の……努力が呼び寄せたもの……」

「一師……」

　青は改めて銀板に刻まれた獅子を見つめた。七重塔で長から獅子を任命された時は思考が真っ白になり、七重塔を出た後は早く朱鷺へ知らせなければと気持が競っていて、じっくりと喜びに浸る暇も無かったのだ。

「改めて、おめでとう。シユウ、二師」

　白布の下から、優しい声。

　二師。

　まだ慣れない肩書がくすぐったい。

「あ……ありがとうございます、朱鷺一師」

　覆面の下で苦笑交じりに微笑んで、青は目の前の師へ深く頭を垂れた。

　互いに言葉が途切れ、無言が降りる。窓側から、中庭を吹き抜ける薫風と鳥の囀りの音。そして、廊下側からは、重量感のある足音が近づいた。

　青が頭を上げた直後、

「そちらが、一師ご自慢のお弟子さんですかな」

　引き戸が開いて、低く穏やかな男の声が入室した。

「――え……」

　懐かしい声が青を振り向かせる。そこに立っていたのは、妖鳥の面。

　施設長である薬術の麒麟、ハクロ。

　藍鬼の友であり、青にとって二人目の師であった男だ。

「っ……お初にお目にかかります」

　青は慌てて立ち上がり、一礼した。

「毒術、獅子の位。シユウと申します」

　ほう、と頭上から感嘆の声。

　頭を上げると、妖鳥の面が正面にあった。

「……」

「……」

　三呼吸分ほどの沈黙。

　向き合う二人を、藤椅子の朱鷺も静かに見守る。

「薬術、麒麟の位、ハクロだ。見たところ君はまだ若いようだが、獅子の位とは大したものだ」

　五年ぶりに対峙した二人目の師。

　妖鳥の目が、少し上向いて青を見る。

　青の背丈は、ハクロを越えていた。

「恐れ入ります。それより、朱鷺一師は……」

「ああ、心配しなくても良い」

　青の意図を汲み取ったハクロは、ゆっくりと頷くと視線を朱鷺へ移す。

「しばらく湯治でもしながら、ゆっくり過ごして頂こうと思ってましてな」

「そう、ですか」

　覆面の下で、青は深い息を吐く。

「以前から提案はしていたのですが、ようやく一師にご承諾頂いてな。なるほど、これが理由であったかと」

　これが、でハクロの視線が青を一瞥した。

「？」

　ハクロの言葉に疑問符を浮かべる青へ、

「シユウ君……私ね……」

　朱鷺が答えを示す。

「上がろうと思って……」

「え……」

　上がる。

　師道における「現役引退」を意味していた。

「朱鷺一師は、応龍になられるのですな」

　師道において、龍と麒麟にだけ許される、名誉職が存在する。

　龍の位をもって引退すれば、龍は応龍と名が変わる。

　麒麟の場合、男であれば神麒（しんき）、女であれば神麟（しんりん）となる。

　名誉職に「上がった」場合、任務を請け負う義務は無くなり、後進の育成が主たる使命となるのだ。

「一師……」

「君が獅子に任命されたらそうしよう……って、決めてた……」

　驚く弟子へ、籐椅子の師は柔らかな声を向けた。

　技能師では獅子からが「高位」と分類され、法軍にて受けられる特権の範囲が広がる。

　過去任務記録の閲覧、他任務への同行、下位者の指名、など。これまで朱鷺にだけ許されていた事が、シユウの権限で行えるようになるのだ。

「君が私に頼るべき事はもう……何も無い、の」

　教えられる技は全て教えた。

　法軍の所蔵には無い薬や毒の処方も、全て伝授した。

　青はその全てを期待以上の完成度を持って、会得していった。

「……」

　絶句する弟子の様子を、師は白布の下で苦笑して見つめた。

　突き放されたと、思った事だろう。

　いくら背が伸びて、体躯が大人びても、感情を隠しきれないところは最後まで完全に治せなかった。

　それがこの弟子の可愛いところでもある。

「一師の継承は無事に終えた、というところですかな」

　妖鳥の面が、師弟のやりとりを微笑ましく見守っていた。

「ええ……ハクロ特師」

　ハクロに向けて、朱鷺はゆっくりと頷く。白布が音もなく揺れた。

　朱鷺から託されたものを渡すように、妖鳥の面が再び、青に向き直った。

「シユウ二師。君は麒麟を狙うと公言しているようだが。知っているかな。禍地特師と、藍鬼一師の事は」

「……」

　青は奥歯を嚙み締めた。

　この問答を、ハクロとする事になるとは想像だにしていなかった。

　寸時の躊躇を挟み、懸命に動揺を抑えつけながら、青は最大限に言葉を選んで口を開く。

「長や、一師から……概ね窺っています」

「ならば話は早い。藍鬼一師が麒麟奪還の任務に赴かれた事はもう周知の事実だが」

　妖鳥は小さく頷いた。二人の間で、籐椅子の朱鷺は静かに見守っている。

「任務に同行し、藍鬼一師の最期のお姿を見たのが、私でな」

　雲が通り過ぎたか、窓からさす陽が陰り、仮面の彫りに影を落とした。

「我々は禍地特師を追って「かの国」へ赴いた。諜報部からの情報を頼りにひと月をかけて潜入した「かの国」で、更にもうひと月をかけて特師を探し求め、ようやく相まみえる事は叶ったが……」

　ハクロの言葉はそれきり途切れ、妖鳥の嘴がわずかに伏される。

「……」

　青は覆面の下で開きかけた口を、再び噤んだ。

　聞きたい事は山ほどある。

　かの国とは。

　禍地とはどのような人物なのか。

　藍鬼の最期とは―これは知りたくもあり、知りたくない事でもある。

「ところで、シユウ二師」

　雲が通り過ぎ、障子窓から再び陽が差し込んだ。

「はい」

「君はもう、酒を呑める歳かな」

「は、はい。ちょうど本日から」

　白い妖鳥は、そうかそうか、と満足げに頷く。

「君が龍となり、力をつけたその時には……ゆっくりと話をしようぞ」

「……」

　青の記憶に、懐かしい風が横切った。

　似たやりとりを、数年前にも交わした記憶がある。

　正弟子解消の別れを告げた、森の小屋で。

「はい」

　青の頷きに、白い妖鳥は満足そうに頷き返した。

「さ、て」

　改まって、ハクロは朱鷺と青の双方へ目配せする。

「一師の診察にはいりたいので、今日のところはそろそろ。二師も任務還りのようだ。ゆっくり休みなさい」

「あ……失礼いたしました」

　慌てて青は壁際に置いた鞄を手に取り、廊下へ続く戸の前で、振り向いた。

「一師、また便りを出します！特師、どうぞ朱鷺一師をよろしくお願いいたします」

　最後に深く、深く一礼をして「では」と後ずさって後ろ手で引き戸を開き、廊下に出て、また一礼を残して戸を閉めた。

　遠ざかる青の足音を、朱鷺とハクロはしばし目で追う。角を数度曲がって、土間の固い石を踏む音を最後に、青の気配は敷地外へ消えた。

「あれで、良かったですかな。朱鷺殿」

「はい……口裏を合わせていただいて……感謝いたします」

　籐椅子から立ち上がった朱鷺だが、途端に均衡を崩してよろめく。「危ない」と横から伸びたハクロの腕が細い体を支えた。

「久しぶりに……喋りすぎてしまって……」

　手を借りてようやく寝台に腰かけた朱鷺の体を、ハクロが慎重に横たえる。

「あの子はもう……私を気にしていては……いけない……。そんな暇は……無いんです……」

　薫風と春光に包まれた穏やかな室内、朱鷺の掠れた吐息が寝具の衣擦れの音に掻き消された。

「……少し、眠りましょう。朱鷺殿」

　朱鷺の折れそうな体に、ハクロの手が布団を掛ける。

　浅い呼吸が寝息に変わるまで、ハクロは寝台の傍らで静かに待ち続けた。

＊

　医院の敷地を出たところで、青は足を止めた。

　一旦着替えに戻るか、それとも蟲之区へ向かうか、逡巡する。右を見て、左を見て、また右を見て、蟲之区へ行く事を決めて左へ歩き出した。

「朱鷺一師……また痩せた……」

　覆面の下で、弱音が零れた。

　仮面と外套で体型を胡麻化していたのはとうに気づいていた。共に任務に赴くと、ほとんど何も口にせず兵糧の丸薬を数粒口にする程度の食事量。

　出会った当初しばらくは快調になりかけていたのは確かだが、この一年ほどで急に体力が落ちている様子には気づいていた。

　無理をさせまいと休養の説得を試みるも、朱鷺は精力的に多くの高難易度任務を請け負い、シユウを指名した。

　生き急ぐように。

　そう、急いでいたのだ。

「……」

　外套から片手を出して、青は改めて獅子の銀板を見つめる。

「獲れてよかった……本当に……」

　二十歳の誕生日を迎えた年。

　朱鷺が課した四年という期限となる年の最短だ。

　朱鷺が応龍に上がると聞いた時は驚きはしたものの、心の底で安堵を覚えた。

　これでようやく、療養に集中してもらえる。

「まだ一師とは話したい事がたくさんある……」

　師と弟子としてではなく、毒術師同士としてもっと話がしたいと思うのは、驕りだろうか。

　涙がこみ上げそうになり、青は首を振る。

「いやいや……縁起でもない」

　朱鷺ならきっと「勝手に殺さないで」と叱るだろう。

「ハクロ特師は相変わらず、嘘が下手でいらっしゃるし」

　実にハクロとは五年ぶりの再会だった。

　薬術の頂点の座を維持し続けてもやはり彼は善き人で、妖鳥の仮面の下から滲み出る感情が伝わってきた。

　朱鷺の容態について「心配しなくても良い」と答えた時の語尾の微かな揺らぎを、青の聴覚はとらえていた。

「……他の事を考えよう」

　嬉しさと、懐かしさと、寂しさと。

　今日は任務から帰還するなり、様々な感情が渦巻いて頭が沸騰しそうだ。

　こういう時は、他のことで忙しくなるに限る。

　クヨクヨと悩む無駄な時間があれば、本の一冊でも読む。

　昔からそうしてきた。

「「かの国」ってどこのことだ……？」

　歩きながら思い浮かべたのは、ハクロが語った、藍鬼の麒麟奪還任務の一片。

　我々は禍地特師を追って「かの国」へ赴いた。諜報部からの情報を頼りにひと月をかけて潜入した「かの国」で、更にもうひと月をかけて特師を探し求め、ようやく相まみえる事は叶ったが……。

　これ以上を語ろうとしなかったのは、シユウの実力が打倒麒麟にまだ遠く及ばないからに過ぎない。

　今の時点でハクロの言葉から分かった事は、

　禍地の行方を諜報部が握っているらしい事、

　禍地の潜伏先まで片道ひと月もかかる事、

　現地で禍地を探し当てるのにひと月を要した事――

「ん……？」

　頭の中で情報を並べた途端、妙な違和感に気がつく。

　十三年前。

　森の小屋で最後の別れを交わし、藍鬼たちは旅立った。

　そのひと月後に、藍鬼たちは「かの国」へ到着した。

　さらにそのひと月後に、彼らは禍地と相まみえ、ハクロは藍鬼の「最期」を目にし、命からがらに龍の銀板を持ち出す事ができた。

　そしてひと月をかけてハクロは凪へ生還し、霽月（せいげつ）院へやって来た。

「合わない」

　記憶と合致しない。

　ハクロの語りによれば、ハクロが見た藍鬼の最期は、任務出立のふた月後。

　一方で。

　青が藍鬼の「死」を察知した最初の切っ掛けは、左腕の「鍵」が現れた時だ。そして同日、血判通行証が白紙になっていた事にも気づいた。

　あれは、秋雨が肌寒い季節。

　藍鬼が任務へ旅立って、三月（みつき）が経った頃ではなかったか。

「このひと月のズレは何だろう……」

　藍鬼が最期を迎えた「かの国」と、凪との物理的距離によるものか。

　ハクロが見た「最後」の時点では藍鬼は生きていて、実際はそのひと月後に死んだのか。

　それとも他の要因か。

　考え過ぎか。

「そういえば」

　蟲之区へ向かおうとしていた目的の一つを、思い出す。

　獅子以上の高位技能師に許される「特権」について、調べるためだった。

　特権の一つに「血判通行書の自己判断による発行」も条件付きで許されていたはずだ。かつて藍鬼が、青に発行してくれたように。

「よし」

　任務帰りの疲労を忘れ、青は七重塔へと足を速めた。

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